特攻服を脱いだあとで

29話「追いつく過去」

樹里が零の働くガソリンスタンドを訪れたのは、仕事を終えた平日の夜だった。

　日が沈んだばかりの空には、まだわずかに青が残っている。

　整備を終えた黒いバイクは、給油機から少し離れた場所に停められていた。

　樹里が敷地へ入ると、作業場にいた零がすぐに気づく。

「あ、総長。お待たせしたっす」

『いや。こちらこそ、仕事中に悪かったな』

「今日はもう落ち着いてるんで、大丈夫っすよ」

　零は作業用の手袋を外しながら、バイクへ歩み寄った。

「オイル交換とチェーンの調整、終わってるっす。タイヤとブレーキも見たっすけど、今のところ問題なかったっすよ」

『分かった。ありがとう』

　樹里は短く頷き、車体の状態を確認していく。

　オイルの漏れはない。

　チェーンの張りも適切だった。

　レバーやペダルの感触にも違和感はない。

　零の仕事は丁寧だった。

　昔から、不器用なほど真面目なところは変わっていない。

「気になるところがあったら、すぐ持ってきてほしいっす」

『ああ。そうする』

　樹里がバイクのキーを受け取る。

　それで話は終わるはずだった。

　しかし零は、その場を離れようとしなかった。

　両手を身体の前で組み、何かを言いたそうに樹里を見ている。

　樹里が視線を向けると、零はすぐに目を逸らした。

『まだ何かあるのか』

「……あるっす」

『何だ』

　零は周囲を確認した。

　給油機の近くには客がいる。

　しかし、こちらの会話が聞こえる距離ではない。

「この前、陽菜さんと2人で街にいたときのことっす」

　樹里は黙って続きを待った。

「鈴原まどかに会ったっす」

　車体へ触れていた樹里の手が止まった。

『……まどかに？』

「はい。向こうから陽菜さんに気づいて、声をかけてきたっす」

　樹里はゆっくりと顔を上げる。

　先ほどまでの穏やかな目が、わずかに細くなっていた。

『何を話した』

「自分も全部は分からないっす。ただ、まどかは陽菜さんのことを見て、すぐにRose girlsの副総長だと分かったみたいっす」

『それから？』

「最初は、昔のことを少し話してただけっす。でも途中で、総長の話になったっす」

　夜の空気が、急に冷たくなったように感じた。

『詳しく話せ』

　低い声だった。

　零は緊張しながらも頷く。

「まどかが、総長の消えた理由を少しだけ聞いたことがあると言ってたっす」

『誰から聞いたと言っていた』

「昔のつながりから流れてきただけだと。名前までは言ってなかったっす」

『内容は？』

「普通の喧嘩や、チーム同士の因縁で消えたわけじゃない。相当面倒な相手に目をつけられたらしい、って」

　沈黙が落ちた。

　遠くで給油機の作動音が聞こえる。

　車が1台、スタンドから出ていく。

　樹里はキーを握ったまま、何も言わなかった。

「それから、深入りしない方がいいとも言ってたっす」

『まどかは、陽菜を脅したのか』

「違うっす。そういう感じじゃなかったっすよ」

『敵意は？』

「なかったと思います。。自分には、むしろ陽菜さんへ忠告してるように見えたっす」

『……そうか』

　樹里の声は平静を保っていた。

　しかし、キーを握る指には力が入っている。

『陽菜は、何と答えた』

「相手は誰なのか、知ってることを全部話してほしいと言ってたっす。でも、まどかも詳しくは知らないみたいで」

『そのあとは？』

「まどかと別れてから、陽菜さんは美園さんの店へ向かったっす」

　樹里の目が、わずかに動いた。

『Roseへ？』

「はい。自分は途中で別れたんで、何を話したかまでは知らないっすけど」

　樹里は、美園の顔を思い浮かべた。

　陽菜が真正面から尋ねれば、美園は簡単な嘘では誤魔化さない。

　すべてを話すことはないだろう。

　それでも、何かを知っていることまでは隠さなかったはずだ。

　まどかが過去へ触れた。

　陽菜が美園のもとへ行った。

　そして今、零が自分の前にいる。

　長い間、閉じ込めてきたものが、少しずつ外側へ滲み出している。

『この話を、他に誰かへしたか』

「してないっす」

『凛さんや早川さんにも？』

「話してないっす。こんな話、できないっすよ」

『なら、今後も話すな』

「はい」

『まどかと再び会っても、こちらから何かを聞こうとするな。向こうから連絡が来た場合も、私に話せ』

「分かりました」

　樹里の言葉は命令に近かった。

　零は反射的に背筋を伸ばした。

　かつて総長の前で指示を受けていた頃のように。

　樹里はキーへ視線を落とし、短く息を吐く。

『話はそれだけか』

「……もう1つあります」

　零の返事に、樹里が顔を上げる。

「陽菜さんには、総長に話していいか確認してないっす」

『そうか』

「陽菜さんは、総長に話すか少し考えさせてほしいと言ってたっす。それなのに自分が先に話したのは、悪かったと思ってるっす」

『なら、なぜ話した』

「黙っている方が、あとで後悔すると思ったからっす」

　零は視線を逸らさなかった。

「総長に関わる話なのに、知らないままでいるのは違うと思ったっす」

　樹里は、零を静かに見つめる。

　昔の零なら、樹里から視線を向けられただけで俯いていた。

　今も身体は強張っている。

　それでも、自分の判断を口にしている。

『分かった。陽菜に何か言われたら、私へ話したことは隠すな』

「はい」

『零の判断で話したと、正直に言えばいい』

「分かったっす」

　零は頷いた。

　だが、まだその場を離れなかった。

『今度は何だ』

「総長」

『何だ』

「陽菜さんへ、自分から話した方がいいんじゃないっすか」

　樹里の目が冷たくなる。

『零には関係のないことだ』

「そうっすね」

　零は一度、言葉を止めた。

「でも、関係がなくても、心配するくらいは許してほしいっす」

『……何を心配している』

「陽菜さんも、総長もっす」

　樹里は何も答えなかった。

「陽菜さん、まどかと別れたあと、ずっと平気なふりをしてたっす。でも、全然平気じゃなかったっす」

『それは分かっている』

「だったら――」

『分かっているから、話せない』

　樹里の声が、零の言葉を止めた。

　怒鳴ったわけではない。

　それでも零は、それ以上続けられなかった。

『話せば、陽菜は必ず動く』

「でも、何も知らないままでも動くと思うっす」

　樹里の眉がわずかに動いた。

　零は今にも目を逸らしそうになりながら、それでも言葉を続ける。

「陽菜さんは、総長が話すまで待つつもりだと思うっす。でも、何も分からないまま待たされるのも、つらいんじゃないっすか」

『零』

「すみません」

　謝りながらも、零は俯かなかった。

「余計なことを言ってるのは分かってるっす。でも、自分からはこれ以上何も言わないっす。これで最後にするっす」

　しばらくの間、2人の間に沈黙が続いた。

　樹里は、零の言葉を否定できなかった。

　陽菜が待ち続けていたことは知っている。

　何も知らされないまま、自分を捜していたことも。

　ようやく再会したあとも、樹里の口から何かが語られるのを待っていることも。

　そのすべてを知りながら、樹里は何も話していない。

『……分かった』

　樹里が先に視線を外した。

『話してくれて、ありがとう』

「総長……」

『ただ、この話を広めるな。それだけは守ってくれ』

「はい」

　零は深く頷いた。

　樹里はヘルメットをかぶり、顎紐を締める。

　バイクへ跨り、キーを差し込んだ。

　エンジンが始動し、静かだったスタンドに重い音が響く。

「総長」

　零がもう一度呼び止める。

　樹里は振り返らず、顔だけをわずかに零へ向けた。

「気をつけて帰ってくださいっす」

『ああ』

　樹里はそれだけ答え、ゆっくりとバイクを発進させた。

　ヘッドライトが夜の道路を照らす。

　スタンドを出た樹里は、流れに乗って速度を上げた。

　風を受けても、胸の奥に生まれた重さは消えない。

　まどかの言葉は、陽菜へ届いた。

　陽菜は美園のもとへ向かった。

　そして零は、自分へ話した。

　誰にも知られなければ、過去は消えていく。

　樹里はどこかで、そう思おうとしていた。

　だが、消えてはいなかった。

　見えない場所に残り続け、今になって自分たちへ追いつこうとしている。

　陽菜に話すべきなのか。

　何を、どこまで話せばいいのか。

　そもそも、自分の口から語る資格があるのか。

　答えは出なかった。

　樹里は振り返らず、そのまま夜の道を走り続けた。

　零は、遠ざかっていくテールランプを見つめていた。

（……怒ってる。やっぱり、怒ってる）

　そう思った。

　けれど、最後に見えた樹里の目を思い出す。

　冷たく見えたその奥にあったものは、怒りだけではなかった。

（総長も、怖いんすかね）

　何を恐れているのか、零には分からない。

　ただ、過去に触れられた樹里の顔は、敵を前にした総長のものではなかった。

　隠してきたものを、大切な誰かに知られることを恐れている。

　そんな、1人の人間の顔に見えた。