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32話「袖口の猫」

週末のスナックRoseは、開店直後から慌ただしかった。

　予約の団体客が入る前から、カウンターには常連客が並んでいる。

　陽菜と凛は、揃いの黒いエプロンを身につけてカウンターの中に立っていた。

　陽菜にとっては2度目の手伝いだが、凛にとっては初めての接客だった。

　凛は背筋を伸ばし、美園の説明を聞いている。

『注文を受けたら必ず復唱。分からない酒は、勝手に作らず私に聞くこと』

「はい」

『客から個人的な連絡先を聞かれても、教えなくていい。店が終わったあとの誘いも断って』

「はい」

『断ってもしつこい場合や、身体へ触られそうになった場合は、すぐに私を呼んで。自分だけで何とかしようとしないでね』

「分かりました」

『陽菜も同じだからね』

『分かってるよ』

『昨日、自分なら何とかできるって言ったのは誰？』

『……あたしです』

『店の中で起きたことは、私の責任。2人とも忘れないで』

　美園は2人の顔を順番に見る。

『それから、無理に客を楽しませようとしなくていい。できないことは、できないと言って。困ったら必ず私を見ること』

「はい」

『うん』

　2人が頷く。

　美園は店内の時計を確認し、静かに息を吐いた。

『じゃあ、始めようか』

　　　　　◇

　予約客が到着すると、店内の空気は一変した。

　仕事を終えたばかりの会社員たちが、まとまって店へ入ってくる。

　人数分のおしぼりを出し、最初の注文を取る。

　ビールが行き渡るより先に、別の席から追加注文が飛んだ。

　美園は酒を作り、陽菜と凛が運ぶ。

　空いた瓶を下げ、氷を補充し、使用済みのおしぼりを回収する。

　陽菜は前回の経験を生かし、店全体を見ながら動いていた。

　美園が視線を向けただけで、次に何をするべきかを察する。

　凛も最初は緊張していたが、仕事の手順を覚えると、動きが少しずつ滑らかになっていった。

「お姉さん、ビールもう1本」

「ビールを1本ですね。少々お待ちください」

「こっちは水割り」

「水割りですね。美園さん、お願いします」

『はい』

　凛は聞いた注文を必ず繰り返し、分からないことがあれば美園へ確認した。

　面白い話をすることも、客の冗談へ気の利いた言葉を返すこともできない。

　それでも、頼まれたものを間違えずに届ける。

　空いたグラスを見つければ、下げてもいいかを確認する。

　教えられたことを1つずつ守る凛の接客は、決して華やかではない。

　しかし、丁寧で安心できるものだった。

『凛ちゃん』

　陽菜が通りすがりに小さく声をかける。

『肩、上がってるよ』

「緊張してるので」

『少し力を抜いて。顔まで固くなってる』

「笑顔は作っているつもりです」

『真面目な人が真面目に笑ってる顔になってる』

「どういう顔ですか、それ」

　凛の表情が思わず緩む。

『今の顔の方がいいよ』

「……仕事してください」

『してるよ』

　陽菜は笑いながら、別の席へグラスを運んでいった。

　凛は小さく息を吐き、再び店内へ目を向ける。

　先ほどまでより、ほんの少しだけ周囲が見えるようになっていた。

　　　　　◇

　団体客の会話が盛り上がり始めた頃、1人の男性客が凛を呼び止めた。

「ねえ、お姉さん」

「はい。ご注文ですか？」

「いや、注文じゃなくてさ。名前を聞こうと思って」

「遠藤です」

「下の名前は？」

　凛は一瞬、答えに迷った。

　店で名乗るのは名字だけでいいと、美園から教えられている。

「遠藤でお願いします」

「いいじゃん、名前くらい。何ていうの？」

「店では、遠藤で通していますので」

「真面目だねえ」

　男性は上機嫌に笑った。

「何歳？」

「それは秘密です」

「彼氏いるの？」

「個人的なことは、お答えしていません」

　凛は教えられたとおりに返した。

　それでも男性は引かなかった。

「店、何時まで？」

「閉店時間は――」

「そうじゃなくて、お姉さんが何時に終わるのか聞いてるの。終わったら、一緒に飲みに行かない？」

「申し訳ありません。店が終わったあとのお誘いは、お断りしています」

「そんな固いこと言わないでさ。今日だけでいいから」

「すみません」

「連絡先だけでも――」

『お客様』

　陽菜が、凛と男性の間へ自然に入った。

　笑顔は崩していない。

　しかし、相手との距離をはっきりと遮る位置に立っている。

『追加のご注文はありますか？』

「いや、俺はこの子と話してるんだけど」

『遠藤からは、すでにお断りしていますよね』

「少しくらいいいだろ。店の女の子なんだから」

『店で働いていることと、個人的な誘いを受けることは別です』

　陽菜の声は明るいままだった。

　けれど、曖昧に笑って流すつもりがないことは伝わった。

　男性が不満そうに眉を寄せる。

　そのとき、美園がカウンターの向こうから声をかけた。

『お客様』

　美園は酒を作る手を止めていた。

『うちの子が断ったことを、何度も聞くのはやめてください』

「ママ、別に俺は――」

『遠藤は仕事をしに来ています。連絡先や退勤時間を答えるために立っているわけではありません』

　店内の空気が、わずかに変わった。

　美園は声を荒らげていない。

　それでも、その言葉には明確な境界があった。

『このまま楽しく飲んでいただけるなら、私たちも普通に接客します。続けるのであれば、今日はここまでです』

　男性は周囲の視線に気づき、気まずそうに顔を背けた。

「……分かったよ。もう聞かない」

『ありがとうございます。追加のご注文は？』

「ビール、もう1本」

『承りました』

　美園が何事もなかったように酒を用意する。

　陽菜も男性を責め続けず、凛をその場から離した。

　カウンターの奥へ移動してから、陽菜が小声で尋ねる。

『大丈夫？』

「はい。触られたりはしてません」

『怖かった？』

「少しだけ」

『ちゃんと断れてたよ』

「でも、私だけでは終わらせられませんでした」

『それは凛ちゃんの失敗じゃないよ』

　陽菜ははっきりと言った。

『断られたのに続けた、相手の問題。美園さんを呼ぶところまで含めて、あたしたちの仕事なんだから』

「……はい」

『次は、しつこいと思った時点で呼んでね』

「分かりました」

『あたしでも、美園さんでもいいから』

「ありがとうございます、陽菜さん」

『どういたしまして』

　陽菜は凛の肩を軽く叩き、仕事へ戻った。

　凛も一度深く息を吐き、次の注文を取りに向かった。

　　　　　◇

　店が少し落ち着いた頃、カウンターの端に1人の男性が座った。

　年齢は40代ほど。

　派手さのないジャケットを着て、1人で静かに酒を飲んでいる。

　以前から時々訪れる客だった。

　美園が声をかける。

『お疲れさまです。今日もお1人ですか？』

「……ええ」

『お仕事、忙しかったんですか』

「まあ、普通です」

『今日はずいぶん冷えましたね』

「そうですね」

　美園が当たり障りのない話題を振っても、男性の返事は短い。

　話しかけられることを嫌がっているわけではなさそうだった。

　しかし、自分から会話を広げようとはしない。

　美園も無理に言葉を引き出さず、男性が静かに飲める距離を保った。

　しばらくして、凛が空いたグラスを下げに向かった。

「お下げしてもよろしいですか？」

「お願いします」

　凛がグラスへ手を伸ばしたとき、男性のジャケットの袖に細い毛がついていることに気づいた。

　人の髪よりも細く、柔らかい。

　色も1色ではない。

　凛は一度口を閉じたものの、思い切って尋ねる。

「もしかして、長毛の猫を飼っていますか？」

　男性の手が止まった。

　ゆっくりと顔を上げ、凛を見る。

「……分かるんですか？」

「袖に毛がついていたので。色が混ざっていますし、長毛の猫かなと思いました」

　男性は自分の袖を確認し、少し恥ずかしそうに毛を摘まんだ。

「家を出る前に取ったつもりだったんですが」

「換毛期は、取ってもすぐにつきますよね」

「そうなんです」

　男性の表情が、初めて柔らかくなった。

「うちの三毛が長毛でして。冬毛が抜け始めると、毎日大変なんですよ」

「三毛の長毛なんですね。可愛いでしょうね」

「見ますか？」

「いいんですか？」

　男性はスマートフォンを取り出し、保存されている写真を凛へ見せた。

　毛足の長い三毛猫が、ソファの中央で堂々と寝転がっている。

「可愛い……」

　凛の声が、仕事中とは思えないほど素直なものになった。

「この子、女の子ですか？」

「そうです。名前は小春といいます」

「小春ちゃん。似合っていますね」

「気が強くて、家では一番偉いんです」

「他にも猫がいるんですか？」

「あと2匹います」

　男性は別の写真を表示した。

　並んで食事をする3匹の猫。

　窓際で寄り添って眠る姿。

　段ボール箱を奪い合っている場面。

　一度話し始めると、先ほどまでの短い返事が嘘のように言葉が続いた。

「この子は食べるのが早くて、他の子の分まで取ろうとするんです」

「食事の場所を少し離した方がいいかもしれませんね」

「やっぱり、そうですよね」

「多頭飼いだと、トイレも多めに必要ですよね」

「うちは3個置いています。最初は2個だったんですが、増やしたら落ち着きまして」

「猫にも、それぞれ落ち着ける場所が必要ですからね」

「お姉さんも飼っているんですか？」

「今は飼っていません。でも、猫は好きです。よく調べたり、猫を飼っている友達の話を聞いたりします」

「それで詳しいんですね」

　男性が嬉しそうに笑う。

　凛も、普段より柔らかな表情で話を聞いていた。

　自分が何か面白いことを言おうとしているわけではない。

　男性の話したいことを聞き、気になったことを尋ねる。

　それだけで、会話は自然に続いていた。

　少し離れた場所で、美園が陽菜へ目を向ける。

『……凛ちゃん、すごいね』

『猫の話、好きなんだよ』

『それだけじゃない』

『何が？』

『あの人が話したいことを、ちゃんと見つけた』

　陽菜は男性と話す凛を見る。

　会社では真面目で、少し融通が利かない。

　人と話すことが苦手というほどではないが、自分から会話の中心へ入ることも少ない。

　そんな凛が今は、相手の言葉を急かさずに聞いている。

『凛ちゃん、接客に向いてるのかもね』

『自分では気づいてないだろうけどね』

　美園は小さく笑い、別の客の酒を作り始めた。

　　　　　◇

　男性は、いつもより長く店に残った。

　猫の話が一段落すると、無理に別の話題を探そうとはせず、再び静かに酒を飲んでいた。

　しかし、店へ入ってきたときよりも、その表情は明らかに穏やかだった。

　会計を終えると、男性は凛へ小さく頭を下げる。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ、可愛い写真を見せていただいてありがとうございました」

「また、猫の話をしてもいいですか？」

「はい。また聞かせてください」

　男性は微笑み、店を出ていった。

　扉が閉まると、陽菜が凛の横へ寄ってくる。

『凛ちゃん、好評だったね』

「猫の話をしていただけです」

『その“だけ”が難しいんだよ』

「そうなんですか？」

『あの人、あんなに話してるの初めて見た』

　美園も会話へ加わる。

『私が仕事の話を振っても、いつも2言くらいで終わるから』

「迷惑ではなかったでしょうか」

『迷惑なら、あんな顔で帰らないよ』

　美園は、男性が座っていた席のグラスを下げる。

『凛ちゃんは、相手が話したいことを見つけた。それで、無理に自分の話へ変えずに最後まで聞いた』

「私は、猫の話が好きだっただけです」

『それでいいの』

　美園が穏やかに笑う。

『接客は、自分が話して客を楽しませることだけじゃない。相手が安心して話せるようにするのも、大事な仕事だから』

　凛は少し照れたように眼鏡の位置を直した。

「……それなら、少しは役に立てたでしょうか」

『少しどころじゃないよ』

　陽菜が明るく答える。

『さっきのしつこい人にも、ちゃんと断れてた。猫の人とは自然に話せてた。初めてなら十分でしょ』

『そうね。思っていたより、ずっと戦力になってる』

　美園も頷いた。

「ありがとうございます」

　凛は小さく頭を下げ、空いたグラスを手に取った。

　店内は、まだ混んでいる。

　話を続けている時間はない。

　美園が酒を作り、陽菜が注文を取り、凛がグラスを運ぶ。

　最初は別々だった3人の動きが、少しずつ噛み合い始めていた。

　凛はもう、指示を待って立ち尽くしてはいない。

　分からないことは美園へ聞く。

　困ったときは陽菜を頼る。

　そして、自分にできることを見つけたときは、自分から一歩を踏み出す。

　客として座っていたカウンターの向こう側で、凛は初めて、自分の真面目さが誰かを安心させることもあるのだと知った。