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31話「手伝い」

ボーナスが支給された翌週から、スナックRoseは明らかに忙しくなっていた。

　仕事帰りに立ち寄る常連客が増え、カウンターが埋まっている時間も長くなった。

　美園は客を待たせないように動いていたが、1人で店を回すには限界がある。

　注文を受けている間に別のグラスが空く。

　酒を作っている間に会計を頼まれる。

　電話が鳴った直後に、新しい客が入ってくる。

　どれだけ先を読んで動いても、美園の手は2本しかなかった。

　　　　　◇

　その夜、陽菜がRoseを訪れたときも、店内はほとんど満席だった。

『いらっしゃい』

　美園はそう言ったものの、陽菜の席へグラスを用意する余裕すらなかった。

　陽菜は入口に立ったまま、店内を見回す。

『……今日もすごいね』

『見れば分かるでしょ』

　美園は客へ酒を出しながら、陽菜にだけ聞こえる声で答えた。

　カウンターには空いた皿とグラスが並んでいる。

　奥の席からは追加注文を求める声が上がり、別の客が会計のために財布を取り出していた。

『美園さん、あたしの分はいいよ』

『助かる』

『何か手伝おうか？』

　陽菜が尋ねると、美園は一瞬だけ迷った。

　店内の状況を見て、すぐに決断する。

『お願い。今日だけ手伝って』

『いいよ。何をすればいい？』

『まず、手を洗ってきて。エプロンは奥にあるから』

『分かった』

　陽菜の表情が、わずかに明るくなる。

　荷物を置き、早足で手洗い場へ向かった。

　その背中を見送り、美園が小さく息を吐く。

『……嬉しそうね、本当に』

　手を洗って戻ってきた陽菜は、黒いエプロンを身につけていた。

『似合う？』

『遊びじゃないよ』

『分かってるって』

『じゃあ、最初に約束して』

　美園は酒を作る手を止めないまま、陽菜を見る。

『客から連絡先を聞かれても教えない。店が終わったあとに誘われても、その場で約束しない』

『うん』

『身体へ触ろうとする客や、断ってもしつこい客がいたら、笑って誤魔化そうとしないで私を呼ぶ』

『あたしなら自分で――』

『自分で何とかしようとしない』

　美園の声が少しだけ強くなる。

『ここでは私が責任者。陽菜が何とかできるかどうかは関係ない。何かあったら必ず私に言って』

『……分かった』

『お酒は、私が作ったものを運んで。分量が分からないまま勝手に作らないでね』

『はい』

『空いたグラスと皿を下げる。注文を聞いたら、必ず復唱する。金額が分からない会計は触らない』

『了解』

『返事だけは立派ね』

『ちゃんと働くよ』

　陽菜はそう言うと、早速、空いたグラスへ手を伸ばした。

　　　　　◇

　その夜は、本当に忙しかった。

　陽菜は、最初こそ店内の動きを掴めずにいた。

　同じ客から追加注文を2度聞きかけたり、空いたグラスと飲みかけのグラスを間違えそうになったりもした。

　そのたびに美園から短い指示が飛ぶ。

『陽菜、それはまだ下げない』

『ごめん』

『先に奥のテーブル。ずっと待ってる』

『分かった』

　陽菜は言われたことを素直に直した。

　仕事の流れが見え始めると、動きは急速に変わっていった。

　誰が次に注文しそうなのか。

　誰が会話を求め、誰が静かに飲みたがっているのか。

　どの席から先にグラスを下げるべきか。

　美園が視線を向けるだけで、陽菜はその先にいる客を確認する。

　指示を待つだけではなく、店全体を見ながら動くようになった。

「お姉さん、今日から？」

　常連客の1人が陽菜へ尋ねる。

『今日だけのお手伝いです』

「ママの妹？」

『そんな感じです』

『勝手に妹にならないで』

　離れた場所から美園の声が飛んでくる。

「違うの？」

『手のかかる知り合いです』

『美園さん、ひどくない？』

　客たちが笑う。

　陽菜も笑顔を返しながら、空になった皿を下げた。

　軽い冗談には応じる。

　しかし、会話へ夢中になりすぎない。

　別の客に呼ばれれば、自然にその場を離れる。

　美園は酒を作りながら、その様子を横目で見ていた。

　陽菜には、人との距離を縮める力がある。

　相手の懐へ入ることを恐れない。

　その一方で、仕事となれば、自分が話すより先に相手の言葉を拾うこともできる。

　初めて店へ立った人間としては、十分すぎる働きだった。

　　　　　◇

　閉店時間が近づき、ようやく客足が落ち着いた。

　最後の客を見送ると、陽菜は大きく息を吐き、カウンターへ両手をついた。

『疲れた……』

『当たり前でしょ』

『営業部の仕事と全然違うね』

『どっちが大変？』

『比べられないよ。使うところが違う』

　陽菜はエプロンを外しながら答えた。

『でも、楽しかった』

『そう』

『また手伝ってもいいよ』

『調子に乗らない』

『結構、役に立ったでしょ？』

『最初に飲みかけのグラスを下げようとした人が言う？』

『途中からは間違えなかったじゃん』

『それは当然』

　美園はそう言いながらも、口元に小さな笑みを浮かべていた。

　冷蔵庫から水を出し、2人分のグラスへ注ぐ。

『助かった。私1人では、本当に回らなかった』

『それなら、もっと素直に褒めてよ』

『褒めたら、次から勝手に店へ立ちそうだから』

『そこまではしないよ』

『どうだか』

　美園は水を飲んでから、レジの中を確認した。

　そして、陽菜の前へ封筒を置く。

『今日の分』

『いらないよ。あたしが勝手に手伝っただけだし』

『私が頼んで働いてもらった。受け取って』

『でも――』

『働かせた側が、仲がいいからという理由で払わないのは駄目でしょ』

　美園の口調には、有無を言わせないものがあった。

　陽菜は封筒を見つめ、やがて手に取る。

『……分かった。ありがとう』

『どういたしまして』

『それで、また手伝ってほしい日があるの？』

　美園は小さく息を吐いた。

『今週末、団体の予約が入ってる。今日より多くなると思う』

『美園さん1人じゃ、絶対無理じゃん』

『だから、誰かに頼もうとは思ってる』

『あたしが手伝うよ』

『会社の規定は確認した？』

『まだ』

『店からお金を払う以上、1日だけでも副業扱いになる可能性がある。先に就業規則を確認して』

『分かった。問題なければ手伝う』

『無理なら断っていいからね』

『うん』

　陽菜は水を飲みながら、少し考える。

『もう1人いた方がいいんじゃない？』

『いた方が助かるけど、急に頼める人がいないのよ』

『凛ちゃんは？』

　美園が顔を上げる。

『凛ちゃん？』

『うん。真面目だし、言われたことはちゃんと守る。あたしと凛ちゃんの2人がいれば、かなり楽になるでしょ』

『接客の仕事は初めてだと思うけど』

『最初はグラスを出したり、皿を下げたりするだけでいいじゃん。あたしも一緒にいるし』

　美園はすぐには答えなかった。

　以前、凛が1人で店を訪れた夜を思い出す。

　忙しい時期があるのか。

　いつも1人で店を回しているのか。

　凛は、何気ない様子で尋ねていた。

　手伝いたいとまでは言わなかった。

　それでも、美園が忙しそうだから気になったのだと話していた。

『……聞くだけ聞いてみてもいいかもしれないね』

『じゃあ、あたしから誘ってみる』

『無理に引き受けさせないでよ』

『分かってる』

『仕事内容と時間、それから謝礼が出ることも最初に伝えて。会社の規定を確認することも』

『はいはい』

『返事を省略しない』

『分かりました』

　陽菜は、すでに次の夜を楽しみにしているように笑っていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　陽菜は出勤すると、最初に就業規則を確認した。

　勤務時間外の単発の仕事について、必要な手続きがないかを確かめる。

　確認を終えてから、凛の席へ向かった。

『凛ちゃん、今週末は空いてる？』

「今週末ですか？」

　凛は手帳を開き、予定を確認する。

「特にはありません。どうしたんですか？」

『美園さんの店、今週末に団体の予約が入ってるんだって。昨日、あたしが少し手伝ったんだけど、かなり忙しくて』

「陽菜さんが、Roseで働いたんですか？」

『昨日だけね。それで、今週末も手伝ってほしいって言われたの』

「そうなんですね」

『凛ちゃんも、よかったら一緒にどうかなと思って』

　凛の指が、手帳の上で止まる。

「私が、ですか？」

『うん。でも、無理なら断っていいよ。接客だし、お酒を飲んだお客さんもいる。簡単な仕事ではないから』

「何をするんですか？」

『最初は、空いたグラスや皿を下げたり、美園さんが作った飲み物を運んだり。分からないことは、勝手に判断しないで美園さんに聞く』

「勤務時間は？」

『夕方から閉店まで。謝礼も出るって。会社の規定や必要な手続きは、自分でも確認してほしい』

　陽菜は、分かっていることを順番に説明した。

　凛は黙って聞いている。

　先日1人でRoseを訪れたとき、美園に尋ねられたことを思い出していた。

　飲み屋の仕事に興味があるのか。

　あのときは否定した。

　本当に、働きたいと思って質問したわけではなかった。

　ただ、美園が1人で忙しそうにしていることが気になっただけだった。

『すぐに返事しなくていいよ』

　陽菜が言う。

『美園さんも、無理に誘わないでって言ってたから』

「……美園さんが？」

『うん』

　凛は少しだけ俯いた。

　Roseでは、役に立たなくてもいい。

　真面目でいなくてもいい。

　何も話さずに座っているだけでもいい。

　美園は、そう言ってくれた。

　だからこそ今、手伝ってほしいと言われたことが、単なる人手不足以上のものに感じられた。

　必要とされなければ、あの店へ行けないわけではない。

　役に立たなくても、凛の座る場所はある。

　そのうえで、自分にできることがあるなら、やってみたいと思った。

「私でよければ、手伝います」

　陽菜の顔が明るくなる。

『本当？』

「はい。ただ、接客は初めてなので、足を引っ張るかもしれません」

『大丈夫。あたしも一緒にいるから』

「それが少し不安です」

『どういう意味？』

「陽菜さん、楽しみすぎて失敗しそうなので」

『昨日はちゃんと働いたよ』

「美園さんに確認します」

『なんであたしより美園さんを信じるの？』

「美園さんが責任者だからです」

『真面目だなあ』

「褒め言葉として受け取っておきます」

　凛が小さく笑う。

　陽菜も笑い返した。

　こうして週末、Roseのカウンターに3人が立つことになった。

　美園にとっては、店を回すための助っ人。

　陽菜にとっては、新しい経験。

　そして凛にとっては、客として座っていた場所の向こう側へ、自分の意思で踏み出す最初の夜になる。