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6話「偵察」

「来月、部署対抗ボウリング大会をやるぞ！」

　朝礼の終わり際、黒澤部長が声高らかに宣言した。

　営業部のあちこちから、戸惑いと期待の混じった声が上がる。

「ボウリングですか？」

「部署対抗って、どこが参加するんです？」

「優勝賞品はあるんですか、部長？」

　柚希たちが次々と質問する中、陽菜の手だけが止まっていた。

　持っていた資料を机へ置き、ゆっくりと顔を上げる。

『……対抗？』

　その響きには、社内の親睦行事へ向けるものとは思えない緊張感があった。

　隣の席では、樹里も静かに黒澤を見ている。

『どこが相手ですか』

「え？」

『対抗する部署です』

「いや、製造部とか総務部とか、いろいろだな。参加者を何チームかに分けて、合計点を競うだけだ」

　黒澤は軽い調子で答えたが、樹里と陽菜の表情は変わらない。

　陽菜が身体ごと樹里の方を向く。

『総長』

『会社では、その呼び方をするな』

『日高先輩』

『何だ』

『やるからには、勝つよね？』

　樹里は迷う様子もなく、短く答えた。

『当然だ』

　声は小さかった。

　だが、2人の近くにいた凛と柚希には、はっきりと聞こえていた。

　柚希が困ったように笑う。

「親睦会ですよね？」

『はい』

　樹里は会社用の穏やかな表情でうなずいた。

『親睦を深めたうえで、勝ちます』

「勝つ方が大事になってません？」

『気のせいです』

　陽菜も笑顔で続ける。

『せっかく部署を背負うんだから、負けられないよね』

「そんなに重い大会じゃないと思うんだけど……」

　柚希の呟きは、すでに2人の耳へ届いていなかった。

　朝礼が終わった直後から、樹里と陽菜は動き始めた。

　最初に確認したのは、各部署の参加者だった。

　ただ名前を眺めるだけではない。過去の社内行事へ参加した経験、普段の会話に出てくる趣味、昼休みに見かける手や肩の使い方まで、2人は勝手に分析を始めた。

　陽菜は休憩中、柚希の席へ近づいた。

『柚希ちゃん。製造部に、ボウリングが得意な人っている？』

「いますよ。益川さんがすごく上手いらしいです」

　期待していた情報が出てきた瞬間、陽菜の目が鋭くなる。

『益川……』

「製造部の益川慎太郎さん。マイボールも持っているって聞きました」

『マイボール』

「大会でも、毎年かなりいい点を出すらしいですよ」

『なるほどね』

　陽菜は真剣な顔でうなずいた。

「何でそんなに怖い顔をしてるんですか？」

『してないよ』

「してます」

　柚希の指摘を笑ってごまかし、陽菜は樹里のもとへ戻った。

　周囲に聞かれないよう身を寄せ、小声で報告する。

『製造部、益川慎太郎。経験者。マイボール持ち。過去の大会でも高得点』

『やはり、そいつか』

　樹里はすでに手に入れていた参加者一覧の中から、益川の名前へ視線を落とした。

『製造部は益川を中心に点を取るつもりだろうな』

『本命ってこと？』

『ああ』

　陽菜が目を細める。

『じゃあ、潰しに行こう』

『言い方を考えろ』

『勝負で、って意味だよ』

『お前が言うと別の意味に聞こえる』

　樹里は呆れたように息を吐いた。

　しかし、益川の名前から視線を外そうとはしない。

　その日の昼休みから、2人による偵察が始まった。

　とはいえ、社内でボウリングの実力を見る機会などない。

　益川が荷物を運ぶ姿を遠くから眺め、利き腕を確認する。休憩中に肩を回していれば、何か特別な調整をしているのではないかと疑う。

　陽菜が休憩室の陰から益川を覗き込み、樹里がその後ろに立っていた。

『右利きだね』

『そうだな』

『体幹も強そう』

『製造部だからな。普段から重いものを持つ機会は多いだろう』

『手首も太い』

『握力もありそうだ』

　益川がふとこちらを向いた。

　2人は同時に壁の陰へ引っ込む。

「……？」

　益川は首を傾げたが、そのまま立ち去った。

　足音が遠ざかってから、陽菜が顔を出す。

『危なかった』

『お前が身を乗り出しすぎなんだ』

『総長だって見てたじゃん』

『日高先輩と呼べ』

　それから大会までの間、2人は益川の情報を少しずつ集めていった。

　社内での聞き込みだけでは飽き足らず、ボウリングのルールや得点計算も調べた。

　ストライク、スペア、スプリット。

　専門用語を覚えるたび、陽菜は大会の勝利へ近づいているような気になった。

　樹里は投球動画を見ながら、助走や腕の振り方まで研究している。

　しかし、2人には重大な問題があった。

　どちらも、ボウリングをした経験がほとんどない。

　陽菜がその事実に気づいたのは、大会を数日後に控えた昼休みだった。

『ねえ、日高先輩』

『何だ』

『あたしたち、ボウリングやったことないよね』

『……ないな』

『大丈夫かな』

『ルールは覚えた』

『ルールを覚えただけで勝てる？』

『勝てるようにする』

　何の根拠もない断言だった。

　それでも、樹里が言うと不思議と勝てるような気がしてしまう。

　陽菜は納得したようにうなずいた。

『じゃあ大丈夫か』

『ああ』

　近くで会話を聞いていた凛が、眼鏡の奥から2人を見つめていた。

「練習した方がいいのではないでしょうか」

　もっともな意見だった。

　だが、2人は顔を見合わせる。

『……手の内を見せることになる』

『そうだね。誰が見てるかわからないし』

「誰に見られるんですか？」

『敵に』

「他部署の社員です」

『今は敵です』

「親睦会ですよね？」

　凛の問いに、2人は答えなかった。

　大会前日。

　終業後、益川は会社を出ると、駅前のボウリング場へ向かった。

　その少し後ろを、樹里と陽菜が歩いている。

　2人とも私服姿だが、会社帰りであることに変わりはない。人通りのある道で、成人女性2人が同僚の男性を尾行している。

　冷静に考えれば、かなり不審な状況だった。

『距離、近くない？』

『これ以上離れたら見失う』

『でも、振り返られたらバレるよ』

『その時は買い物中のふりをしろ』

『何を買うの？』

『知らん。自分で考えろ』

　益川が一度足を止めた。

　2人は即座に近くの店先へ視線を向ける。

　そこに並んでいたのは、女性用の下着だった。

　陽菜が真剣な顔でショーウインドーを眺める。

『これ、総長に似合いそう』

『殺すぞ』

　益川が再び歩き始める。

　樹里は陽菜の腕を掴み、その場から離れた。

『余計なことを言うな』

『買い物中のふりしろって言ったじゃん』

『選ぶ店を考えろ』

『たまたま目の前にあったんだから仕方ないでしょ』

　小声で言い争いながらも、2人は益川を見失わなかった。

　やがて、益川が駅前のボウリング場へ入っていく。

　事前に得た情報どおりだった。

　樹里と陽菜も少し時間を空けて中へ入り、益川から離れた場所に席を取った。

　益川は専用のバッグからマイボールを取り出している。

　靴も備え付けのものではない。

　軽く肩を回し、立ち位置を確かめると、迷いのない動きで助走に入った。

　投げられたボールが、乾いた音を立ててピンを弾き飛ばす。

　ストライク。

　陽菜の表情から、わずかに余裕が消えた。

『……上手いね』

『ああ』

　樹里も益川から目を離さない。

　次の投球では、わずかにピンが残った。

　しかし益川は、残った位置を確認しただけで、正確にスペアを取った。

　フォームは安定している。

　投げるたびに大きく崩れることもない。

　偶然高い点を出す人間ではなく、確実に点を積み上げる人間だった。

『あの男が本命か』

『間違いないね』

『製造部は益川だけで、かなりの点を稼ぐ』

　陽菜はしばらく益川の投球を眺めていた。

　やがて、真剣な顔で口を開く。

『どうする？』

『まず、投球の癖を見る』

『それだけ？』

『他に何がある』

『バレないように、邪魔をする』

　樹里がゆっくりと陽菜を見た。

『お前、何をするつもりだ』

『集中を乱すだけ。怪我させたりはしないよ』

『当たり前だ』

『勝負の前に相手の調子を崩すのも、作戦のうちでしょ？』

　樹里は否定しなかった。

　否定しないどころか、少しだけ考え込んでいる。

　陽菜はその反応を見て、楽しそうに笑った。

『総長も乗り気じゃん』

『日高先輩と呼べ』

『今、会社じゃないよ』

『誰が聞いているかわからない』

『はいはい、日高先輩』

　こうして、2人による妨害工作が始まった。

　益川が助走へ入ろうとした瞬間、陽菜が隣の空いているレーンでハウスボールを転がす。

　狙って投げたとは思えないほど遅いボールが、大きな音を立てながらガターへ落ちた。

　益川の視線が、わずかに陽菜へ向く。

『ごめんなさーい。初めてだから、失敗しちゃって』

　陽菜は申し訳なさそうに笑った。

　その顔だけを見れば、本当に失敗した初心者にしか見えない。

　だが、席へ戻った陽菜は、小さく拳を握った。

『成功』

『まだだ。あれくらいでは崩れない』

　次に樹里が動いた。

　益川が投げる直前、飲み物を買いに行くふりをして、視界の端を横切る。

　動きを止めるほど露骨ではない。

　だが、集中している人間には確実に気になる位置だった。

　益川のボールはわずかに中央を外れ、ピンが2本残った。

『効いた』

『声が大きい』

　陽菜は慌てて口を押さえた。

　それからも2人は、偶然を装った小さな妨害を繰り返した。

　益川が使おうとしていたハウスボールの位置を、手洗い場から戻る途中で少しだけずらす。

　投球に入るタイミングで、陽菜が派手なくしゃみをする。

　樹里が飲み物の蓋を落とし、床へ小さな音を響かせる。

　どれも投球そのものを邪魔するほどではない。

　ただ、集中しかけるたびに、何かが起きる。

　益川は最初こそ気にしていなかったが、徐々に眉を寄せ始めた。

　陽菜と樹里の方を、何度か不審そうに見る。

　そのたびに、2人は何も知らない客の顔へ戻った。

『……効いてる』

　陽菜が笑いを堪えながら囁く。

『やりすぎるな。気づかれたら終わりだ』

『もう少しいけそう』

『次で最後にしろ』

『了解』

　最後は、陽菜が益川の後ろを通りながら、わざとらしく樹里へ話しかけた。

『明日の部署対抗、製造部が優勝候補なんだって』

『そうらしいな』

『でも、練習で調子悪そうな人もいるし、案外大したことないかもね』

　益川の肩が、目に見えて動いた。

　陽菜はそのまま通り過ぎる。

　益川は振り返ったが、2人はすでに離れた席へ戻っていた。

『今のはやりすぎだ』

『でも、効いたよ』

　その直後、益川が投げたボールは大きく中央を外した。

　残ったピンを見つめる益川の背中には、明らかな苛立ちが滲んでいる。

　陽菜は満足そうにうなずいた。

『よし』

『帰るぞ。これ以上いたら、本当にバレる』

『はーい』

　結局、その日の益川の練習は、本人にとってかなり不本意な結果に終わった。

　ボウリング場を出た2人は、駅へ続く夜道を並んで歩く。

　陽菜は少しだけ不安になり、隣の樹里を見た。

『明日、勝てるかな』

　樹里は前を向いたまま答える。

『勝つ』

『あたしたち、まだまともに投げてないけど』

『勝つ』

『自信ある？』

『相手に勝つと言った人間が、負けるつもりで行くのか』

　樹里の声に迷いはない。

　陽菜は一瞬だけ目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

『うん。そうだね』

　2人は知らなかった。

　ボウリングは気合だけで上手くなる競技ではない。

　そして、相手の偵察と妨害に時間を使うくらいなら、自分たちも練習した方がよほど勝利へ近づけたということを。

　もっとも、今の2人へそれを教えられる者はいなかった。

　製造部の社内郵便受けには、すでに1通の封筒が入れられていた。

　中には、太い黒字で短い文章だけが書かれている。

　――明日、正々堂々勝負する。逃げるな。

　差出人の名前はない。

　偵察と妨害工作を終えた人間が書いたとは思えないほど、堂々とした果たし状だった。