特攻服を脱いだあとで

323話「愛情の量」

会場の照明が、ウェディングケーキへ集まる。

　白いクリームに果物と花が飾られた、大きなケーキ。

　その前へ案内された陽菜と中井は、一本のナイフを二人で持った。

「それでは新郎新婦のお二人に、ウェディングケーキへご入刀いただきます」

　司会者の声に合わせ、招待客が席を立つ。

　スマートフォンやカメラが一斉に二人へ向けられた。

　中井はナイフの柄へ手を添え、その上から陽菜の手を包む。

「陽菜さん、位置は大丈夫ですか？」

『大丈夫』

「無理に力を入れなくていいです」

『ケーキ切るだけだよ』

「ナイフが滑るかもしれません」

『あたし、子どもじゃないから』

「分かっています」

『じゃあ、もう少し笑って』

「笑っています」

『また顔固くなってるよ』

　陽菜はカメラの方を向きながら、小さく笑う。

　中井も息を吐き、ようやく表情を緩めた。

「それでは、お願いいたします」

　二人は同時にナイフを下ろした。

　柔らかなクリームへ刃が入り、会場から大きな拍手が起こる。

「陽菜先輩、こっち見てください！」

　陸がカメラを構えながら声をかける。

『陸、ちゃんと撮ってね』

「任せてください」

「陸くん、手がぶれてる」

　隣にいる萌が画面を覗き込む。

「拍手しながら撮ったから」

「どっちかにして」

「じゃあ、萌さんが撮って」

「今から？」

『二人とも、撮れてる？』

「撮れてます！」

　陸が慌てて答える。

　周囲から笑いが起こった。

　陽菜と中井はナイフを入れたまま、招待客へ笑顔を向ける。

　何度もシャッター音が鳴った。

　樹里は自分では撮影せず、二人の姿を見つめていた。

　隣では美園がスマートフォンを構えている。

『日高さん、撮らないんですか？』

『美園が撮っているだろう』

『自分でも撮ればいいのに』

『あとでもらいます』

『私が失敗してたら？』

『失敗しないだろう』

『信用してくれてるんだ』

『今は黙って撮れ』

　美園は笑いながら、再び画面を二人へ向けた。

　ケーキへナイフを入れた陽菜の背中は、白い布で完全に覆われている。

　樹里も、美園も同じだった。

　三人の背中にあるものは誰にも見えない。

　それでも美園が撮った写真には、違う場所に立ちながら同じ時間を生きる三人が、確かに残っていた。

　　　　　◇

　ケーキ入刀が終わると、司会者が続ける。

「続きまして、お二人にはファーストバイトを行っていただきます」

　陽菜の口元が、僅かに緩んだ。

　中井は、その横顔を見逃さなかった。

「やはり、何か考えていますね」

『何も考えてないよ』

「昨日から、同じ顔をしています」

『どんな顔？』

「悪戯をするときの顔です」

『失礼だなぁ』

　式場スタッフが、最初に中井へ小さなスプーンを渡した。

　中井は切り分けられたケーキを見て、慎重に量を取る。

『少なくない？』

「ドレスへ落としたら大変です」

『もう少し食べられるよ』

「最初は、このくらいにしてください」

『中井くんらしい』

「口を開けてください」

『はい』

　陽菜が口を開く。

　中井はクリームを落とさないよう、ゆっくりとスプーンを運んだ。

　陽菜が一口で食べる。

　会場から拍手が起こった。

『おいしい』

「よかったです」

『もう一口』

「続きは、あとで食べましょう」

『けち』

「体調を考えているだけです」

『じゃあ、次はあたしね』

　陽菜がスタッフへ手を差し出す。

　スタッフが持ってきたのは、先ほど中井が使ったものとは比べものにならないほど大きなスプーンだった。

　会場がどよめく。

　中井の表情が止まった。

「陽菜さん」

『何？』

「そのスプーンは、どこから出てきたんですか？」

『用意してもらった』

「いつですか？」

『中井くんに内緒で』

「やはり、最初から考えていましたね」

『愛情の分だけ食べさせるんだって』

「それは、量を減らしても愛情は変わらないと思います」

『駄目』

「少し話し合いませんか？」

『もう始まってるよ』

　陽菜は大きなスプーンで、ケーキをすくい始めた。

　クリームだけではない。

　スポンジと果物まで載せていく。

「陽菜さん、多くありませんか？」

『これくらい』

「明らかに一口ではありません」

『中井くんなら大丈夫』

「何を根拠に言っているんですか？」

　会場のあちこちから笑い声が上がる。

「中井、覚悟を決めろ！」

　黒澤が楽しそうに声をかけた。

「黒澤部長、助けてください」

「今日くらい諦めろ」

「何を諦めるんですか？」

「新婦には逆らえないってことだ」

『黒澤部長、分かってますね』

「櫻井さん、遠慮なくいけ」

「勧めないでください」

　黒澤の隣で、神谷も笑っていた。

「中井さん。ここまで来たら、受け入れるしかないと思います」

「神谷部長まで、そちら側ですか？」

「俺も止められる自信がありません」

『神谷さんにも、あとで一口あげますね』

「申し訳ありません。遠慮します」

　再び笑いが広がる。

　陽菜は大きなスプーンを持ち上げた。

『中井くん、口開けて』

「本当に全部ですか？」

『あたしの愛情、受け取ってくれるんでしょ』

「その言い方は、断れません」

『じゃあ、早く』

　中井は諦めたように、陽菜の前へ顔を近づけた。

「できるだけ、ゆっくりお願いします」

『分かった』

「顔にはつけないでください」

『分かったって』

「今、目を逸らしましたよね」

『口開けて』

　中井が口を開く。

　陽菜は、最初だけは慎重にスプーンを近づけた。

　中井がケーキを食べようとした瞬間、陽菜がもう一歩踏み込む。

　大きなスプーンが、中井の口元へ押し込まれた。

　食べきれなかったクリームが、頬と鼻の先まで広がる。

　中井が目を閉じる。

　陽菜は最後にスプーンを僅かに横へ動かし、さらに頬へクリームをつけた。

　会場全体が、大きな笑いと拍手に包まれた。

『できた』

　陽菜が満足そうに笑う。

　中井は、口の中のケーキをゆっくりと食べた。

　目を開く。

　鼻と両頬が、白いクリームに覆われていた。

「陽菜さん」

『何？』

「最初から、顔につけるつもりでしたね」

『何のこと？』

「笑いながら言っても、誤魔化せません」

『ちゃんと食べられたでしょ』

「食べました」

『おいしかった？』

「おいしかったです」

『じゃあ成功』

「顔まで使う必要はなかったと思います」

『愛情が多すぎたんだよ』

「昨日、量を減らしても愛情は変わらないと言いました」

『それは中井くんの考えでしょ』

　陽菜が笑う。

　中井は困ったように息を吐きながらも、怒ってはいなかった。

　スタッフから渡されたナプキンを受け取ろうとする。

『待って』

　陽菜が先にナプキンを取り、中井の鼻先へついたクリームを拭った。

「自分でできます」

『あたしがやったんだから、あたしが拭く』

「では、お願いします」

『目閉じて』

「また何かしませんか？」

『しないよ』

「信用していいですか？」

『たぶん』

「たぶんですか？」

　陽菜は笑いながら、中井の頬を丁寧に拭いていく。

　すべてを拭き取ったあと、顔を確認する。

『綺麗になった』

「ありがとうございます」

『怒ってる？』

「怒っていません」

『本当に？』

「陽菜さんが楽しそうなので」

『中井くんも楽しかったでしょ』

「ケーキはおいしかったです」

『そこだけ？』

「陽菜さんらしいと思いました」

『褒めてる？』

「もちろんです」

　陽菜は嬉しそうに笑った。

　その姿へ、会場からもう一度拍手が送られる。

　　　　　◇

「兄貴、最高だった」

　中井の弟が、撮影した写真を母へ見せる。

　画面には、顔中を白いクリームで覆われた中井が写っていた。

「あとで送って」

「母さんまで？」

「記念でしょう」

「削除してください」

　戻ってきた中井が言う。

「嫌だよ」

『あたしにも送って』

「義姉さんには全部送ります」

「陽菜さん」

『この子が大きくなったら見せるんだから』

「挙式の写真だけで十分では？」

『駄目。結婚式でお父さんがケーキまみれにされたんだよって教える』

「今から決めないでください」

『嫌なの？』

「……嫌ではありません」

『じゃあ決まり』

　中井の家族が笑う。

　父も画面を見て、声を出さずに肩を揺らしていた。

　　　　　◇

　女性たちのテーブルでも、笑いが収まっていなかった。

「陽菜先輩、やると思いました」

　萌が言う。

「昨日から狙ってた顔だったよね」

　柚希も笑う。

「中井さん、全然怒らなかったっすね」

「怒れないんじゃない？」

　凛が答える。

「櫻井さんらしいね」

　彩花が撮影した写真を確認している。

「顔へつける瞬間も、綺麗に撮れました」

　高村が画面を見せた。

『高村さんまで撮っていたんですか？』

　樹里が尋ねる。

「はい。櫻井さんが何かすると思ったので」

『全員、分かっていたんですね』

「日高は分からなかったの？」

『分かっていました』

「止めなかったんだ」

『止める理由がありません』

『総長、笑ってたもんね』

　美園が小さな声で言った。

　周囲の笑い声に紛れ、ほかの者には聞こえていない。

　樹里が美園を見る。

『笑っていない』

『口元、隠してたよ』

『ケーキが飛ぶかもしれないと思っただけだ』

『ここまで飛ばないでしょ』

「日高さんも笑っていましたよ」

　神谷が、近くを通りながら会話へ加わる。

『神谷さん』

「はい」

『自分の席へ戻ってください』

「飲み物を取りに来ただけです」

「神谷部長、また日高見てたでしょう」

　彩花が言う。

「見ていません」

「今、話しかけてましたよ」

「会話が聞こえたので」

「今日は言い訳が多いですね」

「森下さんまで、俺をからかわないでください」

　神谷は飲み物を手に取り、自分の席へ戻っていく。

　黒澤がその姿を見て、何かを察したように笑っていた。

　樹里は視線を落とし、料理へ手を伸ばした。

『顔、少し赤いよ』

　美園が囁く。

『黙って食べろ』

『はいはい』

　　　　　◇

　切り分けられたウェディングケーキが、それぞれのテーブルへ運ばれた。

　二度目の歓談が始まる。

　佐藤は自分の席に座ったまま、胸元の内ポケットへ何度も手を当てていた。

　スピーチ原稿が入っている。

　内容は覚えている。

　昨日もRoseで何度も読み返した。

　それでも、会場の広さと招待客の数を見ていると、書いた言葉が急に頼りなく思えてくる。

「佐藤くん」

　美園が、佐藤の席へ来ていた。

「美園さん」

『緊張してる？』

「少しだけです」

『嘘』

「かなり緊張しています」

『正直でよろしい』

「原稿を忘れた方が、自然に話せるでしょうか」

『今、それをしたら何も出てこないと思う』

「やはり、そうですよね」

『書いてきたものを読めばいいよ』

「硬いと言っていませんでしたか？」

『佐藤くんが書いたなら、それも佐藤くんでしょ』

　佐藤は胸元から手を離した。

「失敗したら、どうしますか？」

『戻ってくればいいよ』

「どこへですか？」

『私の隣』

　佐藤が美園を見る。

　美園は、何でもないことのように笑っていた。

『終わったら、ここに戻ってきて』

「はい」

『ちゃんと待ってるから』

「分かりました」

　佐藤の表情から、僅かに緊張が抜ける。

「では、行ってきます」

『まだ呼ばれてないよ』

「気持ちだけです」

『早い』

　二人が笑う。

　美園は佐藤のネクタイへ手を伸ばし、僅かに位置を整えた。

『これで大丈夫』

「曲がっていましたか？」

『少しだけ』

「ありがとうございます」

『いつもの佐藤くんで話してきて』

「はい」

　美園は自分の席へ戻っていく。

　佐藤はその背中を見送り、ゆっくりと息を吐いた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　樹里は鞄から、スピーチ原稿の入った封筒を取り出していた。

　封を開き、折り畳んだ紙を広げる。

　一行目。

「新婦の櫻井陽菜さんとは、長年にわたり親しくさせていただいております」

　二行目。

「責任感が強く、誰に対しても明るく接する、信頼できる友人です」

　整っている。

　失礼な表現もない。

　友人代表として、披露宴で読む内容としては間違っていない。

　樹里は、会場の正面を見る。

　陽菜は中井の家族に囲まれ、先ほどの写真を見ながら笑っていた。

　白いドレスを着ていても。

　大勢の視線を集めていても。

　中井の顔をケーキまみれにして笑う陽菜は、いつもの陽菜だった。

　原稿に書かれた「櫻井陽菜さん」と、目の前にいる陽菜が重ならない。

『日高さん』

　神谷が、樹里の隣へ来た。

『何ですか？』

「お水を持ってきました」

『ありがとうございます』

　神谷はグラスをテーブルへ置く。

　原稿へは目を向けない。

「緊張していますか？」

『していません』

「聞いていません」

　樹里が神谷を見る。

「水を持ってきたと言っただけです」

『そうでしたか』

「はい」

　神谷は、樹里の手にある原稿を見ないまま続ける。

「読む前に、一口飲んでください」

『まだ私の番ではありません』

「分かっています」

『神谷さんは心配しすぎです』

「そうかもしれません」

　樹里はグラスを持ち、一口だけ水を飲んだ。

『ありがとうございます』

「どういたしまして」

『もう戻ってください』

「はい」

　神谷は何も尋ねず、自分の席へ戻っていった。

　樹里は再び原稿へ視線を落とす。

　紙に書かれた文字は、変わらない。

　違和感も、消えなかった。

　　　　　◇

　歓談の時間が終わりに近づく。

　照明が僅かに落ち、司会者がマイクを手に取った。

「皆様、ご歓談中ではございますが、ここで新郎の新婦のお二人へ、ご友人からお祝いの言葉を頂戴したいと思います」

　会場の話し声が静まっていく。

　佐藤は一度、美園の方を見た。

　美園が小さく頷く。

「まずは新郎ご友人を代表いたしまして、佐藤様にお願いいたします」

　拍手が起こる。

　佐藤は原稿を手に取り、席を立った。

　美園の隣へ戻ってくる。

　その約束を胸に、会場の前方へ歩き始めた。