特攻服を脱いだあとで

エピローグ「新しい生命」

一年後。

　島川不動産の営業部に、赤ん坊の泣き声が響いた。

　電話を取ろうとしていた社員が手を止める。

　書類へ目を落としていた者も、一斉に入口を振り返った。

『お久しぶりです』

　陽菜が、赤ん坊を抱いて立っていた。

　髪は以前よりも少し短くなっている。

　ゆったりとした服の上からでも、出産前より身体が細くなったことが分かった。

　だが、その表情は明るい。

　陽菜の隣には、大きな鞄を肩に掛けた中井がいる。

「ご無沙汰しています」

「陽菜先輩！」

　最初に席を立ったのは萌だった。

　勢いよく近づこうとして、陽菜の腕の中にいる赤ん坊を見て足を緩める。

「ちっちゃい……」

『赤ちゃんだからね』

「それは分かっています」

　陸も萌の後ろから覗き込んだ。

「陽菜先輩、本当にお久しぶりです」

『陸も元気そうじゃん』

「はい。陽菜先輩が戻ってきても困らないくらいには、仕事を覚えました」

『あたしが戻ったら困るの？』

「そういう意味ではありません」

「陸くん、言い方が悪い」

「萌さんも似たようなことを昨日言ってたよね」

「私は言ってない」

「言ってたよ」

　二人が言い合う姿を見て、陽菜は懐かしそうに笑った。

『相変わらず仲いいね』

「仲がいいわけではありません」

「何で萌さんが先に否定するの？」

「陸くんが変なことを言うからでしょ」

　営業部のあちこちから笑いが起こった。

　陽菜の腕の中で、赤ん坊がその声に反応する。

　大きな瞳がゆっくりと動き、見慣れない場所を見回した。

　そこで、樹里が席を立った。

　その動きは、普段と変わらず落ち着いている。

　しかし、机の引き出しから除菌シートを取り出し、両手を拭きながら近づいてくる姿を見て、陽菜が呆れた顔をした。

『総長、来てすぐそれ？』

『外から来たばかりだろう』

『あたしじゃなくて、この子を触るためでしょ』

『当然だ』

『朝、家に来たときも消毒してたじゃん』

　周囲がざわつく。

「日高さん、今朝も行かれたんですか？」

　神谷が尋ねると、樹里は表情を変えずに答えた。

『様子を確認しただけです』

『朝の六時半にね』

「早いですね」

『中井さんの出勤前に、必要なものがないか確認しました』

「昨日も来てくださいました」

　中井が付け加える。

『中井くん、余計なこと言わなくていいよ』

「ですが、事実ですから」

「一昨日も日高さんは定時で帰っていましたね」

　佐藤まで口を挟んだ。

『一昨日も来たよ』

「三日連続ですか」

　神谷が樹里を見る。

　樹里は僅かに眉を寄せた。

『行ってはいけませんか？』

「いいえ。ただ、想像していた以上でした」

『何がですか』

「樹里さんが、赤ちゃんに夢中になる姿です」

　神谷の口から出た名前に、周囲の視線が二人へ集まる。

　樹里が無言で神谷を見た。

「あ……」

　神谷も自分の失言に気づいたらしい。

　黒澤が離れた席から笑い声を上げた。

「一年経っても、その辺りは相変わらずだな」

「黒澤総務部長。今のは忘れてください」

「無理だ。営業部長が職場で恋人の名前を呼んだんだからな」

「声が大きいです」

「結婚式の前から全員知っていたようなものだ。今さら隠しても仕方ないだろ」

『仕事中です』

　樹里の低い声で、神谷と黒澤がそろって黙った。

　陽菜は肩を揺らして笑っている。

『総長、顔赤いよ』

『赤くない』

『この子にも見てもらおうか？』

『話を逸らすな』

『総長が勝手に逸れただけじゃん』

　陽菜は笑いながら、腕の中の赤ん坊を樹里へ近づけた。

『抱く？』

『そのつもりで来た』

『仕事中じゃなかったの？』

『今は休憩時間だ』

　まだ休憩開始の時刻まで三分ほど残っている。

　それを指摘できる者はいなかった。

　樹里はもう一度両手が清潔であることを確かめ、陽菜の前へ立つ。

『頭を支えろ』

『もう首は据わってるよ』

『それでも支えた方が安全だ』

『はいはい』

『返事は一度でいい』

『総長、力入りすぎ』

『落とすよりいい』

『落とさないって』

　陽菜から赤ん坊を受け取る。

　樹里の腕は、不自然なほど固まっていた。

　慣れていないわけではない。

　生まれてから何度も抱いている。

　それでも、腕の中にある小さな身体を傷つけることが怖くて、毎回同じように緊張する。

　赤ん坊は樹里の顔を見上げた。

　瞬きを繰り返したあと、小さな手を伸ばす。

　その指が、樹里の頬に触れた。

『……どうした』

　普段よりもずっと柔らかな声だった。

『まだ喋れないよ』

『分かっている』

『総長、会社でそんな声出せるんだね』

『陽菜』

『怒ると、この子が泣くよ』

　樹里が黙る。

　腕の中の赤ん坊は泣くどころか、樹里の頬を何度も触っている。

　やがて、その手が樹里の髪を掴んだ。

『痛い』

『気に入られたんじゃない？』

　樹里は赤ん坊を見下ろした。

『離してください』

　もちろん、手は離れない。

『敬語使ってる』

　陽菜が吹き出す。

　彩花も席から立ち、赤ん坊の顔を覗き込んだ。

「日高が誰かに髪を引っ張られて、何もできないなんて初めて見た」

『彩花。見ていないで外してくれ』

「嫌よ。もう少し見ていたい」

『写真を撮るな』

「まだ撮ってない」

『スマートフォンを構えているだろう』

「森下さん、あとで送ってください」

　神谷が言った。

『悠真さん』

「申し訳ありません」

　謝りながらも、神谷は笑っている。

　高村が赤ん坊の手をそっと開き、樹里の髪を解放した。

「元気な証拠ですね」

『頭皮ごと取られるかと思いました』

『そんなに力ないよ』

　陽菜が樹里へ手を伸ばす。

　だが、樹里は赤ん坊を渡そうとしなかった。

『もう少し私が抱いている』

『仕事は？』

『休憩時間だと言っただろう』

『まだ一分あるけど』

『細かいことを気にするな』

『総長がそれ言う？』

　赤ん坊を抱いたまま答える樹里に、再び笑いが起こった。

　陽菜は営業部を見回す。

　自分が使っていた席には、別の社員が座っている。

　机の配置も少し変わった。

　神谷が営業部長となり、樹里は特別案件統括担当として複数の案件を同時に見ている。

　陸と萌は、もう陽菜の指示を待っているだけの後輩ではない。

　陽菜がいない間も、会社は動き続けていた。

　置いていかれたとは思わなかった。

　自分が帰るために、同じ場所で止まっていてほしいとも思わない。

　変わっていく場所へ、自分もまた変わって戻ればいい。

「櫻井さん」

　神谷が声を掛けた。

「復帰時期については、まだ急いで決めなくて構いませんから」

『ありがとうございます』

「戻られるときは、改めて相談しましょう」

『はい。でも、みんなの顔を見たら、早く戻りたくなりました』

「その気持ちだけで十分です」

『あたしの戻る場所、残ってますよね？』

「もちろんです」

　神谷が答えるより早く、樹里が口を開いた。

『戻る場所はあります。ただし、保育先や勤務時間を先に調整してください』

『分かってる』

『熱がある場合は無理に出勤しないこと。睡眠が取れていない日も――』

『総長』

『何だ』

『あたしの上司？　お母さん？』

『上司だ』

『じゃあ、この子を返して』

『それとこれは別だ』

　赤ん坊を腕に抱いたまま答える樹里に、また笑いが起こった。

　休憩時間に入ると、一同は会議室へ移動した。

　陽菜が会社へ来ることを聞きつけた美園たちも、昼休みに合わせて顔を出した。

　扉が開き、美園が中へ入ってくる。

　その後ろには、飲み物を持った佐藤がいた。

『来たよ』

『美園さん』

　樹里の腕に抱かれた赤ん坊を見た途端、美園の顔が緩んだ。

『また総長が抱いてるの？』

『問題があるか』

『陽菜に返してあげなよ』

『陽菜は毎日抱いている』

『そういう問題じゃないでしょ』

『美園さん、言ってやって。全然返してくれないの』

『総長』

『あと少しだ』

『昨日もそう言って、一時間抱いてたよね』

　樹里は聞こえなかったように赤ん坊へ視線を落とした。

　美園は呆れながらも、その隣へ座る。

　佐藤は美園の前へ飲み物を置いた。

「温かいものにしました」

『ありがとう、佐藤くん』

「熱いので気をつけてください」

『うん』

　美園が佐藤へ向ける表情は、一年前よりも穏やかだった。

　さらに、柚希と零が現れる。

「お邪魔します」

「失礼します」

『柚希ちゃん、零』

「陽菜さん、久しぶり」

「お久しぶりっす」

　続いて、凛と青柳も姿を見せた。

「陽菜さん、お久しぶりです」

『凛ちゃん。青柳さんも』

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

『会社に来ただけだから、そんなにかしこまらなくていいよ』

「青柳さん、朝から服を選んでいました」

「凛さん。それは言わない約束ではありませんでしたか？」

「すみません。でも、楽しみにしていたのは私だけではないと伝えたくて」

「それでしたら、否定はしません」

　青柳は凛へ目を向け、柔らかく笑った。

　会議室の中央では、樹里が赤ん坊を抱き続けている。

　柚希が近づこうとすると、樹里は僅かに身体の向きを変えた。

「日高さん、見せてください」

『見るだけにしてください』

「抱かせてもらうのは駄目ですか？」

『先に手を洗ってください』

「洗ってきました」

『体調に問題はありませんか』

「ありません」

『今朝の体温は』

「測っていません」

『では、念のため――』

『総長』

　陽菜が低い声で呼ぶ。

　樹里は口を閉じた。

『このままだと誰にも抱いてもらえないでしょ』

『大勢に抱かせる必要はない』

『この子、総長の子じゃないからね』

『分かっている』

『本当に？』

『当然だ』

　答えながらも、赤ん坊を抱く腕には力が入っている。

　美園が横から赤ん坊の頬へ触れた。

『総長、そろそろ私に渡して』

『なぜだ』

『腕が疲れてるでしょ』

『疲れていない』

『さっきから右腕を動かしてないよ』

『安全のためだ』

『いいから』

　美園が手を差し出す。

　樹里はしばらく迷った末、慎重に赤ん坊を預けた。

『頭を――』

『首は据わってる』

『背中も支えろ』

『分かってる』

『急に立つな』

『総長より抱き方は慣れてるから』

　美園の腕へ移った赤ん坊は、安心したように身体を預けた。

『可愛いね』

　美園が顔を近づける。

　赤ん坊はその声を聞き、口元を緩めた。

『笑った』

『私のときは笑わなかった』

『総長、張り合わないの』

『張り合っていない』

『顔に出てるよ』

　陽菜は二人の姿を見ながら、出産前のことを思い出していた。

　名前をどうするか。

　中井と二人で候補を挙げても、なかなか決められなかった頃。

　陽菜はRoseで、樹里と美園を前に一つの名前を口にした。

『美樹ってどうかな』

　美園の美。

　樹里の樹。

　二人から一文字ずつをもらった名前だった。

　陽菜は、二人なら喜んでくれると思っていた。

　だが、美園は少しも笑わなかった。

『駄目』

『何で？』

『その子は、私と総長の子どもじゃない』

『分かってるよ。でも、二人はあたしの家族だから――』

『それでも駄目』

　美園は陽菜をまっすぐ見つめた。

『大切に思ってくれるのは嬉しいよ。でも、その子は陽菜と中井くんの子どもでしょ』

『うん』

『私たち三人をつなぎ留めるための名前にしないで』

『そんなつもりじゃない』

『分かってる。でも、名前はその子が一生持っていくものだから』

　樹里は何も言わなかった。

　反対も賛成もしない。

　陽菜と美園の話を、黙って聞いていた。

『違う名前を考えなさい』

『美園さんの字、入れたかったのに』

『入れなくていい』

『寂しくない？』

『私が名前に入らなくても、その子のそばにはいられるでしょ』

　美園は笑った。

『名前に入れてもらわないと家族になれないほど、私たちは弱くないよ』

　陽菜はすぐには納得できなかった。

　その夜、自宅へ戻ってからも考え続けた。

　紙にいくつもの名前を書く。

　中井も隣に座り、陽菜が書いた文字を一つずつ見ていた。

　陽菜はしばらくペンを動かしたあと、新たな二文字を書いた。

『じゃあ、これは？』

　中井は、紙に書かれた名前をじっと見つめた。

「いい名前だと思います」

『本当に？』

「はい」

『中井くんの字、入ってないけど』

「名前に俺の字がなくても、この子が俺たちの子どもであることは変わりません」

　中井は、紙に並んだ二文字を指でなぞった。

「しっかりと根を張って、自分の力で芽吹いていけるような名前に見えます」

『強い子になってほしい』

「はい」

『でも、一人で何でも背負う子にはなってほしくない』

「それは本人にも伝えておきましょう」

『生まれてすぐ説教するの？』

「日高さんより先に言わないと、何を教えられるか分かりませんから」

『それはあるね』

　二人で笑った。

　翌日、陽菜は同じ紙をRoseへ持っていった。

『今度は、これにしようと思う』

　美園は、紙に書かれた二文字へ目を落とした。

　何度か心の中で読んだあと、穏やかに笑う。

『うん。いいと思う』

『今度は反対しない？』

『しないよ』

『美園さんの字は入ってないけど』

『だからいいの』

『何で？』

『私は、その子に名前じゃないものを残すから』

『何を？』

『それは、これから考える』

　美園は陽菜のお腹へ手を当てた。

『名前に入っていなくても、総長と陽菜と、その子のそばにいる。それで十分だよ』

　樹里は、しばらく紙を見つめていた。

　陽菜の書いた二文字が、いつか生まれてくる子どもの人生についていく。

　その意味を考えるように、長く黙っている。

『悪くない』

『総長、嬉しいんでしょ』

『名前は中井さんと二人で決めろ』

『中井くんは賛成してる』

『そうか』

『この名前でいい？』

　樹里は、すぐには答えなかった。

　紙の上の二文字から、陽菜のお腹へ視線を移す。

　そこにいる小さな命が、いつかこの名前を持ち、自分の足で生きていく。

　やがて樹里は、僅かに目を細めた。

『……好きにしろ』

　結局、樹里はそれしか言わなかった。

　だが、出産後、誰より早く病院へ駆けつけた。

　保育用品を調べ、必要なものを買いそろえ、頼まれてもいないのに自宅の危険箇所を確認した。

　赤ん坊が泣けば病気ではないかと疑い、眠れば息をしているか確認する。

　陽菜よりも、中井よりも、時には美園よりも心配していた。

　そして一年後の今も、その過保護ぶりは変わっていない。

『美園。首元が冷えている』

『大丈夫だよ』

『念のため、これを使え』

　樹里は自分の鞄から、小さなブランケットを取り出した。

『何で会社に赤ちゃん用のブランケット持ってきてるの？』

『必要になると思った』

『紙おむつも入ってる？』

『三枚ある』

『着替えは？』

『一組』

『哺乳瓶は？』

『衛生上、私が持つものではない』

『線引きが分かんないよ』

　会議室に笑い声が広がる。

　中井が飲み物を配り終え、陽菜の隣へ戻ってきた。

『中井くん、ありがとう』

「どういたしまして」

　柚希が二人を見た。

「陽菜さん」

『何？』

「結婚して一年経つのに、今も中井くんって呼ぶんだね」

　凛も頷く。

「陽菜さんも中井姓になったんですよね？」

『そうだよ』

「でしたら、ご主人を中井くんと呼ぶと、どちらのことか分からなくなるときはありませんか？」

『ないよ』

「家の中で中井くんって呼んだら、陽菜さんも振り返ることになるっすね」

　零が言うと、陽菜は笑った。

『振り返らないよ』

「でも、同じ名字ですよね」

　柚希が不思議そうに首を傾げる。

　陽菜は隣にいる中井を見た。

　夫になった。

　子どもの父親になった。

　住む場所も、家族の形も変わった。

　それでも、陽菜が初めて好意を向けられたときから、隣にいる人は変わらない。

『中井くんは中井くんだから』

　陽菜が笑って答える。

　中井も、同じように笑った。

「俺も、陽菜さんは陽菜さんです」

「そこも変わってないんですね」

　柚希が笑う。

『変えなくていいものまで変える必要ないでしょ』

「確かにそうですね」

　凛が頷いた。

　美園の腕の中で、赤ん坊が小さな声を出した。

　その声だけで、全員の視線が集まる。

「俺にも抱かせてもらえますか？」

　佐藤が尋ねる。

『もちろん』

　美園が赤ん坊を渡そうとすると、樹里が立ち上がった。

『佐藤さん。腕時計を外してください』

「はい」

『胸元のペンも危険です』

「分かりました」

『座ったまま受け取ってください』

「日高さん」

　神谷が樹里の肩へ手を置いた。

「少し落ち着いてください」

『私は落ち着いています』

「皆さんも気をつけていますから」

『万が一があります』

『総長』

　陽菜が呼ぶ。

『この子は、これからいろんな人に抱かれて生きていくんだよ』

『だから何だ』

『総長一人で、全部から守るのは無理』

『分かっている』

『本当に？』

　樹里は口を閉じた。

　赤ん坊を見つめる。

　傷つくこともある。

　転ぶことも、泣くこともある。

　間違った道へ進みそうになる日も、誰かに裏切られる日もあるかもしれない。

　そのすべてを先回りして防ぐことはできない。

　かつての樹里は、陽菜に対してそれをしようとした。

　自分がいなくなれば守れると考え、陽菜の未来を勝手に決めた。

　今は、同じ間違いをしたくなかった。

『……分かっている』

　樹里はもう一度答えた。

　今度は先ほどよりも、少しだけ静かな声だった。

『でも、守れるときは守る』

『それはいいよ』

『困ったときは、必ず私へ連絡しろ』

『中井くんがいるから』

『中井さんがいてもだ』

「俺からも連絡します」

『中井くん、総長を甘やかさないで』

「ですが、頼れる人が多い方が安心です」

『もう』

　陽菜は呆れながらも笑っていた。

　美園が佐藤へ赤ん坊を預ける。

　佐藤は緊張した顔で、小さな身体を抱き締めた。

「軽いですね」

『生まれたときより、ずっと重くなってるよ』

「そうなんですか」

『佐藤くん、顔が固い』

「緊張しています」

『大丈夫。ちゃんと抱けてるよ』

　美園が隣から佐藤の腕を支える。

　二人は同じものを見つめ、同じように笑っていた。

　自分たちに子どもがいなくても、二人で作れる幸せがある。

　誰かの子どもの成長を、隣で見守ることもできる。

　美園はもう、佐藤の未来を一人で決めない。

　佐藤も、美園が怖くなったときに手を離さない。

　赤ん坊は佐藤の腕の中で、小さな欠伸をした。

「眠そうです」

『たくさん人がいるから、疲れたのかも』

　陽菜が受け取ろうと近づく。

　だが、その前に樹里がブランケットを広げた。

『帰った方がいい』

『まだ来て一時間も経ってないよ』

『疲れているなら休ませろ』

『総長がずっと抱いてたからでしょ』

『私の腕の中では眠りかけていた』

『美園さんの腕でも寝てたよ』

『それは関係ない』

　美園が笑う。

『総長、本当にこの子のことになると余裕なくなるね』

『何の話だ』

『私たちが子どもの頃にも、これくらい素直だったらよかったのに』

『余計なことを言うな』

『陽菜には随分前からばれてるよ』

『何が？』

『総長が、誰より私たちのことを大切にしてたこと』

　樹里は答えなかった。

　陽菜が佐藤から赤ん坊を受け取る。

　その小さな身体を胸へ抱き、背中を優しく叩いた。

　赤ん坊は陽菜の服を握り、安心したように目を閉じる。

　中井が二人を包むように立った。

　その周りには、樹里と美園がいる。

　神谷と佐藤がいる。

　島川不動産の仲間たちがいる。

　凛、柚希、零、青柳もいる。

　一年前、結婚式で陽菜が語った未来が、そこにあった。

　三人だけで生きていた時間は、もう終わっている。

　だが、三人のつながりが終わったわけではない。

　一人増え、二人増え、守りたいものが増えていくたびに、三人の世界も広がっていった。

　赤ん坊が、ゆっくりと目を開けた。

　陽菜を見上げたあと、周囲に集まる人々へ視線を動かす。

「そういえば」

　凛が、その顔を覗き込みながら言った。

「どうせなら皆さんに、名前を教えてあげたらどうですか？」

　陽菜は腕の中にいる娘を見つめた。

　中井が隣で微笑んでいる。

　美園も、樹里も、その名前が呼ばれるのを待っていた。

　陽菜は顔を上げ、集まった全員へ笑いかけた。

『この子の名前は……樹菜』