特攻服を脱いだあとで

55話「名前のない関係」

早川柚希には、好きな人がいた。

　営業部の別チームに所属する、田村という男性社員だった。

　誰とでも気軽に話せる明るい男で、場の空気を読むのも上手い。仕事で顔を合わせれば声をかけてくれ、柚希が笑うと、

「早川さんって、笑った顔かわいいよな」

　と、冗談のように褒めてくれた。

　最初は、ただ話しやすい同僚だった。

　複数人で飲みに行った帰りにLINEを交換した。

　翌日、田村から届いたのは、昨夜は楽しかったという短いメッセージだった。

　そこから仕事の愚痴や、昼に食べたもの、休日に見た映画の話をするようになった。

　田村から2人で飲もうと誘われたとき、柚希は何度も服を選び直した。

　その夜の店で、田村は会社にいるときより近かった。

「柚希ちゃんって呼んでいい？」

「うん」

「俺のことも、田村さんじゃなくていいよ」

「でも、会社の先輩だし」

「2人のときくらい、いいだろ」

　特別な関係になれたような気がした。

　酒が進み、店を出たあとも、田村は柚希の手を離さなかった。

　人気のない道で足を止め、唇を重ねられた。

「俺、柚希ちゃんのこと好きだよ」

　その言葉が、柚希には何より嬉しかった。

「私も、田村くんのことが好き」

　自分からそう返した。

　田村は笑い、もう一度キスをした。

　その夜、2人はホテルへ行った。

　嫌ではなかった。

　田村が好きだった。

　触れてほしかったし、もっと近くなれば、2人の関係にも自然と名前がつくのだと思っていた。

　翌朝、田村は優しかった。

「昨日、かわいかった」

「もう、言わないで」

「照れてるのもかわいい」

　髪を撫でられ、額へ軽く口づけられた。

　柚希は、それを恋人にすることだと思っていた。

　だが、会社へ戻ると田村の態度は変わった。

「早川さん、この資料、そっちのチームにも共有お願いします」

　名字で呼ばれる。

　声も、他の女性社員に向けるものと変わらない。

　目が合っても、少し笑うだけだった。

　社内恋愛を隠したいのだろうと、柚希は自分を納得させた。

　仕事と私生活を分けたい人もいる。

　周囲に知られたくない気持ちも、理解できる。

　夜になれば、田村からLINEが届いた。

「今度、会える？」

「会いたい」

　そう返すと、また優しい田村に戻った。

　ただ、会う時間はいつも遅かった。

　仕事を終えて食事をして、そのあとは決まってホテルへ向かう。

　休日の昼に出かけたことはない。

　映画や水族館の話をしても、

「今度行こうな」

　という言葉だけで終わった。

　その今度がいつなのか、田村から日程を出したことはなかった。

　一度だけ、柚希から尋ねたことがある。

「ねえ、私たちって、付き合ってるんだよね？」

　ホテルを出たあとの道だった。

　田村は、少し困ったように笑った。

「俺、柚希ちゃんのこと好きだって言ってるだろ」

「うん。でも、ちゃんと聞いてないから」

「付き合うとか付き合わないとか、言葉にしないと駄目？」

「駄目っていうか……分からなくて」

「俺は、今の関係で十分大事にしてるつもりだけどな」

　責められたわけではない。

　声も優しかった。

　だからこそ、柚希はそれ以上聞けなかった。

「そっか。ごめん」

「謝ることじゃないよ」

　田村は柚希の頭を撫でた。

「柚希ちゃんは考えすぎ。もっと気楽でいいんだって」

　その言葉を信じようとした。

　好きと言ってくれる。

　会いたいとも言ってくれる。

　抱きしめられているときは、確かに大切にされているように感じる。

　自分が欲張りなのかもしれない。

　恋人という言葉にこだわらなければ、今のままでも幸せなのかもしれない。

　そう思おうとしていた。

　月曜日の朝。

　柚希が自分の席で資料を整理していると、中井が陽菜の机へ小さな紙袋を置いた。

「陽菜さん、これ」

『何？』

「昨日話していたお菓子です。駅で見つけたので」

『覚えてたんだ。ありがと』

　陽菜は紙袋を開き、一つ取り出して中井の口元へ差し出した。

『中井くんも食べる？』

「ここ、会社ですよ」

『お菓子食べるだけじゃん』

「自分で取ります」

『つまんないの』

　中井は周囲を気にしながら、それでも陽菜の隣で笑っている。

　付き合っていることを隠していない。

　誰かに知られても、隣にいることをやめない。

　その光景を見て、柚希の胸に小さな痛みが走った。

　羨ましいと思った。

　そう感じた自分を、すぐに嫌いになった。

　陽菜と中井が悪いわけではない。

　2人が幸せであることを、柚希も嬉しく思っている。

　ただ、同じ「好き」という言葉なのに、自分のものとは形が違って見えた。

　昼前、廊下で田村とすれ違った。

　柚希は周囲に人がいないことを確認し、少しだけ笑いかけた。

「お疲れさま」

「ああ、お疲れ。早川さん」

　田村は足を止めなかった。

　後ろには同じチームの社員がいた。だから仕方がない。

　柚希はそう思い、何もなかったように歩き続けた。

　午後、田村からLINEが届いた。

「今日、会える？」

　胸が少しだけ明るくなる。

　すぐに返信を打ちかけ、指を止めた。

「何時？」

「仕事終わったあと。いつものところで」

　いつものところ。

　駅前の店でも、以前行きたいと話した映画館でもない。

　ホテルの近くにあるコンビニの前だった。

　柚希は画面を見つめた。

　今日は家へ帰って、溜まっている洗濯をするつもりだった。凛からも、仕事のあとに食事へ行かないかと誘われている。

　それでも、田村に会いたかった。

「会えるよ」

　送信すると、すぐに返事が来た。

「よかった。楽しみにしてる」

　その一文だけで、断らなくてよかったと思ってしまう。

　終業後。

　柚希は凛へ、今日は用事ができたと謝った。

「大丈夫。急な予定なら仕方ないよ」

「ごめんね、凛ちゃん。また今度」

「うん。また誘うね」

　凛は何も聞かなかった。

　聞かれなかったことに安心しながら、柚希は少しだけ胸が痛んだ。

　待ち合わせ場所へ着くと、田村はすでにいた。

「お疲れ。今日もかわいいな」

「会社でも会ったじゃん」

「会社と外は違うだろ」

　田村は自然に柚希の腰へ手を回した。

　その瞬間だけ、昼間の距離が嘘のように消える。

「ご飯は？」

「俺、軽く食べた。柚希ちゃんは？」

「まだだけど」

「ホテルで何か頼む？　時間、あまりないんだよね」

「そっか」

「ごめんな。今度、ちゃんと食べに行こう」

　また、今度だった。

　柚希は笑ってうなずいた。

「うん」

　ホテルの部屋でも、田村は優しかった。

　乱暴には扱わない。

　嫌なことを無理に求めるわけでもない。

　何度もかわいいと言い、抱きしめ、終わったあとには髪を撫でてくれる。

　だから、苦しいと思う自分がおかしいのだと感じた。

　隣で田村がスマートフォンを確認している。

　柚希はシーツを胸元まで引き上げ、天井を見た。

「ねえ」

「ん？」

「今度の休み、昼から会わない？」

「次の休み？」

「うん。映画とか、ご飯とか。普通に出かけたい」

　田村の指が、画面の上で止まる。

「今ちょっと、仕事が読めないんだよな」

「日曜日も？」

「急に入るかもしれないし。分かったら連絡する」

「そっか」

「何。今日だけじゃ足りない？」

　田村が笑いながら、柚希の頬を指でつついた。

「そういう意味じゃないよ」

「柚希ちゃん、寂しがり屋だな」

　もう一度抱き寄せられる。

　柚希はその胸へ顔を預けた。

　寂しいと言えば、こうして抱きしめてくれる。

　けれど、抱きしめられるほど、何かが足りなくなっていく。

「私たちのこと、会社ではずっと内緒？」

「社内恋愛って、知られると面倒だろ。別れたときも気まずいし」

「……別れること、考えてるの？」

「例え話だよ。重く受け取るなって」

　田村は困ったように笑った。

「俺は柚希ちゃんが好きだよ。それじゃ駄目？」

　また、その言葉だった。

　柚希は首を横に振った。

「駄目じゃない」

「なら、いいじゃん」

「うん」

　答えながら、自分の声が遠く聞こえた。

　帰る時間になると、田村は先に服を着た。

「俺、明日朝早いから、先に出るな」

「一緒に駅まで行かないの？」

「会社のやつに見られたら困るだろ。少し時間ずらして出て」

「……分かった」

「また連絡する」

　田村は柚希の額へキスをした。

「今日もかわいかった。好きだよ」

　ドアが閉まる。

　一人になった部屋で、柚希はすぐには起き上がれなかった。

　好きと言ってもらえた。

　今日も優しかった。

　痛いことも、嫌なこともされていない。

　それなのに、涙が出そうになる。

　柚希は両手で顔を覆った。

（私が、もっと気楽ならいいのかな）

　恋人という言葉を求めなければいい。

　昼間に会いたいと言わなければいい。

　会社で名字を呼ばれても、気にしなければいい。

　連絡が来たときだけ会うことを、幸せだと思えればいい。

　そうすれば、田村に嫌われずに済む。

　関係を失わずに済む。

　けれど、考えれば考えるほど、自分の中から何かが削れていく。

　帰宅した柚希は、田村へLINEを送った。

「今日はありがとう。楽しかった」

　既読はつかなかった。

　翌朝になっても、そのままだった。

　会社へ着くと、田村は別の社員と笑いながら話していた。

　柚希の姿に気づいても、目を合わせない。

　昨日、自分を抱きしめた人とは思えないほど、普通の同僚の顔だった。

　始業直前になって、ようやくLINEに既読がつく。

　返信はなかった。

「柚希ちゃん」

　声をかけられ、柚希は慌ててスマートフォンを伏せた。

　陽菜が、自分のデスクの横に立っている。

『おはよう』

「おはよう、陽菜さん」

『今日、早いね』

「やることが残ってたから」

『そっか』

　陽菜はそれ以上聞かず、自分の席へ戻った。

　柚希も笑顔を作り、仕事を始める。

　電話を取り、資料を運び、凛といつもどおり話した。

　誰にも心配させないように、明るく振る舞った。

　ただ、昼休みになっても食事はほとんど喉を通らなかった。

　陽菜は離れた席から、その様子を見ていた。

　笑っている。

　仕事にも遅れはない。

　それでも、いつもの柚希とは何かが違う。

　スマートフォンを見るたび、目の奥から光が消える。

　誰かからの連絡を待っている顔だった。

（……無理してる）

　陽菜はまだ、声をかけなかった。

　聞くなら、周囲に誰もいない場所がいい。

　柚希が笑って逃げられないときではなく、自分から話せる余白があるときがいい。

　ただ面白がって踏み込むことと、相手を心配して待つことは違う。

　昨日、樹里に叱られた言葉が残っている。

　陽菜は柚希のスマートフォンではなく、その横顔だけを見た。

　今は、まだ待つ。

　けれど、一人で沈ませるつもりはなかった。