特攻服を脱いだあとで

324話「隣を選ぶ」

拍手の中、佐藤は会場の前方へ歩いていった。

　手には、何度も読み直したスピーチ原稿がある。

　壇上へ上がる直前、もう一度だけ美園を見る。

　美園は女性たちのテーブルに座り、穏やかに笑っていた。

　終わったら、私の隣へ戻ってきて。

　先ほど言われた言葉を思い出し、佐藤はマイクの前へ立った。

　会場を見渡す。

　会社で顔を合わせている者。

　今日、初めて会う中井の家族。

　そして、会場の正面に並んで座る陽菜と中井。

　中井は、佐藤以上に緊張した表情でこちらを見ていた。

「ただいまご紹介にあずかりました、新郎の友人で、同じ島川不動産に勤務しております佐藤と申します」

　佐藤は一礼し、原稿へ視線を落とした。

「中井さん、櫻井さん。本日は誠におめでとうございます」

「ありがとうございます」

『ありがとう、佐藤くん』

「ご両家、ご親族の皆様にも、心よりお祝い申し上げます」

　もう一度、丁寧に頭を下げる。

　中井の両親も、それに応えた。

「ここからは、普段どおり中井さん、櫻井さんと呼ばせていただきます」

　佐藤は一度息を整えた。

「中井さんと俺は、同じ営業部で働いています」

　原稿を読みながら、会社で過ごした時間を思い出す。

「初めて会った頃の中井さんは、とても真面目で、隙のない人に見えました。仕事は正確で、約束の時間は必ず守り、書類の確認も怠りません」

　黒澤が、席から大きく頷く。

「そのとおりだな」

　小さな笑いが起こった。

「ただ、真面目すぎるところがあります。自分が納得するまで何度も確認するため、周囲から見ると、少し心配しすぎではないかと思うこともあります」

　佐藤は原稿から顔を上げ、陽菜を見る。

「特に、櫻井さんのことになると」

　会場から笑いが広がった。

　中井が僅かに俯く。

　陽菜は隣にいる中井を見て、楽しそうに笑っている。

「櫻井さんが大丈夫だと言っても、もう一度尋ねます」

『一回じゃないよ』

　陽菜が口を挟む。

『最低でも三回』

　会場の笑い声が大きくなった。

「陽菜さん」

『本当でしょ』

「大切なことなので」

「今の言葉で、俺の話が間違っていないことを証明していただきました」

「佐藤さん」

　今度は中井が呼ぶ。

　佐藤も思わず笑った。

「ですが、中井さんが心配するのは、相手を信用していないからではありません」

　会場の笑いが、少しずつ静まる。

「自分が気づかなかったことで、誰かが困ることを恐れているからです」

　佐藤は、原稿へ視線を戻した。

「仕事でもそうです。誰かが見落としたことを責めるより、先に自分が確認します。困っている人がいれば、自分の予定を変えてでも手を貸します」

　中井は黙って聞いている。

「そのため、ときどき自分のことを後回しにします。何も言わずに考え込み、一人で正しい答えを探そうとします」

　陽菜の笑顔が、僅かに変わった。

　数か月前。

　父親になることを恐れ、自分ではない人間の方が陽菜を幸せにできるのではないかと、中井が一人で考えていた夜。

　そのことを、佐藤は知らない。

　だが、今語られているのは、確かに中井のことだった。

「仕事には、契約書があります」

　佐藤は、島川不動産の社員たちへも視線を向ける。

「条件が書かれ、誰が何をするのかが決められています。それでも、書かれていないことが起きます。俺たちは、そのたびに話し合い、相手の事情を聞き、答えを探します」

　神谷と樹里が、静かに佐藤を見ていた。

　高槻興産の案件でも、数字と契約だけでは解決できないことがあった。

　互いの正しさをぶつけ、一度は対立し、それでも同じ場所へ戻って話し合った。

「家庭には、契約書すらありません」

　会場に、穏やかな笑いが起こる。

「何が正しいのか、最初から書かれたものはないと思います。どちらが何をするのかも、生活が変われば変わっていきます」

　佐藤は陽菜の腹部へ目を向けた。

「これからお子さんが生まれれば、二人の予定どおりに進まないことは、きっと今より増えます」

　陽菜が腹部へ手を添える。

　中井も、その手へ自分の手を重ねた。

「中井さん。一人で正しい答えを出そうとしないでください」

　中井が顔を上げる。

「櫻井さんが隣にいます」

　佐藤は陽菜を見る。

「櫻井さん。中井さんが一人で考え込み始めたら、今までどおり声をかけてあげてください」

『怒ってもいい？』

「加減してあげてください」

『努力する』

「そこは約束していただけませんか？」

『無理かも』

　また会場が笑いに包まれる。

　中井も、困ったように笑っていた。

「その笑顔を見ていると、大丈夫だと思います」

　佐藤は原稿を一度見たあと、紙から顔を上げた。

　次に話す言葉は、原稿へ書き加えるか、最後まで迷ったものだった。

「俺自身、大切な人から、俺のためを思って別の未来を選ばれたことがあります」

　美園の表情が、僅かに止まる。

　佐藤は、美園を見なかった。

　今見れば、続きが言えなくなる気がした。

「その人はきっと、自分がそばにいることで、俺の未来を狭くしてしまうと思ったのだと思います」

　美園が、膝の上で両手を握る。

「もっと相応しい相手がいる。自分と一緒にいない方が、俺は幸せになれる。そう考えて、俺の前から離れようとしました」

　佐藤の声は、穏やかだった。

　責める響きはない。

「ですが、置いていかれた俺には、その未来が本当に幸せなのかを選ぶ機会すらありませんでした」

　樹里の指が、膝の上で僅かに動いた。

　同じことを、自分もした。

　陽菜を守るつもりで、何も告げずに姿を消した。

　その結果、陽菜へ四年間も自分を探させた。

　中井もまた、自分ではない人間の方がいいのではないかと考えた。

　三人とも、相手のためという言葉の中へ、自分の恐れを隠そうとした。

「だから俺は、その人に伝えました」

　佐藤は、そこで初めて美園を見た。

　美園の目には、涙が浮かんでいる。

　それでも、美園は佐藤から目を逸らさなかった。

「俺の未来を、勝手に決めないでほしいと」

　美園の唇が、僅かに震える。

「誰かを大切に思うなら、その人の未来を、自分一人の中で決めてはいけないのだと思います」

　佐藤の声は、もう震えていなかった。

「自分が隣にいることで、本当に相手を不幸にするのか。相手が何を望んでいるのか。怖くても、本人へ聞かなければ分かりません」

　佐藤は、言葉を区切った。

「そして、聞かれた側にも、自分で選ぶ権利があります」

　美園は涙を拭わなかった。

　佐藤があの日、閉店後のRoseで自分へ伝えた言葉を思い出していた。

　僕の未来を、勝手に決めないでください。

　美園は佐藤から、その選択を奪おうとした。

　傷つけられることを恐れ、佐藤に選ばせる前に、一人で終わらせようとした。

「大切な人のために離れることが、いつも優しさになるとは限りません」

　佐藤は中井へ向き直る。

「中井さん。これから何かに迷ったときは、一人で答えを決めず、櫻井さんへ話してください」

「はい」

　中井が、はっきりと答える。

「自分ではない誰かの方がいいとは、考えないでください」

　中井の目が僅かに見開かれる。

　佐藤は知らないはずだった。

　だが、その言葉は、かつて中井が樹里と美園の前で口にしたものと同じだった。

「はい」

　中井はもう一度答えた。

「もう、考えません」

　陽菜が中井を見る。

　中井も陽菜へ顔を向けた。

　二人の手は、腹部の上で重なったままだった。

「櫻井さんが選んだ人は、中井さんです」

　佐藤は続ける。

「そして、中井さんが選んだ人は、櫻井さんです」

　陽菜の目に、涙が浮かぶ。

「その選択を、これから何度でも二人で確かめ合ってください」

　佐藤は、二人の中にいる命へ向けるように、言葉を続けた。

「これから生まれてくるお子さんへ」

　会場が静まる。

「お父さんは、少し心配性です。たぶん、転ぶ前から手を差し出し、風邪を引く前から体温を測ろうとします」

　中井が僅かに俯く。

　陽菜は涙を浮かべながら笑っていた。

「ですが、あなたのことを誰よりも見て、何度でも名前を呼んでくれる人です」

　佐藤の声が、少しだけ柔らかくなる。

「お母さんは、明るく、強く、少しだけ悪戯好きです」

『少しだけ？』

　陽菜が尋ねる。

「今日のケーキを見る限り、かなり、かもしれません」

　笑いが起こる。

「ですが、誰かが傷ついたとき、その痛みを自分のことのように感じられる人です」

　陽菜の笑顔から、僅かに力が抜ける。

「二人とも、完璧ではありません」

　佐藤は、ゆっくりと言葉を結んでいく。

「それでも、二人なら、分からないことを分からないまま話し合い、あなたと一緒に家族になっていけると、俺は思っています」

　佐藤は原稿を閉じた。

「中井さん、櫻井さん」

　二人をまっすぐに見る。

「これからも、隣にいる人の言葉を聞いてください」

　中井が頷く。

　陽菜も、涙を拭わずに頷いた。

「お二人と、これから生まれてくるお子さんの幸せを、心から願っています」

　佐藤は深く頭を下げた。

「本日は、本当におめでとうございます」

　会場全体から、温かい拍手が起こった。

　　　　　◇

　中井は席を立った。

　陽菜も立とうとしたが、中井が腹部へ負担がかからないよう手を添える。

　二人は並び、佐藤へ向かって頭を下げた。

「佐藤さん。ありがとうございます」

『ありがとう、佐藤くん』

　佐藤も、もう一度頭を下げた。

　壇上を下りる。

　緊張が解けた途端、足元が僅かに頼りなく感じた。

　自分の席へ戻る前に、美園が座るテーブルのそばを通る。

　美園が手を差し出した。

　佐藤は足を止め、その手を取る。

『おかえり』

「ただいま戻りました」

『よかったよ』

「硬くありませんでしたか？」

『佐藤くんらしかった』

「途中、原稿にないことも話しました」

『分かった』

「嫌でしたか？」

『ううん』

　美園は佐藤の手を握ったまま、首を横へ振る。

『話してくれて、嬉しかった』

「美園さん」

『私も、もう勝手に決めないから』

「はい」

『怖くなったら、ちゃんと佐藤くんに聞く』

「何度でも答えます」

『うん』

　美園は名残惜しそうに、佐藤の手を離した。

『席、戻らないと』

「はい」

『あとでね』

「あとで」

　佐藤は、自分の席へ戻っていく。

　美園はその後ろ姿を見つめながら、目元をそっと拭った。

　　　　　◇

　拍手が静まる。

　司会者が、次の進行を確認する。

「佐藤様、心温まるお祝いのお言葉をありがとうございました」

　佐藤が席から、もう一度頭を下げる。

　司会者は手元の進行表へ視線を落とした。

「続きまして、新婦ご友人を代表いたしまして――」

　樹里の手が、鞄の上で止まる。

　美園が隣から樹里を見る。

　神谷も、離れた席から視線を向けた。

　陽菜は涙を拭いながら、樹里だけを見つめている。

「日高樹里様より、お祝いのお言葉を頂戴いたします」

　会場から拍手が起こった。

　樹里は鞄を開き、封筒を取り出す。

　指先に、僅かに力が入っていた。

『日高さん』

　美園が、周囲にだけ聞こえる声で呼ぶ。

　樹里が横を見る。

『何だ』

『行ってらっしゃい』

　樹里は一瞬だけ黙り、小さく頷いた。

『行ってくる』

　椅子から立ち上がる。

　深い紺色のドレスに身を包んだ樹里へ、会場中の視線が集まった。

　会社では、誰よりも冷静で、どれほど大きな案件でも迷わない人間に見える。

　高槻興産の社長を前にしても、樹里の手が震えることはなかった。

　だが今、その手に持たれた封筒の端は、僅かに揺れていた。

　神谷だけが、その震えに気づいている。

　樹里は会場の前方へ向かう。

　一歩ずつ。

　陽菜の前へ近づいていく。

　マイクの前へ立つ。

　封筒から、最後まで整えた原稿を取り出した。

　紙を開く。

　最初の行へ視線を落とす。

　陽菜は、泣きながら笑っていた。

　樹里は一度息を吸い、マイクへ顔を近づけた。