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35話「助けて」

翌日。

　陽菜は、昼休みになっても彩花の席へ向かわなかった。

　昨日、樹里から言われたことを守るためだった。

　追いかけない。

　問い詰めない。

　助けたいという気持ちを、相手へ押しつけない。

　代わりに、給湯室ですれ違ったとき、ひと言だけ伝えた。

『彩花さん』

「……何？」

『話したくないことは、話さなくていいです』

　彩花の足が止まる。

『でも、もし誰かに聞いてほしくなったら、あたしは最後まで聞きます。途中で怒ったり、勝手に決めつけたりもしません』

「急に何の話？」

『それだけです』

　陽菜は答えを求めず、その場を離れた。

　彩花は何も言わなかった。

　午後になっても、2人の間に会話はない。

　それでも陽菜は、何度か自分へ向けられる視線に気づいていた。

　目が合いそうになるたび、彩花はすぐに顔を背ける。

　手元の書類へ視線を戻しても、その指は動いていなかった。

　　　　　◇

　終業時刻を過ぎ、社員が少しずつ帰り始めた。

　陽菜は急がず、机の上を片づけていた。

　いつもなら柚希や凛と一緒に会社を出ることが多い。だが今日は、2人に先へ帰ってもらっている。

　彩花を待っていると思わせないため、陽菜から声をかけることはしなかった。

　鞄を持ち、椅子を机へ戻す。

　そのまま立ち上がろうとしたとき、机の上のスマートフォンが震えた。

　社内チャットに、短いメッセージが届いていた。

《少し、いい？》

　送り主は、彩花だった。

　陽菜はすぐに振り返りそうになるのを堪えた。

　数秒置いてから、短く返す。

《うん》

　指定されたのは、今は使われていない小会議室だった。

　　　　　◇

　陽菜が会議室へ入ると、彩花は奥の席に座っていた。

　照明は点いている。

　それでも、青白い顔に落ちた影までは消えていなかった。

　陽菜は向かいではなく、彩花の斜め横へ座った。

　正面から見つめ続ければ、話しにくいと思ったからだ。

『誰にも言わない方がいいですか』

「……まだ、わからない」

『わかりました』

「何も聞かないの？」

『彩花さんが話すのを待ちます』

　それきり、会議室は静かになった。

　壁掛け時計の秒針だけが、規則正しく音を刻んでいる。

　彩花は膝の上で両手を組んでいた。

　指を絡めては解き、また強く握り直す。

「……元彼がいるの」

　絞り出すような声だった。

　陽菜は口を挟まなかった。

「別れたのは、半年くらい前。付き合ってる時から束縛がひどくて……別れたあとも、何度か連絡が来てた」

　彩花は一度言葉を切り、乾いた唇を舐めた。

「最初は、やり直したいって。それを断ったら、あいつ……動画を送ってきた」

　膝の上で、彩花の手が震える。

『動画？』

「私が、映ってるの」

　それだけでは意味が伝わらないと思ったのか、彩花は唇を噛んだ。

「裸と……性行為を撮った動画。私は、撮られてることを知らなかった」

　陽菜の呼吸が止まった。

　身体の奥から、熱いものが一気に込み上げる。

　怒鳴りたかった。

　相手の名前を聞き出し、今すぐ捕まえに行きたかった。

　だが、陽菜は両手を膝の上に置いた。

　握り締めた拳を、彩花から見えない位置へ隠す。

（最後まで聞く）

　自分にそう言い聞かせる。

「会社の人間に送られたくなかったら、金を払えって言われた。ネットにも流すって」

『……それで、払ったんですか』

「最初は少額だった。これで消すって言われたから」

　彩花が、自嘲するように笑う。

「馬鹿だよね。消すわけないのに」

『彩花さんは、馬鹿じゃない』

「でも、払ったから要求が増えた」

『悪いのは、撮った人です。脅した人です。彩花さんじゃない』

　彩花の笑みが消えた。

　陽菜はそれ以上、慰めの言葉を重ねなかった。

　簡単な言葉で軽くできる苦しみではない。

　ただ、彩花の話を否定せずに受け取った。

「昨日会ってたのも、その人」

　陽菜は、会社の裏手で見た男の顔を思い出した。

「来週までに、また金を用意しろって。今度は、今までの倍」

『いくらですか』

　彩花が金額を口にする。

　陽菜の手に、さらに力が入った。

　簡単に用意できる額ではなかった。

「もう無理。貯金もほとんどない。今月の生活費だって……」

　彩花の声が掠れる。

「警察に行こうとも思った。でも、相談したら動画を全部ばらまくって言われてる。家も会社も知られてる。もし本当に送られたらって考えたら……」

　俯いたまま、彩花が両腕で自分の身体を抱いた。

「怖くて、何もできない」

　初めて、彩花の声が涙に滲んだ。

　陽菜は手を伸ばしかけ、止めた。

　今、触れられることを嫌がるかもしれない。

　代わりに、できるだけ穏やかな声で尋ねる。

『その人に、家の鍵を渡したことはありますか』

「ない。部屋に来たことはあるけど、鍵は替えた」

『最近、家の近くで待たれたことは？』

「今のところはない」

『暴力を振るわれたことは』

「……腕を掴まれたことはある。でも、それ以上は」

『昨日、その人は彩花さんに触ってない？』

「触ってない」

　陽菜は小さく息を吐いた。

　差し迫って身体を傷つけられる状況ではない。

　だが、安心できる状態でもなかった。

『証拠は残っていますか。メッセージとか、振り込んだ記録とか』

「全部残ってる。怖くて消せなかった」

『それ、消さないでください』

「え……？」

『相手には、今から返事もしないで。少なくとも、彩花さん1人で判断して返さないでください』

「でも、返事をしなかったら――」

『何か送る時は、送る前にあたしに見せてください。向こうから電話が来ても、すぐには出ないで』

「櫻井さんに、何ができるの？」

『あたし1人でできることは、そんなに多くないです』

　陽菜は正直に答えた。

『だから、日高先輩にも入ってもらいます』

　彩花の表情が、一瞬で強張った。

「それは駄目」

『彩花さん』

「日高には言わないで」

　先ほどまで震えていた声に、はっきりとした拒絶が戻る。

「約束して。日高にだけは絶対に言わないって」

『それは約束できません』

「どうして」

『この状況を、あたし1人だけで抱えるのは危ないからです』

「だったら、ほかの人にして。警察でも弁護士でも、誰でもいい。日高以外なら――」

『どうして、そこまで日高先輩を嫌がるんですか』

「嫌だからよ」

『それだけじゃないでしょ』

　陽菜の言葉に、彩花が黙り込む。

　入社した時から、彩花は樹里を意識していた。

　同じ年に入社し、同じ部署へ配属された同期。

　感情を大きく見せることもなく、自分から誰かの輪へ入ろうともしない。それなのに、困っている者はいつの間にか樹里を頼り、自然と人が集まっていった。

　樹里自身は、それを誇ることすらしない。

　だからこそ、彩花には気に入らなかった。

　必死に結果を出しても、周囲へ気を配っても、樹里の隣に立つと自分ばかりが空回りしているように思えた。

　負けたくない。

　追い越したい。

　その思いを、樹里へ一方的にぶつけ続けてきた。

　もし、その樹里に今の自分を知られたら。

　憐れまれるかもしれない。

　弱い人間だと思われるかもしれない。

　何より、勝負を続ける資格さえ失ってしまう気がした。

「……あいつにだけは、こんな姿を見られたくないの」

　彩花が俯く。

「同情されたくない。助けてもらって、借りを作るなんて絶対に嫌」

『日高先輩は、彩花さんを見下したりしません』

「どうして櫻井さんにわかるの」

『わかります』

　陽菜は即答した。

『それに、本当は彩花さんだってわかってるんじゃないですか』

「何を」

『日高先輩が、弱みを理由に人を見下すような人じゃないことです』

　彩花は否定しなかった。

　否定できなかった。

　それができる人間なら、彩花はこれほど長く樹里を意識していない。

『日高先輩に負けたくないのと、田所って人に1人で潰されるのは別の話です』

「……簡単に言わないで」

『簡単に言ってません』

　陽菜の声は、穏やかなままだった。

『彩花さんが嫌がってるのに、あたしから勝手に全部話したりはしません。でも、日高先輩の力は借ります』

「それが嫌だって言ってるの」

『だったら、借りにしなければいいです』

　彩花が顔を上げる。

『今だけ力を使わせてもらって、全部終わったら、また日高先輩と張り合えばいいじゃないですか』

「そんな勝手な……」

『彩花さん、ずっと勝手に日高先輩をライバルにしてたんでしょ』

「……櫻井さん、時々容赦ないよね」

『すみません。でも、ここは譲れません』

　陽菜は一度息をつき、声を和らげた。

『あたしから日高先輩へ事情を全部話すことはしません。ここへ来てもらって、彩花さんが自分で話してください。言葉にできないところは、あたしが隣で手伝います』

「……嫌だって言ったら？」

『今日は1人で帰しません。そのうえで、ほかの相談先を一緒に探します』

「日高には言わない？」

『彩花さんの許可なく、詳しい事情は話しません。ただ、何かに巻き込まれていることまでは、もう日高先輩も気づいてます』

　彩花が深く息を吐いた。

　逃げ道を探すように視線を彷徨わせる。

　だが、自分でもわかっていた。

　もう限界だった。

　これ以上、誰にも知られないことと引き換えに、恐怖を抱え続けることはできない。

「……呼んで」

『いいんですか』

「何度も言わせないで」

　彩花は涙の残る目で、陽菜を睨んだ。

「日高を呼んで」

　　　　　◇

　陽菜から連絡を受けた樹里は、数分後に会議室へ現れた。

　扉を閉め、施錠されていないことを確認する。

　彩花の逃げ道を塞がないためだった。

　樹里は陽菜の隣へ座る。

　向かいにいる彩花の顔を見ても、驚いた様子は見せなかった。

『彩花。私が聞いてもいいんだな』

「……櫻井さんに、無理やり呼ばせたわけじゃない」

『そうか』

「それだけ？」

『何を言えばいい』

「少しくらい驚いたら？」

『お前の様子がおかしいことには、前から気づいていた』

「……相変わらず、何でもわかってるみたいな顔するのね」

『全部わかるなら、もっと早くここにいる』

　樹里の返答は淡々としていた。

　憐れみも、勝ち誇った色もない。

　それが彩花には、悔しいほどいつもの樹里に見えた。

「先に言っておくけど、同情はいらない」

『していない』

「そんな即答する？」

『同情している暇はない。話を聞いて、何をすべきか考える』

　彩花は樹里を睨んだ。

「本当に、むかつく」

『それだけ言えるなら、まだ大丈夫だな』

「そういうところがむかつくって言ってるの」

　陽菜は2人の間で、わずかに目を瞬かせた。

　言い争っているはずなのに、空気は不思議と険悪ではない。

　互いに遠慮がない。

　簡単に譲らない。

　それでも、相手の言葉から逃げようとはしない。

　同期として積み上げてきた時間が、2人の間には確かにあった。

『それで、何があった』

　樹里が尋ねる。

　彩花は再び俯いた。

　陽菜へ話した時よりも、言葉が出てこなかった。

　弱みを知られたくない相手が、目の前にいる。

　それでも彩花は、膝の上で拳を握り、口を開いた。

「元彼に……動画を撮られてた」

　樹里は何も言わない。

「付き合ってた時の、裸と……性行為の動画。私は、撮られてることを知らなかった」

　彩花は途切れながらも、自分の言葉で話し続けた。

　動画をばらまくと脅されていること。

　何度も金を要求され、すでに支払ってしまったこと。

　来週までに、さらに大きな金額を用意するよう迫られていること。

　警察へ相談すれば、会社や知人へ動画を送ると言われていること。

　すべてを話し終えるまで、樹里は一度も口を挟まなかった。

　説明が終わると、必要なことだけを尋ねる。

『相手の名前は』

「田所孝之」

『連絡手段は』

「LINEと電話。番号もわかる」

『金は手渡しか、振り込みか』

「最初の2回は振り込み。そのあとは手渡し」

『手渡しを指定されたやり取りも残っているか』

「残ってる」

『動画は、どの端末にあると言っている』

「スマホとパソコン。ほかにも複製してるかもしれない」

『家の鍵は』

「持ってない。部屋に来たことはあるけど、別れたあとで鍵は替えた」

『最近、家の近くで待たれたことは』

「今のところはない」

『暴力は』

「腕を掴まれたことはある。それ以上は、まだ」

　樹里は短く息を吐いた。

『わかった。メッセージも着信履歴も、振込記録も消すな。別の場所にも保存しておく』

「櫻井さんにも同じことを言われた」

『なら、そのとおりにしろ。今後は1人で返事をするな。田所にも会うな。金も渡すな』

「簡単に言わないで。返事をしなかったら、動画を――」

『だから証拠を残して、警察を含めた専門の窓口へ相談する』

　樹里は彩花の目をまっすぐに見た。

『相手のスマートフォンから消させても、それで終わりにはならない。複製がない保証はないからな。目の前のデータだけ消させて安心する方が危険だ』

「警察へ行ったことが知られたら、何をされるかわからない」

『怖いのは当然だ』

　樹里は、その恐怖を否定しなかった。

『勝手に通報はしない。相談して、取れる手段を確認してから決める。ただし、もうお前1人には判断させない』

「……それ、助ける側が言う言葉？」

『違うなら言い直す。お前が間違った判断をしそうになったら、私は止める。その代わり、最終的にどうするかはお前が決めろ』

　彩花は黙り込んだ。

　命令するようでいて、樹里は彩花から選ぶ権利を奪っていない。

　すべてを引き受けるとも言わない。

　だが、決して置いていくつもりもなかった。

「……こんな形で、日高に借りを作るなんて最悪」

『私は貸したつもりはない』

「私にはあるの」

『なら、全部終わってから返せ』

「何を返せばいいのよ」

『仕事で私に勝てばいい』

　彩花が顔を上げる。

　樹里の目に、憐れみはなかった。

　弱った彩花を見て、自分の勝ちだと考えている様子もない。

『私は、こんなことでお前に勝ったことにする気はない』

「……本当に、むかつく」

『知っている』

「いつか絶対に、吠え面かかせるから」

『それなら、まず元に戻れ』

　彩花の唇が震えた。

　強がりを返そうとしたのに、言葉が出てこない。

　代わりに、目から涙が落ちた。

　樹里にだけは、こんな姿を見られたくなかった。

　けれど、樹里は泣いていることに触れなかった。

　慰めるために手を伸ばすこともしない。

　ただ、彩花が再び顔を上げるのを待っている。

　その距離が、今はありがたかった。

『彩花さん。今日は、あたしも一緒に帰ります』

　陽菜が静かに告げる。

「1人で帰れる」

『日高先輩』

『櫻井さんが付き添え。彩花、今夜だけは意地を張るな』

「命令しないで」

『なら、同期として頼む』

　その言葉に、彩花は返事を失った。

　樹里が自分へ何かを頼むことなど、これまでほとんどなかった。

「……今日だけだから」

『わかった』

「それと、日高」

『何だ』

　彩花は膝の上で拳を握った。

　口にすれば、何かが決定的に変わってしまう気がした。

　それでも、今の自分には言わなければならない言葉がある。

「お願い」

　声が震える。

「助けて」

　樹里は、すぐには答えなかった。

　できもしない約束を、勢いだけで口にしないためだった。

『動画が絶対に流出しないとは、今の段階では言い切れない』

　彩花の顔から、わずかに血の気が引く。

『奪われた金も、すべて戻るとは約束できない。だが、これ以上お前が1人で脅される状況は終わらせる』

　樹里は、はっきりと言った。

『助ける』

　短い言葉だった。

　大丈夫だとも、すべて任せろとも言わない。

　それでも、彩花には十分だった。

『だから、今だけは勝ち負けを忘れろ』

「……嫌よ」

　涙を拭いながら、彩花が答える。

「忘れない。日高に助けられたことも、全部覚えてる。そのうえで、いつか必ず勝つ」

　樹里は、ほんのわずかに口元を緩めた。

『そうか』

「何、その余裕」

『戻ってきたと思っただけだ』

「本当に、あんたのそういうところが嫌い」

『私も、お前の意地の張り方は面倒だと思っている』

「なら、お互い様ね」

『そうだな』

　問題は、まだ何ひとつ解決していない。

　動画も消えていない。

　奪われた金も戻っていない。

　田所から逃れられたわけでもない。

　それでも彩花は、ようやく息を吸うことができた。

　恐怖を打ち明ければ、樹里との勝負は終わると思っていた。

　弱みを見せた瞬間、自分は永遠に追いつけなくなると思っていた。

　だが樹里は、弱った彩花を勝敗の数へ入れなかった。

　立ち上がるまで待つと、当然のように告げただけだった。

　負けたくないという気持ちは、消えていない。

　感謝したからといって、素直に認めるつもりもない。

　それでも、彩花の中で樹里を見る目は、ほんの少しだけ変わり始めていた。

　誰にも知られたくなかった弱みは、差し出した瞬間に、自分を救うための最初の証拠へと変わっていた。