特攻服を脱いだあとで

320話「三人で歩く」

礼拝堂の扉が、ゆっくりと開いていく。

　柔らかな光が廊下へ差し込み、その向こうに並ぶ人々の姿が見えた。

　中井の両親と弟。

　佳菜。

　美園。

　神谷。

　黒澤。

　そして、樹里。

　静かな音楽が流れ始める。

　参列者が一斉に立ち上がった。

　陽菜は中井の腕を取り、入口で一度足を止めた。

『みんな、見てる』

「はい」

『急に緊張してきた』

「俺もです」

『転ばないでね』

「それは俺の台詞です」

『あたしは大丈夫』

「では、二人とも気をつけましょう」

『うん』

　陽菜が一歩を踏み出す。

　中井も、その歩幅へ合わせて歩き始めた。

　誰かに連れられ、中井が待つ場所まで向かうのではない。

　最初から二人で並び、同じ道を歩く。

　それは、式場を決める前から二人で選んでいた形だった。

　　　　　◇

　樹里は、扉の向こうに現れた陽菜を見つめていた。

　白いウェディングドレス。

　大きくなった腹部を柔らかく包み、その上から長いベールが流れている。

　背中は、首元から腰まで白い布に覆われていた。

　その下に何が刻まれているのかは、誰にも分からない。

　樹里と美園だけは知っている。

　陽菜もまた、その過去を隠すのではなく、抱えたまま歩いている。

　隣に立つ中井が、陽菜の速度に合わせている。

　早くも、遅くもない。

　陽菜が僅かに足を止めれば、中井も止まる。

　陽菜が進めば、同じ一歩を踏み出す。

　樹里は、その姿から目を離せなかった。

　十八歳で初めて出会った陽菜は、今日よりもずっと幼かった。

　強い言葉を使い、誰よりも先に前へ出て、自分が傷つくことを恐れていないように見えた。

　両親を亡くしていたことも。

　佳菜との間に、埋め方の分からない距離があったことも。

　樹里は、あとになって知った。

　知ったつもりになり、守らなければならないと思った。

　だが、本当は違った。

　陽菜は、自分で隣を歩く人間を選んだ。

　自分の中にある命を受け入れ、怖さを抱えたまま、ここまで歩いてきた。

　樹里の視界が僅かに滲む。

　隣にいる美園が、何も言わずに樹里の手へ触れた。

　樹里は振り払わなかった。

　美園の指を、強く握り返すこともしない。

　ただ、触れたままにしていた。

　　　　　◇

　佳菜は、陽菜の姿を見た瞬間に息を止めた。

　控室でもドレス姿は見ている。

　だが、中井の隣を歩く陽菜は、先ほどとは違って見えた。

　父も母もいない。

　姉である自分が、陽菜の手を引いているわけでもない。

　陽菜は、最初から中井と並ぶことを選んでいた。

　それでよかったのだと思う。

　佳菜が何かをしてやらなければ、陽菜が前へ進めないわけではない。

　もうずっと前から、陽菜は自分の足で歩いていた。

　その事実を、佳菜は寂しいとは思わなかった。

　今はただ、誇らしかった。

　陽菜が途中で、僅かに顔をこちらへ向ける。

　二人の目が合った。

　佳菜は笑おうとした。

　だが、先に涙がこぼれた。

　陽菜の口元が、ほんの少しだけ緩む。

　それだけで、佳菜には十分だった。

　　　　　◇

　中井の母は、すでにハンカチを目元へ当てていた。

　父は背筋を伸ばしたまま、歩いてくる二人を見つめている。

　弟は、写真を撮るために構えていたスマートフォンを途中で下ろした。

　画面越しではなく、自分の目で見ようと思った。

　神谷は、陽菜と中井が礼拝堂へ入った瞬間から、何度も瞬きをしていた。

　用意したハンカチをまだ使うまいとしている。

　だが、二人が参列者の間を進み始めると、目元を指で押さえた。

　隣に座る黒澤が、その様子へ一度だけ目を向ける。

　何も言わなかった。

　今から指摘すれば、自分の声まで揺れそうだった。

　黒澤もまた、二人が会社で過ごしてきた日々を思い出していた。

　仕事中に何度も言い合いながら、いつの間にか互いのことを最もよく見ていた二人。

　陽菜が倒れたときも。

　中井が迷ったときも。

　周囲に支えられながら、最後には自分たちでここへ来た。

「頑張ったな」

　誰にも聞こえない声で、黒澤が呟いた。

　　　　　◇

　陽菜と中井は、ゆっくりと礼拝堂の中央を進んだ。

　途中、陽菜の腹部が僅かに動く。

　陽菜は足を止めなかった。

『今、動いた』

　小さな声で中井へ伝える。

「大丈夫ですか？」

『うん。この子も起きてる』

「そうですか」

『ちゃんと三人で歩いてるね』

「はい」

　中井の腕へ、僅かに力が入る。

　陽菜は、その腕へ自分の身体を預けすぎない。

　中井も、必要以上に支えようとはしなかった。

　二人で歩く。

　片方が片方を運ぶのではなく、同じ場所へ向かって進んでいく。

　正面へたどり着く。

　二人が並んで振り返ると、席に座った参列者たちが見えた。

　陽菜は、もう一度その顔を見た。

　中井の家族。

　佳菜。

　美園。

　黒澤。

　神谷。

　そして樹里。

　両親の姿はない。

　その不在が、なくなることはなかった。

　ドレスを見てほしかった。

　中井を紹介したかった。

　お腹にいる子どものことを、自分の口から伝えたかった。

　叶わないことは、いくつもある。

　それでも、今日の陽菜は一人ではなかった。

　両親の代わりになる者がいるのではない。

　失った場所を、誰かが埋めたのでもない。

　失ったものを抱えた陽菜の隣へ、自分の意思で残った人たちがいる。

　陽菜は涙を堪え、正面へ向き直った。

　　　　　◇

　司式者が、二人へ向かって穏やかに言葉をかける。

　これから先の人生には、喜びだけでなく、迷いや困難もある。

　そのとき、互いを尊重し、言葉を交わし、同じ人生を歩んでいくことを誓えるか。

　最初に、中井へ問いかける。

「誓います」

　中井の声は、礼拝堂の奥まで真っ直ぐに届いた。

　父親になることが怖い。

　陽菜と子どもを守れるのか分からない。

　一度は、その弱さから、自分ではない人間の方がいいのではないかと考えた。

　今も、怖さがなくなったわけではない。

　それでも、中井の声は震えていなかった。

　怖いまま隣にいると決めた。

　陽菜が自分を選んだことを、二度と勝手に否定しないと決めた。

　続いて、陽菜へ同じ問いが向けられる。

『誓います』

　陽菜の声も、はっきりと響いた。

　母親になる方法を知らない。

　誰かと家族になることにも、今まで何度も迷ってきた。

　近づけば失うのが怖くなり、守られれば逃げたくなった。

　それでも、中井の隣でなら、分からないまま進めると思った。

　一人で強くあり続けるのではなく、怖いと口にしながら歩けると思った。

　誓いの言葉が終わる。

　指輪が運ばれてきた。

　中井は陽菜の左手を取る。

　その指へ指輪を通そうとしたとき、手が僅かに震えた。

『中井くん』

「はい」

『震えてる』

「緊張しています」

『さっきより？』

「はい」

『ちゃんと入れてね』

「分かっています」

　中井は息を整え、ゆっくりと指輪を通した。

　陽菜の指に、選んだ指輪が収まる。

　今度は陽菜が、中井の左手を取った。

『中井くんの方が、手大きいね』

「今、気づいたんですか？」

『こうやって見ることなかったから』

「落とさないでください」

『大丈夫だって』

「先ほどから指輪を見ていません」

『中井くんの顔見てたから』

　中井が黙る。

『また赤くなった』

「早くお願いします」

『はいはい』

　陽菜は笑いながら、中井の指へ指輪を通した。

　二人の左手に、同じ意味を持つものが並ぶ。

　司式者に促され、中井が陽菜のベールへ手をかけた。

　ゆっくりと持ち上げる。

　白い布の向こうにあった陽菜の顔が、はっきりと見えた。

　陽菜の目には、薄く涙が浮かんでいる。

「泣いていますか？」

『泣いてない』

「目が赤いです」

『中井くんもでしょ』

「光のせいです」

『ここまで来ても、それ言うんだ』

「陽菜さんが先に言ったので」

『じゃあ、二人とも泣いてないってことにしよ』

「はい」

　中井が陽菜の頬へ手を添える。

　陽菜は目を閉じた。

　二人の唇が、静かに重なる。

　長くはない。

　だが、急ぐこともなかった。

　参列者の前で交わしたその口づけは、これまで二人だけで重ねてきたものとは違っていた。

　唇が離れる。

　陽菜は目を開き、中井だけに聞こえる声で囁いた。

『今、この子も動いた』

「本当ですか？」

『うん』

「驚いたんでしょうか」

『返事したんじゃない？』

「何と？」

『この家族でいいって』

　中井は陽菜の腹部へ目を向けた。

「そうだと嬉しいです」

『大丈夫だよ』

「どうして分かるんですか？」

『あたしたちの子だから』

　陽菜は笑った。

　中井も、目元を赤くしたまま笑い返した。

　　　　　◇

　二人の結婚が宣言される。

　礼拝堂に拍手が広がった。

　陽菜と中井は参列者へ向き直り、そろって頭を下げる。

　中井の母は、もう涙を隠していなかった。

　父も小さく頷きながら拍手を送っている。

　弟は片手で目元を拭い、もう片方の手を叩いていた。

　佳菜は涙を流したまま笑っている。

　美園も、目元を押さえていた。

　神谷は、用意した一枚目のハンカチをすでに使っている。

　黒澤はそれを横目で見ながら、自分も何度か強く瞬きをした。

　樹里は拍手を続けていた。

　涙は頬へ落ちていない。

　だが、陽菜には分かった。

　樹里の目が赤くなっている。

　陽菜と目が合う。

　樹里の唇が、小さく動いた。

　声は聞こえなかった。

　それでも、何と言ったのかは分かった。

　おめでとう。

　陽菜は、中井の腕を取ったまま笑った。

　二人は再び、礼拝堂の中央を歩き始める。

　今度は、入ってきた扉へ向かって進む。

　参列者たちの拍手の中を、同じ歩幅で歩いていく。

　途中で中井が、陽菜へ小さく尋ねた。

「疲れていませんか？」

『大丈夫』

「ゆっくりでいいです」

『うん』

「足元を見てください」

『中井くん』

「はい」

『今は前見よう』

　中井が顔を上げる。

　二人の前には、開いた扉がある。

「はい」

　陽菜と中井は、並んで礼拝堂を出た。

　　　　　◇

　挙式後。

　親族と参列者だけの短い写真撮影が行われた。

　中井の母は陽菜の前へ来ると、腹部を圧迫しないよう気をつけながら、そっと抱き締めた。

「陽菜さん。本当におめでとう」

『ありがとうございます』

「今日から、私たちも家族だからね」

　陽菜は一瞬、返事に迷った。

　家族という言葉を、簡単に受け取ることはまだできない。

　それでも、拒みたいとは思わなかった。

『……はい』

　中井の父も、二人の前に立つ。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

『ありがとうございます』

「二人で無理をするな。困ったら連絡しなさい」

「はい」

『中井くんが無理してたら、すぐ言います』

「陽菜さん」

「それがいい」

　父が笑う。

　弟も二人へ近づいた。

「兄貴、陽菜さん。おめでとう」

「ありがとう」

『ありがとう』

「これから、義姉さんって呼んでもいいですか？」

　陽菜の目が僅かに見開かれる。

『あたしを？』

「ほかにいないです」

『そっか』

　陽菜は少し照れながら笑った。

『いいよ』

「ありがとうございます、義姉さん」

『急に呼ばれると変な感じ』

「そのうち慣れます」

『そうかな』

「俺もまだ慣れていません」

　中井が言う。

『中井くんが慣れる必要ある？』

「弟が陽菜さんを義姉さんと呼ぶことにです」

『やきもち？』

「違います」

　家族の間に笑いが広がった。

　少し離れた場所で、その様子を佳菜が見ている。

　陽菜が気づき、佳菜へ目を向けた。

　佳菜は近づきすぎない位置で足を止めた。

「おめでとう、陽菜」

『うん』

「綺麗だった」

『控室でも聞いた』

「何度言ってもいいかと思って」

『美園さんと同じこと言ってる』

「そうなの？」

『うん』

　短い沈黙が落ちる。

　佳菜は、次の言葉を探しているようだった。

　陽菜は待った。

「呼んでくれて、ありがとう」

　佳菜が言う。

『来てくれて、ありがとう』

　陽菜は少し迷ったあと、続けた。

『姉ちゃん』

　佳菜の目に、再び涙が浮かぶ。

「うん」

『披露宴も、最後までいてね』

「もちろん」

『体調悪くなったら言って』

「それは私が陽菜に言うことじゃない？」

『みんなそればっかり言うから、たまにはあたしが言いたいの』

「分かった」

　佳菜は笑い、陽菜も小さく笑い返した。

　失った時間が戻ったわけではない。

　二人の間にあった距離も、まだ残っている。

　それでも、同じ場所に立つことはできた。

　　　　　◇

　写真撮影が終わったあと、披露宴の準備に入る前の短い時間。

　陽菜は、美園と樹里が待つ小部屋へ入った。

　中井は家族と話すため、少しだけ別れている。

　三人だけになる。

『総長』

　陽菜が樹里を見る。

『何だ』

『何で控室に来なかったの』

『美園がいた』

『そういうこと聞いてない』

『式で見れば十分だと思った』

『泣くからでしょ』

『泣いていない』

『目、赤いよ』

『神谷さんの方が赤い』

『神谷さんの話はしてない』

　美園が笑う。

『総長、陽菜が入ってきたとき、息止まってたよ』

『止めていない』

『私の手も握ってた』

『美園が先に触れたんだろう』

『握り返したのは総長』

『二人とも、うるさい』

　陽菜は笑いながら、樹里の前まで歩いた。

　白いドレスのまま、背中を向ける。

『ちゃんと隠れてた？』

『ああ』

『誰にも見えてない？』

『何も見えていない』

『そっか』

　陽菜は背中を向けたまま、ベール越しに布へ触れる。

『でも、消えたわけじゃないからね』

『分かっている』

『総長のも、美園さんのも』

『うん』

　美園が答える。

　陽菜は二人へ向き直った。

『どうだった？』

『綺麗だったよ』

　美園は迷わず答えた。

『すごく綺麗だった』

『総長は？』

『美園が言っただろう』

『総長から聞いてない』

『……よく似合っていた』

『それだけ？』

『まだ必要か？』

『もっとあるでしょ』

　樹里は陽菜を見る。

　笑っている顔。

　涙で僅かに赤くなった目。

　白いドレスに包まれた、大きな腹部。

　言いたいことはいくらでもあった。

　だが、今ここですべてを口にすれば、披露宴まで持たない気がした。

『おめでとう、陽菜』

　樹里はそれだけを伝えた。

　陽菜の笑顔が、少しだけ柔らかくなる。

『うん。ありがとう、総長』

　美園が陽菜の肩を抱く。

『私からも、もう一回』

『何回目？』

『何回でもいいでしょ』

　美園は陽菜を抱き締めた。

『おめでとう』

『ありがとう、美園さん』

　陽菜も、美園の背中へ腕を回す。

　そのまま、美園越しに樹里を見る。

『総長も』

『何がだ』

『こっち来て』

『狭い』

『いいから』

　樹里は動かなかった。

　陽菜が美園から片腕を離し、その手を伸ばす。

『早く』

　樹里は小さく息を吐き、二人へ近づいた。

　陽菜の手が樹里の腕を掴む。

　三人の身体が近づいた。

　ドレスが皺になるほど強くは抱き締められない。

　背中のタトゥーも、互いの衣装の下に隠れている。

　それでも三人には、触れた場所の奥に同じものがあると分かっていた。

『苦しくないか』

『大丈夫』

『ドレスが崩れるよ』

『少しだけだから』

『陽菜、泣いてる？』

『泣いてない』

『声が変だぞ』

『総長に言われたくない』

　三人が、泣きながら笑う。

　ほんの僅かな時間だった。

　やがて陽菜から腕を解く。

『披露宴があるから、もう行かなきゃ』

『ああ』

『総長、スピーチ逃げないでね』

『逃げない』

『原稿、できた？』

『できている』

『本当に？』

『昨日、完成させた』

『楽しみにしてる』

　樹里の表情が、僅かに固くなる。

　美園は、その変化に気づいた。

　だが、何も言わなかった。

『じゃあ、あとでね』

　陽菜は二人へ笑いかけ、小部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　樹里は、自分の鞄へ視線を落とした。

　その中には、整えたスピーチ原稿が入っている。

　今、陽菜へ伝えた言葉は、原稿のどこにも書かれていなかった。

　　　　　◇

　挙式が終わり、披露宴開始までの時間が近づく。

　式場のロビーには受付用の机が並べられ、席次表や案内が用意されていった。

　会場の外には、披露宴から参加する招待客を乗せた車が、一台ずつ到着し始めている。

　閉じられていた入口の扉が開く。

　これまで別々の場所で陽菜と中井を見守ってきた人々が、同じ会場へ集まり始めていた。