特攻服を脱いだあとで

322話「温かい拍手」

「新郎新婦のご入場です」

　司会を務める式場スタッフの声が響く。

　閉じていた扉が開き、眩しいほどの光が会場へ差し込んだ。

　その中に、陽菜と中井が並んで立っている。

　会場全体から、温かい拍手が湧き起こった。

　中井は礼服姿で、陽菜の歩幅に合わせるように僅かに身体を向けている。

　陽菜は白いウェディングドレスを身につけ、大きくなった腹部へ片手を添えていた。

　長いベールは外されている。

　背中は、首元から腰まで不透明な白い布に覆われていた。

　その下に何が刻まれているのか、会社の人間には分からない。

　それでも、樹里と美園には見えている気がした。

　三人で生きていた時間を抱えたまま、陽菜が中井の隣を歩いてくる。

「陽菜さん」

　中井が小さな声で呼ぶ。

『何？』

「ゆっくりで大丈夫です」

『分かってる』

「足元は見えていますか？」

『見えてるって』

「裾を踏みそうになったら、すぐに言ってください」

『中井くん』

「はい」

『みんな見てるよ』

「分かっています」

『なら、もう少し笑って』

「笑っています」

『顔、固い』

　陽菜が笑う。

　その笑顔を見て、中井の表情からも僅かに緊張が抜けた。

　二人は拍手に包まれながら、会場の中央をゆっくりと進んでいく。

　　　　　◇

「陽菜先輩、すごく綺麗」

　女性たちのテーブルで、萌が呟いた。

　隣に座る零も、陽菜の姿を見つめている。

「本当に綺麗っすね」

「うん」

　柚希が何度も頷く。

「お腹も、前に会ったときより大きくなってる」

「三人で歩いてるみたい」

　凛が言った。

　その隣のテーブルでは、青柳が静かに拍手を送っている。

　佐藤は、普段の会社では見せない陽菜と中井の姿を目で追いながら、穏やかに笑っていた。

　陸は二人が近くを通ると、拍手をさらに強くする。

「陽菜先輩！」

　呼びかける。

　陽菜が陸の方を見る。

『陸、声大きい』

「おめでとうございます！」

『ありがとう！』

　陽菜の返事に、会場から笑いが起きた。

　陸は照れたように席へ座り直す。

　萌が隣のテーブルから顔を向けた。

「今の、会場中に聞こえたよ」

「聞こえるように言ったから」

「陽菜先輩、驚いてた」

「喜んでた」

「そうかな」

「笑ってたから」

　陸はそう言いながら、もう一度二人へ拍手を送った。

　　　　　◇

　彩花は、近づいてくる陽菜を見ながら目を細めた。

「櫻井さん、本当に結婚したんですね」

「まだ信じられませんか？」

　高村が尋ねる。

「信じています。ただ、会社で見ている姿と違いすぎて」

「綺麗ですね」

「はい」

　彩花の視線は、陽菜の隣にいる中井へ移る。

　中井は会場へ手を振る余裕もなく、陽菜の足元と前方を交互に確認している。

「あれは会社と変わりませんね」

「何がですか？」

「中井さんです。結婚式でも櫻井さんの心配しかしていません」

「中井さんらしいですね」

　二人が笑う。

　陽菜がその声に気づき、彩花と高村の方を見る。

『彩花さん、高村さん、来てくれてありがとうございます』

「おめでとうございます、櫻井さん」

「とても綺麗です」

『ありがとうございます』

　陽菜は嬉しそうに笑い、中井とともに進んでいった。

　高村は陽菜の歩き方や表情を見て、体調に問題がないことを確かめるように小さく頷いた。

　　　　　◇

　中井の家族が座る席の前を通る。

　母は、挙式で使ったハンカチを再び目元へ当てていた。

「さっきも見たのに、また泣いてる」

　弟が言う。

「何度見ても同じよ」

「兄貴より、陽菜さんしか見てないだろ」

「今日くらいいいでしょう」

「俺もいるんだけど」

　近くを通った中井が言う。

「ちゃんと見てるわよ」

「ついでみたいに言わないでくれ」

　陽菜が笑う。

『あたしを見てもらえる方が嬉しいでしょ』

「それはそうですが」

「兄貴、今日も勝てなさそうだな」

『今日だけじゃないよ』

「陽菜さん」

『何？』

　家族の間に笑いが起こる。

　中井の父も、笑いながら二人へ拍手を送っていた。

　　　　　◇

　佳菜は、席から立ったまま陽菜を見つめていた。

　陽菜が近くを通る。

　控室では交わせなかった言葉を、もう一度探そうとする。

　だが、声が出るより先に、陽菜から笑いかけた。

『姉ちゃん』

「うん」

『ちゃんと見てる？』

「見てるよ」

『最後まで見ててね』

「うん」

　佳菜は涙を拭いながら、何度も頷いた。

「おめでとう」

『ありがとう』

　二人の間で交わされた言葉は、それだけだった。

　それでも、これまで必要な連絡しかできなかった姉妹にとっては、十分に長い会話だった。

　中井も佳菜へ頭を下げる。

　佳菜はそれに応え、二人が前へ進む姿を見送った。

　　　　　◇

　樹里と美園が座るテーブルへ近づく。

　陽菜は、二人の前で歩く速度を僅かに落とした。

　会社の人間たちと同じテーブルにいるため、声をかけるときの呼び方は変わる。

『日高先輩、美園さん』

『綺麗だよ、陽菜』

　美園が笑う。

『さっきも聞いた』

『何回でも言うって約束したでしょ』

『そうだった』

　陽菜は樹里を見る。

　樹里は拍手を止めず、陽菜の姿を見つめていた。

『日高先輩も、ちゃんと見てますか？』

『見ています』

『途中で目逸らさないでくださいね』

『何の話ですか？』

『スピーチ』

　樹里の手が、一瞬だけ止まりかける。

『まだ先です』

『楽しみにしてます』

『期待しないでください』

『もう遅いです』

　昨夜、神谷が樹里へ送った言葉と同じだった。

　樹里が僅かに眉を寄せる。

　隣にいる神谷は、そのことに気づいたらしい。

　だが、今は何も言わず、二人へ拍手を送っていた。

　陽菜と中井は、会場の正面に用意された席へたどり着く。

　二人で参列者の方を向き、深く頭を下げた。

　拍手が、さらに大きくなる。

　　　　　◇

　陽菜が椅子へ座ろうとすると、中井がすぐに手を添えた。

『大丈夫』

「ドレスの裾があります」

『じゃあ、お願い』

　陽菜は中井の手を借り、ゆっくりと腰を下ろす。

　中井も隣へ座った。

　テーブルの下で、陽菜が中井の手へ触れる。

「どうしましたか？」

『すごい人』

「はい」

『全員、あたしたちを見てる』

「新郎新婦なので」

『急に帰りたくなってきた』

「逃げないと言いましたよね」

『言ったけど』

「俺もいます」

『うん』

「子どももいます」

　中井が陽菜の腹部へ目を向ける。

『うん』

「三人です」

　陽菜は中井の手を握る。

『じゃあ、大丈夫』

　司会者が二人の紹介と、開宴の挨拶を簡潔に行う。

　陽菜と中井は、呼ばれるたびに頭を下げた。

　続いて、司会者が黒澤の名を読み上げる。

「それでは乾杯のご発声を、新郎新婦の勤務先である島川不動産、総務部長の黒澤様にお願いいたします」

　拍手が起こる。

　黒澤は席を立ち、会場の前方へ向かった。

　マイクの前へ立つ。

「ただいまご紹介いただきました、島川不動産の黒澤です」

　黒澤は会場を見渡したあと、陽菜と中井へ顔を向けた。

「二人とは、営業部で長く一緒に仕事をしてきました。俺は今、総務部におりますので、正確には元上司ということになります」

　会場から小さな笑いが起きる。

「乾杯の挨拶を頼まれたとき、せっかくだから二人の仕事ぶりを詳しく話そうと思い、原稿を用意しました」

　黒澤が胸元から、折り畳んだ紙を取り出す。

「書き終わったら二枚を超えていました。今ここで全部読むと、乾杯する前に料理が冷めます」

　再び、笑いが広がる。

　陽菜は中井へ顔を寄せた。

『昨日、短くするって言ってなかった？』

「黒澤部長なりに短くしたのだと思います」

『まだ紙持ってるけど』

「大丈夫だと思います」

　黒澤は手に持った原稿を見た。

「ですが、読み返して気づきました。会社での話を、今日ここで長々と話す必要はない」

　原稿を折り、胸元へ戻す。

「二人とも、仕事では十分すぎるほど頑張ってきました」

　黒澤の声から、先ほどまでの軽さが消える。

「困っている人間がいれば、自分の仕事を後回しにしてでも助ける。任された仕事は、最後まで投げない。誰かが無理をしていれば止めるくせに、自分の無理にはなかなか気づかない」

　陽菜と中井は、黙って黒澤を見ていた。

「似た者同士だと思います」

　黒澤が笑う。

「だから、家庭では頑張りすぎるな」

　会場が静まる。

「一人で背負わず、困ったときは相手へ言え。二人で分からないことは、周りを頼れ。ここには、そのために集まった人間が大勢います」

　黒澤は、陽菜の腹部へ目を向けた。

「これからは二人ではなく、三人です」

　陽菜が、自分の腹部へ手を添える。

「完璧な夫婦や、完璧な親になる必要はありません。三人で笑って、困ったときには、今日ここにいる全員を遠慮なく巻き込んでください」

　黒澤がグラスを持ち上げる。

「中井さん、陽菜さん。そして、これから生まれてくるお子さんの幸せを願って」

　招待客が一斉にグラスを手に取る。

　陽菜と中井の前には、同じノンアルコールの飲み物が用意されていた。

　陽菜が、中井のグラスを見る。

『中井くんも同じなの？』

「はい」

『お酒飲んでもいいのに』

「今日は三人で同じものにします」

『そっか』

　二人もグラスを持ち上げる。

「乾杯！」

「乾杯！」

　会場中の声が重なり、グラスが掲げられた。

　陽菜と中井は互いのグラスを軽く合わせる。

『乾杯』

「乾杯」

　二人が同時に口をつける。

　その瞬間、陽菜の腹部が僅かに動いた。

『また動いた』

「驚いたんでしょうか」

『一緒に乾杯したんじゃない？』

「飲めませんよ」

『分かってるよ』

　陽菜が笑う。

　中井も穏やかに笑い返した。

　　　　　◇

　乾杯が終わると、会場には再び明るい音楽が流れ始めた。

　料理が運ばれ、最初の歓談が始まる。

　しばらくすると、招待客が順番に陽菜と中井の席へ集まってきた。

　最初に来たのは、陸と萌だった。

「陽菜先輩、中井さん。おめでとうございます」

『ありがとう。受付もお疲れさま』

「何とか終わりました」

「萌さんが、全部確認してくれたので」

「陸くんもちゃんとやってたでしょ」

『二人で仲良くやったんだ』

「仲良くというか、仕事なので」

　萌が答える。

　陽菜は二人の顔を交互に見る。

『一緒に来たの？』

「駅で待ち合わせました」

　陸が答える。

「受付の荷物があったので」

『ふうん』

「何ですか？」

『別に』

　陽菜の口元が、楽しそうに緩む。

　萌はその表情の意味に気づき、話題を変えるようにドレスへ目を向けた。

「陽菜先輩、本当に綺麗です」

『ありがとう、萌。萌も綺麗だよ』

「ありがとうございます」

『陸も、今日はちゃんとしてる』

「今日は、って何ですか？」

『ネクタイも曲がってないし』

　陸と萌の視線が、一瞬だけ重なる。

『あれ？』

「何でもありません」

　萌が先に答える。

『もしかして、萌が直した？』

「写真を撮りましょう、陽菜先輩」

『話逸らした』

「撮りますよ」

　萌がスマートフォンを取り出す。

　陸も陽菜へ近づき、四人で写真を撮った。

　撮影が終わると、萌はすぐに画面を確認する。

「陽菜先輩、綺麗に写ってます」

『二人のもあとで送って』

「分かりました」

『受付してるところの写真もある？』

「式場の方が撮ってくれていました」

『じゃあ、それも』

「はい」

『二人で並んでるやつね』

「陽菜先輩」

『何？』

「今日は、中井さんだけ見ていてください」

『中井くんはいつでも見られるから』

「陽菜さん」

「中井さんも何か言ってください」

「俺にも止められません」

『諦めるの早いよ』

　四人の間に笑いが広がった。

　　　　　◇

　続いて、柚希と零、凛と青柳がやってきた。

『柚希ちゃん、零。その服、合わせたの？』

「分かりますか？」

『分かるよ。小物の色が同じじゃん』

「柚希ちゃんが選んでくれたんす」

『似合ってる。二人で並ぶともっといいね』

「ありがとうございます」

　零が照れたように答える。

　柚希は嬉しそうに零の腕へ触れた。

「陽菜さんも、本当に綺麗です」

『ありがとう、柚希ちゃん』

「お腹、大きくなりましたね」

『うん。最近はずっと動いてる』

「触ってもいいですか？」

『いいよ』

　陽菜が頷くと、柚希はそっと腹部へ手を当てた。

　零は少し離れた場所から見ている。

『零も』

「自分は大丈夫っす」

『何で』

「緊張するんで」

『いいから』

　陽菜は零の手を取り、自分の腹部へ添えた。

「陽菜さん」

『少しだけ』

　すぐには何も起こらない。

　零がどうすればいいか分からず、陽菜の顔を見る。

　そのとき、掌の下が小さく動いた。

　零の目が見開かれる。

「今、動いたっす」

『いたでしょ』

「はい」

『零にも挨拶したんじゃない？』

「自分にっすか？」

『うん』

　零は陽菜の腹部を見つめた。

「元気に生まれてきてほしいっす」

『ありがとう』

　陽菜が笑う。

　零は、もう一度小さく頭を下げてから手を離した。

「陽菜さん。私たちも、写真をご一緒してよろしいですか？」

　凛が尋ねる。

『もちろん。凛ちゃんも綺麗だね』

「ありがとうございます」

『青柳さん、ずっと凛ちゃん見てません？』

「はい」

　青柳は隠そうともせず答えた。

「今日は、見ていても許していただけると思っています」

「少し見すぎです」

　凛が言う。

『でも、嫌じゃないんでしょ？』

「陽菜さん」

『顔に書いてあるよ』

「書いてありません」

「私には見えています」

　青柳が穏やかに言う。

「青柳さんまで言わないでください」

「失礼しました」

　そう答えながら、青柳は笑っていた。

　全員で並び、写真を撮る。

　その一枚には、白いドレス姿の陽菜と中井。

　色を合わせた柚希と零。

　互いを意識しながら並ぶ凛と青柳が写った。

　　　　　◇

　席へ戻った樹里は、陽菜たちが招待客に囲まれている姿を見つめていた。

　鞄の中には、スピーチ原稿が入っている。

　まだ取り出していない。

　今は、考えないようにしていた。

『日高さん』

　会社の人間たちが近くにいるため、美園の呼び方が変わる。

『何だ』

『食べてます？』

『食べています』

『さっきから、ほとんど減ってないですよ』

『あとで食べます』

『スピーチまで、まだ時間ありますよ』

『分かっています』

　美園は樹里の皿を見たあと、それ以上は言わなかった。

　代わりに、視線を佐藤へ向ける。

　佐藤も自分の席で、時折胸元を確認していた。

　内ポケットに、友人代表スピーチの原稿が入っている。

『佐藤くんも緊張してるみたい』

『そうだな』

『総長も』

　美園が、ごく小さな声で言う。

　樹里は美園を見る。

　周囲には聞こえていない。

『私は問題ない』

『またそれ』

『事実だ』

『原稿、持ってきた？』

『持っている』

『なくさないでね』

『子どもではない』

『途中で読めなくなっても、逃げないでね』

　樹里の指が止まる。

『読める』

『ならいいけど』

　美園は微笑み、自分の席へ戻った。

　樹里は、もう一度会場の正面を見る。

　陽菜が中井の隣で笑っている。

　その周囲には、二人を祝う人たちが集まっていた。

　原稿に書いた陽菜より、目の前にいる陽菜の方が、ずっと陽菜らしかった。

　　　　　◇

　歓談が一段落する。

　招待客がそれぞれの席へ戻り始めた。

　陽菜も飲み物へ口をつけ、僅かに息を吐く。

「疲れましたか？」

　中井がすぐに尋ねる。

『少しだけ』

「休憩を入れてもらいますか？」

『大丈夫。座ってるから』

「本当に？」

『本当』

「苦しくなったら、すぐに言ってください」

『分かってる』

「約束してください」

『約束する』

　陽菜は中井の顔を見た。

『中井くん』

「はい」

『次、ケーキだよね』

「進行表では、そうなっています」

『楽しみ？』

「はい」

『そっか』

「どうして笑っているんですか？」

『別に』

「何か考えていますよね」

『考えてないよ』

「昨日も同じことを言っていました」

『気のせい』

「陽菜さん」

　司会者がマイクを手に取る。

「皆様、まもなくウェディングケーキ入刀のお時間となります」

　会場の照明が、ケーキの置かれた場所を照らした。

　陽菜の口元に、悪戯を思いついたときの笑みが浮かぶ。

　中井は、その横顔を見て、僅かに警戒するように目を細めた。