特攻服を脱いだあとで

30話「守るための沈黙」

夜。

　スナックRoseには、まだ数人の客しかいなかった。

　カウンターの端では、常連客が静かに酒を飲んでいる。

　店内に流れる音楽も、今夜はいつもより小さく聞こえた。

　樹里は奥の席に座り、黙ってグラスを傾けていた。

　零のガソリンスタンドを出たあと、そのまま自宅へ帰るつもりだった。

　けれど、気づけばバイクをRoseの近くへ停めていた。

　陽菜が、まどかと会った。

　その後、美園のもとを訪れた。

　零からその話を聞いても、樹里には何をすべきなのか分からなかった。

　陽菜へ確認することもできない。

　何も知らないふりを続けることも、以前ほど簡単ではない。

　結局、答えを持っていそうな女の前へ来てしまった。

　美園はカウンターの向こうで、静かに水を飲んでいる。

　樹里が口を開くまで、何も聞こうとはしなかった。

　その態度が、今は少しだけ腹立たしい。

『陽菜が、まどかと会ったらしい』

　樹里が先に沈黙を破った。

　美園は驚かなかった。

『知ってる』

　予想していた答えだった。

　それでも樹里の目が、わずかに細くなる。

『陽菜から聞いたのか』

『ここへ来て、私に話した』

『何を聞かれた』

『総長が消えた理由を知っているかって』

『美園は、何と答えた』

『全部ではないけど知っている、と』

　樹里がグラスを置く。

『……お前は、どこまで知っている』

　美園も水の入ったグラスを置き、樹里を真っ直ぐに見た。

『だいたいのことは知ってるよ』

『だいたいとは？』

『総長が消えた理由。誰に目をつけられたのか。私たちの前から離れることになった経緯も、ある程度は』

　樹里の顔から、わずかに表情が消えた。

『誰から聞いた』

『1人から全部聞いたわけじゃない。総長が消えたあと、私なりに調べたの』

『なぜ、そんなことをした』

『理由も分からないまま、総長がいなくなったから』

『それでも、放っておけばよかった』

『できると思う？』

　美園の声は穏やかだった。

『総長が突然いなくなった。陽菜は何も知らないまま捜し続けてる。それを見ながら、私だけ何もせずにいられると思った？』

　樹里は答えなかった。

『全部を知ってるわけじゃないよ。細かいところまでは、今も分からない。でも、理由と相手くらいは知ってる』

『いつからだ』

『ほぼ最初から』

　沈黙が落ちる。

　樹里は目を伏せ、グラスの中で揺れる氷を見つめた。

　4年前。

　誰にも何も告げず、すべてのつながりを断った。

　美園にだけ、最低限のことを伝えたつもりだった。

　それ以上を知ろうとはしない。

　樹里は勝手にそう思い込んでいた。

『聞いていないふりをしていたのか』

『総長が話したくないなら、無理に聞くつもりはなかったから』

『余計なことを』

『そうかもしれない』

　美園は否定しなかった。

『でも、何も知らなかったら、私は陽菜に嘘をつき続けられなかったと思う』

『知っていたから、黙っていられたと？』

『少なくとも、総長が生きていることは分かってた。戻りたくても戻れない事情があることも』

　美園は一度、言葉を止める。

『だから、待つことができた』

『陽菜には言わなかった』

『言えなかった』

『私に頼まれたからか』

『それもある。でも、最後に決めたのは私よ』

　美園は樹里から目を逸らさなかった。

『陽菜が真実を知ったら、必ず総長を追った。自分がどうなっても構わない顔で』

『……そうだな』

『だから私は、陽菜に話さなかった。総長だけの責任じゃない』

　樹里は再びグラスを持ち上げた。

　だが、口をつけずに戻す。

『陽菜は、どこまで知った』

『私が何かを知っていることだけ』

『理由も、相手も？』

『話してない』

『そうか』

　樹里の肩から、わずかに力が抜ける。

　その変化を、美園は見逃さなかった。

『安心した？』

『何がだ』

『陽菜が、まだ何も知らないことに』

『……ああ』

　樹里は誤魔化さなかった。

　美園は短く息を吐く。

『陽菜に話してあげないの？』

　樹里の指が、グラスの上で止まった。

『話さない』

『どうして』

『理由は分かっているだろ』

『総長の口から聞きたい』

　樹里はしばらく黙っていた。

『陽菜に話せば、1人で相手のところへ乗り込む可能性がある』

『否定はできないね』

『可能性では済まない。あいつは必ず動く』

『そうかもしれない』

『危険な目には遭わせたくない』

　樹里の声は低い。

　怒っているわけではなかった。

　そこにあるのは、揺らぐことのない恐怖だった。

『陽菜は、自分のことより私や美園を優先する。相手が誰なのか知れば、自分が傷つくことなんて考えずに動く』

『総長も同じでしょ』

　樹里が顔を上げる。

『自分が傷つくことを考えずに、陽菜から離れた。全部を1人で背負って、守ったつもりになった』

『私は――』

『違う？』

　樹里は何も答えられなかった。

　美園は責めるような声を出さない。

　だからこそ、その言葉から逃げられなかった。

『あのときは、それしかなかったのかもしれない。総長が残れば、私たちまで巻き込まれたのかもしれない』

『そうだ』

『でも、今も同じやり方を続けるの？』

『状況は何も変わっていない』

『変わってるよ』

　美園は静かに言い切った。

『陽菜はもう、18歳の副総長じゃない。総長の後ろを、何も考えずについていくだけの子でもない』

『それでも、陽菜は陽菜だ』

『そうね。だから、自分で選ぼうとする』

　美園の目が、わずかに厳しくなる。

『総長は、陽菜が自分を選ぶと分かってるから、選ばせたくないんでしょ』

　その言葉は、樹里の胸の奥へ深く刺さった。

『……あいつの人生を、私の過去に巻き込みたくない』

『その気持ちは分かる』

『なら――』

『でも、何も知らせずに選択肢を奪うことも、陽菜の人生を勝手に決めることになる』

『知らなければ、関わらずに済む』

『もう知らないままではいられないよ』

　美園はゆっくりと首を振った。

『まどかが知っていた。昔のつながりから話が流れている。零も聞いた。陽菜は私が何か知っていることに気づいた』

　樹里は唇を引き結ぶ。

『総長が黙っていれば、過去も黙っていてくれる。そんな段階はもう終わったんじゃない？』

　それは、樹里自身も感じていたことだった。

　閉じ込めたはずの過去は、消えていない。

　樹里が口を閉ざしている間にも、別の場所から陽菜へ近づいている。

『今すぐ全部話せとは言わない』

　美園が続ける。

『何をどこまで話すのか、総長が決めればいい。話す時期も、総長が選べばいい』

『……ああ』

『でも、いつまでも話さないという選択には、私はもう賛成できない』

　樹里の目が、美園へ向く。

『陽菜には、私が処理するまで関係のないことだ』

『4年前から、ずっとそう言ってる』

『まだ終わっていない』

『いつ終わるの？』

　樹里は答えられなかった。

　相手が何かをしてくるまで。

　自分が完全に過去を断ち切れるまで。

　陽菜たちへ危険が及ばないと確信できるまで。

　そんな日は、本当に来るのだろうか。

『総長』

　美園の声が柔らかくなる。

『陽菜は、総長が自分で話すまで待つと言った』

『……そうか』

『でも、いつまでも待てるとは言えないとも言った』

　樹里は目を伏せた。

　陽菜らしいと思った。

　待つと決めても、黙って従い続ける女ではない。

『それから、私にも言われた』

『何を』

『もう1人で抱え込まないでって』

　美園が、自嘲するように笑う。

『総長を守ろうとして私まで何も言わなくなったら、自分はまた置いていかれるって』

　樹里の胸が痛んだ。

　守るために離れた。

　巻き込まないために黙った。

　それなのに陽菜に残ったのは、守られた安心ではなく、置いていかれた痛みだった。

『……私は、間違っていたのか』

　樹里の口から、かすかな声が漏れた。

　美園はすぐに答えなかった。

『あのときの選択が間違いだったとは、私には言えない』

『では、何だ』

『あのとき必要だった選択が、今も正しいとは限らないってこと』

　樹里は長く息を吐いた。

　美園の言っていることは分かる。

　零の言葉も、陽菜の気持ちも分かっている。

　それでも、話す決心はつかなかった。

　口にすれば、過去が再び形を持つ。

　陽菜が、その過去の中へ足を踏み入れる。

　それが怖かった。

『少し、考えさせてくれ』

　美園の表情が、わずかに和らぐ。

『うん』

『ただ、今はまだ陽菜に話さない』

『分かった。今は、その方針でいいよ』

『“今は”か』

『今は、ね』

　美園はそれ以上追及しなかった。

　2人の間に、再び沈黙が落ちる。

　さきほどまでとは違う沈黙だった。

　何も変わらなかったようで、樹里は初めて、話すことを選択肢に入れた。

　それだけでも、4年間閉ざされていた扉はわずかに動いていた。

　　　　　◇

　そのとき、店の扉が開いた。

　ベルの音とともに、スーツ姿の男性が3人入ってくる。

「こんばんは。まだ大丈夫ですか？」

『いらっしゃい。大丈夫ですよ』

　美園はすぐに表情を切り替え、客を迎えた。

　3人が席へ着くより先に、さらに扉が開く。

　今度は4人組だった。

　先客のグラスも空きかけている。

　注文が一度に重なり、静かだった店内が急に騒がしくなった。

　美園は客へ笑顔を向けながら、樹里にだけ聞こえる声で呟く。

『……今日は忙しくなりそう』

　樹里はグラスに残っていた酒を飲み干し、席を立った。

『邪魔したな』

『別に邪魔ではないよ』

『私がいれば、客が座れないだろ』

『そうね。じゃあ、今日は見送る』

　美園が伝票へ手を伸ばす。

　樹里は代金を置き、上着を手に取った。

『無理をするなよ、美園』

『総長に言われたくない』

『それはそうだな』

　樹里はほんの少しだけ口元を緩めた。

『また来る』

『うん。また来て』

　樹里が店を出るのと入れ替わるように、さらに数人の客が入ってきた。

　カウンターはほとんど埋まり、美園は休む間もなく注文を取っていく。

　扉が閉まる直前、樹里は一度だけ振り返った。

　笑顔で客に応じる美園。

　その手は、すでに別の酒を作り始めている。

　1人で店を回すには、明らかに忙しすぎる。

　外へ出ると、Roseの看板が夜の空気の中で小さく光っていた。

　樹里はしばらく、その灯りを見上げる。

　陽菜のこと。

　美園のこと。

　追いついてきた過去のこと。

　考えるべきことが、また増えた。

　それでも今夜、1つだけ変わったことがある。

　話さないと決めていた樹里が、初めて話す時期を考え始めた。

　すぐに答えが出るとは思えない。

　けれど、立ち止まったままではいられなかった。

　店内から聞こえる賑やかな声を背に、樹里はゆっくりと歩き出した。