特攻服を脱いだあとで

56話「答えない答え」

翌日の昼休み。

　柚希は、自分の席でスマートフォンを見つめていた。

　画面が消えても指は動かない。しばらくして再び点灯させ、何かを確かめてから、また伏せる。

　机の上には、まだ開けられていないコンビニのサンドイッチが置かれていた。

『柚希ちゃん』

　声をかけると、柚希の肩が小さく跳ねた。

「陽菜さん。どうしたんですか？」

　顔を上げた柚希は、いつものように笑ってみせた。

　けれど、その笑顔はひどく薄い。

『今、少し話せる？』

「はい。大丈夫です」

『話したくないなら、今日はやめてもいいけど』

　その言葉に、柚希の笑顔が消えた。

　伏せたスマートフォンへ、視線が落ちる。

「……どこで、ですか？」

『小会議室、空いてると思う』

　陽菜が立ち上がると、柚希もサンドイッチを手に取った。

　二人で廊下を歩き、小会議室へ入る。

　陽菜は扉を閉めたが、鍵はかけなかった。

　向かい合って座るのではなく、長机の角を挟んで隣に座る。柚希が問い詰められているように感じないよう、ほんの少しだけ距離を空けた。

『先に聞いていい？』

「はい」

『あたしに、ただ聞いてほしい？　それとも、思ったことも言ってほしい？』

　柚希は戸惑ったように瞬きをした。

「……選べるんですか？」

『選べるよ。柚希ちゃんの話だから』

　少し考えてから、柚希は膝の上で両手を組んだ。

「最初は、聞くだけにしてもらってもいいですか」

『うん』

「たぶん……自分でも、何を話したいのか、ちゃんと分かってないので」

『まとまってなくていいよ』

　陽菜がそう言うと、柚希は小さく息を吐いた。

　それから、途切れ途切れに話し始めた。

　相手は、同じ会社に勤める田村という男だった。

　最初は、仕事帰りに二人で飲みに行った。

　悩みを聞いてくれた。可愛いと言ってくれた。好きだとも言われた。

　何度か会ううちに、身体を重ねるようになった。

　けれど、昼間に会ったことは一度もない。

　休日に誘っても予定があると言われる。会社の近くでは並んで歩かない。食事をしても、店を出る時間をずらされる。

　連絡が来るのは、決まって夜だった。

「付き合ってるのかって聞いたことも、あるんです」

『うん』

「そしたら、“今は仕事が忙しいから、形にこだわりたくない”って。だけど、“柚希のことは好きだよ”って言ってくれて……」

　柚希の声が、次第に小さくなる。

「その言葉を、信じたかったんです」

　陽菜は何も言わなかった。

　励ましも、否定もせず、ただ柚希の次の言葉を待つ。

「昨日も、会いたいってLINEが来ました。それで……ホテルに行きました」

　柚希は組んだ指に力を込めた。

「無理やりじゃないです。私も会いたかったし……抱かれたかった。だから、田村さんだけが悪いわけじゃないんです」

『うん』

「でも、終わったらすぐ帰ってほしいって言われて。先に部屋を出て、駅まで一人で歩いて……」

　柚希は笑おうとした。

　今度は、笑顔にならなかった。

「私、何やってるんだろうって思ったら、急に惨めになっちゃって」

『……そっか』

「軽い女だって、思いますか？」

『思わないよ』

　陽菜は迷わず答えた。

『柚希ちゃんが会いたいと思ったことも、抱かれたいと思ったことも、悪いことじゃない』

「でも、私も自分で行ったんです」

『それと、雑に扱われていいかどうかは別でしょ』

　柚希が顔を上げる。

『身体を重ねることを選んだからって、心まで雑に扱っていい理由にはならないよ』

「……でも、好きなんです」

『うん。好きなんだよね』

　陽菜は否定しなかった。

　その相手を罵れば、柚希はきっと自分の気持ちまで否定されたように感じる。

　陽菜にも、それくらいは分かった。

「陽菜さんは、すごいです」

『何が？』

「この前、中井さんに“今日はまだ”って言えたじゃないですか」

『あれ、なんで知ってるの？』

「陽菜さんが自分で話してました」

『そっか。あたしだった』

　陽菜が納得すると、柚希の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　けれど、すぐにまた俯いてしまう。

「私も言いたいんです。今日は会うだけにしたいとか、ホテルには行きたくないとか。でも、それを言ったら、もう連絡が来なくなる気がして」

　陽菜は机の上に置いた手を見つめた。

『あたしが言えたのは、あたしが強かったからだけじゃないよ』

「え？」

『中井くんが、あたしの“今日はまだ”を受け止めてくれたから。言ったあとも、側にいてくれたから』

　あの夜、陽菜の言葉を聞いた中井は止まった。

　不満そうな顔もせず、理由を問い詰めることもせず、ただ陽菜の気持ちを受け入れた。

『嫌だとか、今日は違うとか。そう言っただけでいなくなる人なら、その人が好きなのは柚希ちゃんじゃない』

　陽菜は柚希を見る。

『何でも受け入れてくれる、都合のいい柚希ちゃんが好きなだけだよ』

　柚希の瞳が揺れた。

「……怖いです」

『うん』

「聞いて、終わるのが怖い」

『聞かなくても、今の苦しいままなんじゃない？』

　柚希は答えなかった。

　答えられないことそのものが、答えだった。

　しばらく沈黙したあと、柚希が尋ねる。

「陽菜さんなら、どうしますか？」

『それ、あたしが決めちゃっていい？』

「……分かりません」

『別れた方がいいって言うのは簡単だよ。でも、その人を好きなのは柚希ちゃんだから。終わらせるかどうかも、信じるかどうかも、柚希ちゃんが決めないと駄目だと思う』

　以前の陽菜なら、もっと早く答えを出していたかもしれない。

　相手の男のところへ乗り込み、柚希の代わりに怒っていたかもしれない。

　だが、それでは柚希の人生を勝手に奪うことになる。

　正しいと思ったことでも、本人の許可なく踏み込んでいいわけではない。

『ただ、聞いていいことはあると思う』

「何をですか？」

『あたしたちは付き合ってるのか。他に付き合ってる人はいないのか。夜やホテルじゃなくても会えるのか』

　陽菜は一本ずつ指を折った。

『ちゃんと聞いて、それでも曖昧にされたら――曖昧にすることを選んだのが、その人の答えだよ』

「答えないことも、答え……」

『うん』

　机の上で、柚希のスマートフォンが震えた。

　二人の視線が、同時に画面へ落ちる。

　表示されたのは、田村からのLINEだった。

《今日、会える？》

　短い一文。

　挨拶も、昨日のことを気遣う言葉もない。

　柚希の指が、スマートフォンへ伸びる。

　けれど、触れる直前で止まった。

「いつもなら、すぐ返してました」

『今日は？』

「……分かりません」

『じゃあ、すぐ返さなくていいんじゃない？』

　柚希は何度か呼吸を繰り返した。

　やがてスマートフォンを手に取り、LINEの入力欄を開く。

　文字を打っては消し、また打ち直す。

　陽菜は画面を覗かなかった。

　隣に座ったまま、柚希が自分で言葉を選ぶのを待った。

「陽菜さん」

『ん？』

「送る前に、見てもらってもいいですか？」

『もちろん』

　差し出された画面には、短い文章が打たれていた。

《会いたいです。でも今日はホテルには行きません。会う前に、私たちがどういう関係なのか、ちゃんと話したいです》

　柚希の指は、送信ボタンの上で震えていた。

「これを送ったら、終わるかもしれません」

『うん』

「止めてくれないんですか？」

『止めてほしい？』

　柚希はしばらく陽菜を見つめたあと、首を横に振った。

「……背中を押してほしいです」

『じゃあ、押す』

　陽菜は、柚希の背中へ手を添えた。

　力は込めない。

　逃げ道を塞ぐためではなく、そこにいると伝えるためだけに。

『大丈夫。どんな返事が来ても、柚希ちゃんが自分を大事にしようとしたことは、間違いにならないから』

　柚希は目を閉じた。

　そして、送信ボタンを押した。

　メッセージの横に、既読はつかない。

　柚希は画面を伏せ、深く息を吐いた。

「日高先輩にも……相談した方がいいでしょうか」

『相談したい？』

「まだ、分かりません」

『じゃあ、今はいいよ』

「陽菜さんから話したりは……」

『しない』

　陽菜ははっきり答えた。

『これは柚希ちゃんの話だから。誰かに相談したくなったら、そのとき一緒に行こう』

「……ありがとうございます」

　柚希の声が震えた。

　陽菜は机の端に置かれたままのサンドイッチを指差す。

『で、それ食べないの？』

「今、その話します？」

『する。お腹空いてると、余計に悪い方へ考えるじゃん』

「陽菜さんらしいです」

『何それ。褒めてる？』

「褒めてます」

　柚希はようやく袋を開け、一口かじった。

　その直後、伏せていたスマートフォンが震える。

　柚希の手が止まった。

　陽菜は画面を見ない。

『読めそう？』

「……はい」

『一人で読む？』

　柚希は少し迷ってから、首を横に振った。

「側にいてください」

『うん。いるよ』

　その答えを聞いてから、柚希はゆっくりとスマートフォンを裏返した。