特攻服を脱いだあとで

7話「本番」

部署対抗ボウリング大会の当日。

　会場となった駅前のボウリング場は、社内の親睦行事とは思えない緊張感に包まれていた。

　正確には、営業部の2人が放っている異様な気迫に、周囲が巻き込まれていた。

　樹里はレーンの前で腕を組み、対戦相手の投球練習を無言で観察している。

　その隣では、陽菜がスコア表示用のモニターを睨んでいた。

　まだ大会は始まっていない。

　それにもかかわらず、2人の表情はすでに決勝戦を迎えた選手のようだった。

「ねえ、今日の日高先輩と櫻井さん、ちょっと怖くない？」

　柚希が凛へ耳打ちする。

　凛は眼鏡の位置を直しながら、小さくうなずいた。

「昨日からずっと、参加者の投球順を確認しています」

「何で？」

「わかりません」

　少し離れたところでは、滝本英司が貸し出されたボールを片手で持ち上げていた。

「まあ、安心してくださいよ。こういうの、俺けっこう得意なんで」

　誰に求められたわけでもないのに、頼もしそうな笑顔を見せる。

　森下彩花が冷めた目を向けた。

「始まる前から言う人って、大体失敗するのよね」

「いやいや、森下さん。俺は本番に強い男なんで」

「はいはい」

　営業部の面々が普段どおりの会話を交わす中、黒澤部長だけは上機嫌だった。

「みんな、今日は部署の垣根を越えて親睦を深める日だからな。勝ち負けだけにこだわらず、楽しんでいこう！」

『勝ち負けだけにこだわらず……』

　陽菜が信じられないものを見るように黒澤へ顔を向けた。

『では、何のために点数を競うんですか』

「いや、そこは大会を盛り上げるためというか……」

『競う以上、勝つことに意味があります』

　樹里が淡々と言い切る。

「日高さんまで……」

　黒澤が困惑しても、2人の意思は揺らがない。

　陽菜は製造部のレーンへ視線を戻した。

『来たよ』

『ああ』

　製造部の益川慎太郎が、専用のバッグを手に現れた。

　昨日と同じマイボールに、専用のシューズ。会場へ入ってからの動きにも迷いがない。

　益川は営業部のレーンへ視線を向けた。

　一瞬だけ陽菜と目が合う。

　その表情に、わずかな疑念が浮かんだ。

　昨日、ボウリング場で何度も集中を乱してきた女と似ている。

　しかも、自分が使おうとしたボールの位置が変わるたび、近くにいた女とも似ている。

　だが、まさか同じ会社の社員が、大会前日に自分を尾行して妨害していたとは思わない。

　そう信じたい気持ちが、益川の中にはあった。

　樹里が陽菜へ声を落とす。

『目を合わせるな。気づかれる』

『もう合っちゃった』

『自然にしろ』

『自然にって、どうやるの？』

『普通に笑え』

　陽菜は益川に向かって笑顔を作った。

　口元は完璧だった。

　しかし、目には昨日の妨害が成功した時と同じ、楽しげな光が浮かんでいる。

　益川はすぐに視線を逸らした。

『逸らしたよ』

『だから、やりすぎるなと言ったんだ』

『笑えって言ったのは総長じゃん』

『声を抑えろ』

　大会の開始時刻となり、各部署の代表者が指定されたレーンへ集まった。

　簡単な説明の後、投球順が発表される。

　営業部は、滝本、彩花、柚希、凛、陽菜、樹里の順だった。

　黒澤は代表者として応援に回る。

「みんな、気楽にいけ！　俺も若い頃はボウリングで相当鳴らしたもんだ！」

「部長は投げないんですか？」

　柚希が尋ねる。

「今日は若い人に譲ろうと思ってな」

　彩花が小声で呟いた。

「多分、下手なのよ」

「森下さん、聞こえてるぞ」

　営業部の1投目は滝本だった。

　滝本はボールを構えると、周囲を見回して軽く手を上げる。

「じゃあ、営業部の勢いを見せますか」

　軽快な助走から放たれたボールが、レーンの中央を走る。

　次の瞬間、10本のピンが一気に弾けた。

　ストライク。

「ほらね！」

　滝本は得意げに振り返った。

　柚希が素直に拍手し、凛も感心したようにうなずく。

　彩花は悔しそうに眉を寄せた。

「本当に上手いのが腹立つわね」

「褒めてます？」

「褒めてない」

　続く彩花も、安定したフォームで高い点を取った。

　柚希はボールを投げた直後、転びそうになりながらもピンへ視線を向ける。

「お願い、当たって！」

　ボールはゆっくりと進み、端に並んだピンを巻き込むように倒した。

「当たった！　私、ちゃんと当てた！」

　倒した本数に関係なく、本人は満足そうだった。

　凛は派手さこそないが、余計な力の入っていない投球を続ける。

　1投目で残したピンを、2投目で確実に倒す。

　崩れない。

　陽菜は腕を組み、真剣な表情で凛の投球を見ていた。

『凛ちゃん、上手いね』

　凛は戻ってきながら答える。

「学生の頃、家族で何度か来たことがありますので」

『経験者だったんだ』

「最初にお伝えしたと思います」

『そうだっけ？』

「参加者を調べる前に、同じ部署の人間を確認するべきだったのではないでしょうか」

『……ごもっともです』

　凛の正論に、陽菜は何も言い返せなかった。

　一方、製造部は予想どおり益川を中心に点を伸ばしていた。

　昨日の練習では調子を崩していたものの、本番が始まれば安定している。

　投球のたびにストライクかスペアを取る。

　営業部が少し点差を縮めても、益川がすぐに引き離していく。

『やっぱり、強いね』

『わかっていたことだ』

『昨日、もっと徹底的にやった方がよかったかな』

『会社の行事だぞ。目的を忘れるな』

『総長にだけは言われたくない』

『何か言ったか』

『何も』

　そして、陽菜の投球順が回ってきた。

　陽菜は並べられたボールの中から、迷うことなく重いものを選んだ。

　凛が不安そうに見つめる。

「櫻井さん、もう少し軽い方がよいのでは？」

『大丈夫。重い方が、威力が出るから』

「ピンを壊す競技ではありません」

　陽菜は聞かなかった。

　ボールを胸の前で構え、低く腰を落とす。

　その姿勢には、何かを投げるというより、今から敵陣へ突っ込むような迫力があった。

　周囲の会話が、自然と止まる。

『行くよ』

　鋭く踏み込む。

　力任せに振り抜かれたボールが、凄まじい速度でレーンを走った。

「速っ！」

　柚希が声を上げる。

　だが、ボールは中央へ向かわない。

　勢いを保ったまま、レーンの左端へ吸い込まれた。

　大きな音を響かせて、ガターを走り抜けていく。

　ピンは1本も倒れなかった。

　陽菜は振り抜いた姿勢のまま固まっている。

　営業部の誰も、すぐには声をかけられなかった。

『……おかしいな』

　ようやく陽菜が呟く。

『威力は十分だった』

　樹里が真顔で分析する。

「方向が合っていませんでした」

　凛が冷静に指摘した。

『次は中央に投げる』

「最初からそうしてください」

　陽菜の2投目。

　今度は中央を意識しすぎたため、身体の動きが固くなった。

　ボールは1投目より遅い速度で進み、反対側のガターへ落ちた。

　再び0点。

　陽菜は戻ってくると、悔しそうに自分の手を見つめた。

『ボールが言うことを聞かない』

「ボールは悪くありません」

『あたし、投げるのは得意なはずなんだけどな』

　かつて何を投げていたのか。

　凛は聞かない方がいい気がして、口を閉じた。

　最後は樹里だった。

　陽菜よりは慎重に、ボールの重さを確認する。

　助走の歩数も、事前に見た動画を思い出しながら調整した。

『腕を真っ直ぐ振って、手首は固定……』

　小声で確認してから、レーンへ立つ。

　陽菜が後ろから声をかけた。

『日高先輩、頼んだよ』

『任せろ』

　その返事だけを聞けば、ストライク以外はあり得ないように思えた。

　樹里は腰を落とし、助走へ入る。

　だが、慎重になりすぎた。

　ボールを放すタイミングが遅れ、床へ叩きつけるような投球になる。

　鈍い音がボウリング場に響いた。

　跳ねたボールは勢いを失い、レーンの中央付近をゆっくりと進む。

　奇跡的にピンへ向かってはいる。

　全員が固唾を呑んで見守った。

　やがてボールは先頭のピンへ届き、弱々しく触れた。

　倒れたのは2本だけだった。

　陽菜が沈黙を破る。

『……当たったね』

『お前よりはな』

『あたしは速度なら勝ってた』

『速度を競う競技じゃねえ』

『2本で偉そうにしないでよ』

『0本を2回続けたやつに言われたくない』

「2人とも、次がありますから」

　凛が間に入らなければ、レーンの前で言い争いが始まるところだった。

　その後も、樹里と陽菜の成績は振るわなかった。

　陽菜は力を抑えると極端に弱くなり、力を入れるとガターへ落とす。

　樹里は頭で考えすぎるあまり、投げるたびにフォームが変わる。

　前日に研究した知識が、かえって2人を混乱させていた。

『次はスペアを取れ』

『わかってる』

『右に残ってる。少し左から投げろ』

『それでさっきガターだったじゃん』

『今度は手首の角度を変えろ』

『投げたことないくせに、よくそんなに指示できるね』

『黙って投げろ』

　言い争いながらも、2人の表情は真剣だった。

　それを見ている営業部の面々も、次第に緊張より笑いを堪える方が大変になっていた。

　中盤。

　陽菜が次のボールを選んでいると、製造部の益川が近くを通りかかった。

　益川は陽菜の横顔を見て、足を止める。

「あれ？　あなた、昨日……」

　陽菜が顔を上げた。

　笑ってはいない。

　怒っているわけでもない。

　ただ、昨日の件をこれ以上口にするなと告げる目で、益川を真っ直ぐに見た。

　益川の言葉が喉の奥で止まる。

「……いえ。何でもないです」

　小さく咳払いをして、そのまま製造部のレーンへ戻っていった。

　樹里が陽菜の横へ来る。

『何か言われたか』

『言わせなかった』

『でかした』

　その会話を聞いていた凛が、ゆっくりと2人を見る。

「昨日、益川さんと何かあったんですか？」

『何もないよ』

『人違いでしょう』

　2人はほぼ同時に答えた。

　凛は明らかに疑っていたが、大会中に追及することはしなかった。

　試合は終盤までもつれた。

　製造部は益川が高得点を重ねている。

　対する営業部は、滝本と彩花が点を稼ぎ、柚希も少しずつ調子を上げていた。

　樹里と陽菜が作った大きな穴を、他のメンバーが必死に埋めている状態だった。

「俺たちがいなかったら危なかったですね」

　滝本が得意げに言う。

「あなたは黙って次もストライクを取りなさい」

　彩花がボールを渡した。

「森下さん、俺への要求だけ厳しくないですか？」

「口を動かす余裕があるなら、腕を動かして」

　最終盤。

　営業部と製造部の点差は、わずかだった。

　営業部の最後の投球を任されたのは凛だった。

　ピンは数本残っている。

　すべて倒せば、営業部が逆転できる。

　陽菜が凛の肩を掴んだ。

『凛ちゃん』

「はい」

『絶対に倒して』

「急に圧をかけないでください」

『でも、これで勝負が決まるんだよ』

「わかっています。ですから、少し離れていてください」

　凛に睨まれ、陽菜は素直に手を離した。

　樹里が横から声をかける。

『普段どおりに投げればいい。余計なことは考えるな』

「日高先輩と櫻井さんを見て、私もそう思いました」

『どういう意味だ』

「考えすぎたり、力を入れすぎたりすると失敗するということです」

　樹里は黙った。

　反論できなかった。

　凛はレーンへ向き直り、静かにボールを構える。

　大きく力むことも、必要以上に腰を落とすこともない。

　短い助走から、真っ直ぐに腕を振る。

　ボールは穏やかな速度で進み、狙った位置へ吸い込まれた。

　残っていたピンが、きれいに倒れる。

　スペア。

　一瞬の静寂の後、営業部から歓声が上がった。

「勝った！」

　柚希が凛へ抱きつく。

　滝本が拳を上げ、彩花もほっとしたように笑った。

　黒澤は誰よりも大きな声で叫ぶ。

「よし！　やっぱり俺の指揮がよかったな！」

「部長、何もしてませんよね？」

「応援も立派な仕事だ！」

　陽菜は凛の両肩を掴み、嬉しそうに揺らした。

『凛ちゃん、すごい！　やった！』

「櫻井さん、揺らさないでください」

『営業部の勝ちだよ！』

『落ち着け。まだ正式結果が出ていない』

　そう言いながら、樹里の口元もわずかに緩んでいる。

　集計の結果、営業部は製造部をわずかな差で上回った。

　辛勝だった。

　樹里と陽菜のスコアは、営業部の中でも下から数えた方が早い。

　それでも2人は、結果発表を聞いた瞬間、満足そうにうなずいた。

『作戦どおりだな』

『うん』

　凛が眼鏡の奥から2人を見る。

「どの部分が作戦どおりだったのでしょうか」

『全体として勝った』

『個人の成績は問題ではない』

「大会前は、誰よりも個人の成績を気にしていたように見えましたが」

『終わったことを気にするな』

『勝ったんだからいいじゃん』

　都合よくまとめようとする2人を見て、凛は小さく息を吐いた。

　夜。

　樹里と陽菜はスナック【Rose】のカウンターに並んでいた。

　美園は2人の前へ水と酒を置きながら尋ねる。

『それで、勝ったの？』

『ああ』

　樹里が短く答え、陽菜も誇らしげに胸を張る。

『営業部の勝ち。かなり接戦だったけどね』

『へえ。偵察までした甲斐があったじゃない』

『当然だ』

　美園はグラスを拭きながら、2人を交互に見る。

『で、あんたたちの点数は？』

　陽菜の視線が、ゆっくりと逸れた。

　樹里は無言で酒へ口をつける。

『……どうしたの？』

『凛ちゃんたちが上手かった』

　陽菜が答える。

『滝本さんと彩花さんも点を取ってくれたし、柚希ちゃんも後半は結構倒してた』

『あんたたちは？』

『初めてだったから、仕方ない部分もある』

『点数を聞いてるんだけど』

　美園は逃がさない。

　陽菜はしばらく黙った後、小さな声で白状した。

『あたしは、ガターが多かった』

『樹里は？』

『……当てはした』

『何本？』

『毎回違う』

『つまり、下手だったんだ』

　美園が結論を出す。

　樹里は否定しなかった。

　できなかった。

　美園は呆れたように息を吐く。

『初めてで、相手の偵察をして、果たし状まで書いて、練習の妨害までしたわけ？』

『妨害っていうほどじゃないよ』

『益川の集中を乱した』

『それを妨害って言うんだよ』

　陽菜は気まずそうにグラスを両手で包んだ。

『……勝ちたかったし』

『自分たちの練習はしなかったの？』

　樹里と陽菜が同時に黙る。

　その反応だけで、美園には十分だった。

『相手を調べる前に、自分たちがボウリングできるか確認しなよ』

『結果としては勝った』

　樹里が静かに反論する。

『凛ちゃんたちのおかげでね』

『営業部はチームだ。誰が点を取っても勝ちは勝ちだ』

『都合のいい時だけ、会社員みたいなことを言うね』

　美園が笑う。

　樹里はそれ以上反論せず、グラスを傾けた。

　陽菜も照れ臭そうに笑っている。

　美園はそんな2人を眺めながら、新しいグラスを棚へ戻した。

　かつては、他のチームを相手に同じ目をしていた。

　相手の人数や戦い方を調べ、勝つためなら夜通し走り回った。

　今、2人が本気で挑んでいるのは、会社のボウリング大会だ。

　あまりにも平和で、あまりにも馬鹿らしい。

　だからこそ、美園は少しだけ安心した。

『まあ、揃って馬鹿やってる分には、悪くないけどね』

　樹里は何も言わず、差し出されたグラスを受け取った。

　陽菜は美園の言葉の意味を考え、やがて小さく笑う。

『うん。悪くないね』

　特攻服を着なくても、3人は同じ場所で笑っていられる。

　それだけで、昔とは違う勝ち方をしているような気がした。