特攻服を脱いだあとで

313話「勝手に決めるな」

翌日の夜。

　閉店後のRoseでは、樹里と美園が中井を待っていた。

　陽菜には何も伝えていない。

　自分自身について二人へ話したい。

　できれば、美園にも同席してほしい。

　中井から届いたのは、それだけだった。

『遅いね』

　美園が時計を見る。

『約束の時間までは、あと五分ある』

『何の話だと思う？』

『本人から聞けば分かる』

『総長、心配じゃないの？』

『陽菜の体調には問題がないと聞いている』

『それでも』

『今考えても仕方ない』

　樹里は淡々と答えた。

　それでも、手に持ったグラスにはほとんど口をつけていない。

　美園はそれに気づいていたが、何も言わなかった。

　間もなく、店の扉が開く。

「失礼します」

　中井が一人でRoseへ入ってきた。

『こんばんは、中井くん』

「こんばんは、美園さん」

『来ていただき、ありがとうございます。中井さん』

「こちらこそ、急にお願いして申し訳ありません」

『構いません。お掛けください』

「はい」

　中井はカウンターの前へ座った。

　美園が冷たい茶を出す。

「ありがとうございます」

『それで、私たちに話って？』

　美園が尋ねた。

　中井はすぐには答えなかった。

　膝の上で手を組み、指先へ力を入れている。

　普段の会社では見せない、落ち着かない様子だった。

『急がなくても構いません』

　樹里が言う。

『話せるところから、お話しください』

「はい」

　中井は一度息を吸い、顔を上げた。

「陽菜さんと、子どものことです」

『体調に変化があったのですか？』

「ありません。先日の診察でも、順調だと言われました」

『では、何でしょうか』

「俺は、陽菜さんと子どもを守りたいと思っています」

『はい』

「結婚したあとも、何があっても二人のそばにいるつもりです」

　中井の言葉に迷いはない。

　だが、表情は苦しそうなままだった。

「そのうえで、日高さんと美園さんにもお願いがあります」

『何ですか？』

「これからも、陽菜さんと子どもを見守っていてください」

　樹里は中井を見つめた。

『それは、中井さん一人では守れないという意味でしょうか』

「違います」

　中井はすぐに否定した。

「陽菜さんにとって、日高さんと美園さんは家族です。俺と結婚したことで、その関係を変えたくありません」

『変えるつもりはないよ』

　美園が答える。

『中井さんに言われなくても、私も同じです』

「ありがとうございます」

　中井は頭を下げた。

　それでも、話を終えようとはしなかった。

　組んだ手を見つめたまま、次の言葉を探している。

『まだ、何かありますか？』

　樹里が尋ねる。

「はい」

『お話しください』

「俺は今、二人を守ると言いました」

『はい』

「その気持ちに、嘘はありません」

『それも分かっています』

「ですが」

　中井の声が僅かに小さくなる。

「正直に言えば、怖いです」

　樹里は何も言わなかった。

　美園も、続きを待っている。

「父親になることも。陽菜さんを支え続けられるのかも。考えるほど、自信がなくなります」

『具体的には、何が怖いのですか？』

　樹里の口調は変わらない。

　中井を責めることも、否定することもしなかった。

「陽菜さんの体調が悪くても、代わってあげることはできません。子どもに何か起きても、俺にはすぐに気づけないかもしれない」

『はい』

「仕事を続けながら、家のこともできるのか。二人に不自由な思いをさせずに生活できるのか。父親として、何を教えればいいのか」

　中井の手に、さらに力が入る。

「何一つ、確かなことがありません」

『父親になるのは、初めてです。分からないのは当然ではありませんか？』

「そう思おうとしています」

『陽菜とも、二人で覚えていくと話したのではありませんか？』

「話しました」

『では、なぜ一人で考えているのですか？』

「陽菜さんを、これ以上不安にさせたくないからです」

　中井は俯いた。

「陽菜さんも、母親になることを怖がっています。自分の母親には、もう何も聞けないと言っていました」

　美園の手が止まる。

「そんな陽菜さんに、俺まで怖いとは言えません」

『だから、私たちへ話しに来たのですか？』

「それもあります」

『ほかにも？』

「……自分の考えていることが正しいのか、聞きたかったんです」

『何を考えているのですか？』

　中井は、なかなか答えなかった。

　口にしてしまえば、今まで自分が陽菜へ伝えてきた覚悟まで嘘になるような気がした。

　それでも、その弱さを隠したまま結婚式を迎えたくなかった。

「陽菜さんの隣にいるのは」

　一度、声が止まる。

「俺ではない方がいいんじゃないかと、考えてしまうことがあります」

　美園が中井を見る。

　樹里の表情は、まだ変わらない。

『どういう意味でしょうか』

「日高さんなら、陽菜さんが無理をしていてもすぐに気づけます。美園さんなら、陽菜さんが話せないことも待って聞ける」

『中井くん』

　美園が止めようとする。

　だが、中井は続けた。

「俺は、何度も陽菜さんの気持ちを見落としました。今も自分のことばかりで、二人を本当に支えられるのか分からない」

『それで、どうするつもりなのですか？』

「結婚をやめたいわけではありません」

『では、何を考えたのですか？』

「もし俺より、陽菜さんを幸せにできる人がいるなら」

『陽菜が、そう言ったのですか？』

　樹里の声が少し低くなる。

「いいえ」

『中井さんではない方がいいと、陽菜本人が言ったのですか？』

「言っていません」

『では、誰が決めたのですか？』

　中井は答えられなかった。

『中井さん』

「……俺です」

『陽菜に何も聞かず、あなたが一人で決めたのですか？』

「決めたわけではありません。そう考えてしまうことがあるだけです」

『同じです』

　樹里の言葉から、僅かに温度が消える。

『陽菜が選んだ相手は、中井さんです』

「はい」

『それを、なぜ中井さんが否定するのですか？』

「否定するつもりは」

『しています』

　樹里は、中井から目を逸らさない。

『自分ではない方がいいという言葉は、陽菜の選択が間違っていたと言っているのと同じです』

　美園の胸に、かつて佐藤から言われた言葉が蘇る。

　前の人は、美園さんの身体を見て離れた。

　美園さんは、僕の未来を見て先に離れた。

　やっていることは、同じです。

　佐藤の将来を邪魔したくない。

　自分より、別の女性を選んだ方が幸せになれる。

　そう考え、美園は佐藤に何も聞かず、自分から関係を終わらせた。

　中井が今口にしていることは、あのときの自分と同じだった。

　相手を大切に思っている。

　相手の幸せを願っている。

　その気持ちを理由に、相手の未来を勝手に決めようとしている。

『中井さん』

　美園が静かに呼ぶ。

『私も、同じことをしたよ』

「美園さんが？」

『佐藤くんには、私より別の人といた方がいいと思った』

　中井が顔を上げる。

『将来のためだと思って、何も聞かずに別れた』

「でも、今は」

『佐藤くんに怒られた』

　美園は少しだけ笑った。

『僕の未来を勝手に決めないでくださいって』

　中井は何も言えなかった。

『相手のためだと思ってた。でも、本当は自分が怖かっただけだった』

「怖かった？」

『いつか置いていかれるのが怖くて、その前に私から離れた』

　美園は中井を真っ直ぐ見た。

『中井くんも、本当に陽菜のためだけに言ってる？』

　その問いに、中井の視線が落ちる。

「……違うと思います」

『何が怖いの？』

「守れなかったときに、陽菜さんから必要とされなくなるのが怖いです」

　初めて、隠していた感情がそのまま出た。

「父親として失敗して、陽菜さんを支えられなくて。俺では駄目だったと思われるのが怖い」

　弱々しい声だった。

　背中を丸め、視線を落とした姿には、先ほどまで口にしていた覚悟の欠片も見えない。

「だったら最初から、俺じゃない方がいいのかもしれないと」

　樹里が椅子から立ち上がった。

　中井の前まで歩く。

「日高さん？」

　中井が顔を上げる。

　樹里の手が、その胸ぐらを掴んだ。

　椅子に座っていた身体が、強く引き寄せられる。

『お前の何十倍も、陽菜は怖いんだ』

　それまでの敬語が消えていた。

　中井の目が大きく開く。

『あいつは、自分の身体の中で子どもを守ってる』

　樹里の指に力が入る。

『何かあれば、自分が悪かったと思う。仕事をしたからか。食べたものが悪かったのか。もっと早く気づけなかったのか。あいつは全部、自分のせいにする』

「……はい」

『母親になろうとしてるのに、自分の母親にはもう何も聞けない』

　十六歳で両親を失った陽菜。

　姉との距離も分からないまま、十八歳で家を出た。

　誰かに頼るより先に、自分で立とうとした。

　その陽菜が今、中井を選び、家族を作ろうとしている。

『やっと、自分から誰かを家族に選んだんだ』

　樹里の声が震える。

『それを、お前が勝手に間違いだったことにするな』

「間違いだとは――」

『同じだ！』

　樹里の声が、閉店後の店内へ響く。

『お前じゃない方がいいなんて、陽菜に言われてもいないのに決めるな！』

　美園は、胸の奥を強く掴まれたように感じた。

　あのとき自分も、佐藤の未来を勝手に決めた。

　佐藤が何を望むかを聞く前に、自分ではない方がいいと決めた。

　樹里の言葉は中井へ向けられている。

　それでも、一つ一つが過去の自分にも突き刺さった。

『私も、同じ間違いをした』

　樹里が続ける。

　美園が顔を上げる。

『陽菜のためだと思って、何も言わずに消えた』

　四年間。

　陽菜は樹里を探し続けた。

　自分を遠ざけることが、陽菜を過去から解放する唯一の方法だと信じていた。

『あいつなら、私がいない方が幸せになれると思った』

「日高さん」

『だが、置いていかれた陽菜は、自分に何が足りなかったのかを考え続けた』

　樹里は、自分自身へ言い聞かせるように言葉を重ねる。

『相手のために離れるなんて、逃げた側の言い訳だ』

　中井の胸ぐらを掴む手が、僅かに震えていた。

『怖いことが悪いんじゃない』

　樹里は中井の目を見る。

『父親になれるか分からなくてもいい。失敗しても、不器用でもいい』

「はい」

『だが、怖いからって陽菜の未来を勝手に決めるな』

「はい」

『情けない面を、あいつの前で見せるな』

　中井の目が揺れる。

『怖いと言うなって意味じゃない。弱さを隠せとも言ってない』

　樹里は、さらに中井を引き寄せた。

『自分の不安を理由に、陽菜にお前まで支えさせるなと言ってるんだ』

「はい」

『怖いなら、怖いまま隣にいろ』

「はい」

『何度失敗しても、そのたびに陽菜と話せ』

「はい」

『絶対に逃げるな』

　中井は一度、目を閉じた。

　今まで、自分の中にある恐怖をなくそうとしていた。

　怖がる自分では、陽菜を守れない。

　迷う自分には、父親になる資格がない。

　そう思い、自分ではない誰かの方がいいと考えた。

　だが、それは陽菜のためではなかった。

　失敗した自分を見られる前に、逃げ道を作っていただけだった。

　中井は目を開いた。

　まだ恐怖は消えていない。

　父親になる方法も、陽菜を支え続ける正解も分からない。

　それでも、視線はもう落ちなかった。

　樹里から逃げず、真正面からその目を見る。

　丸まっていた背中が伸びる。

　強く握りしめていた手から力が抜けた。

「怖いです」

　中井は、今度ははっきりと言った。

「父親になることも。陽菜さんと子どもを守りきれるのかも、今でも怖いです」

　声はもう震えていなかった。

「ですが、自分ではない方がいいとは、もう言いません」

　樹里は黙って聞いている。

「陽菜さんが俺を選んでくれたことを、俺が否定しません」

『ああ』

「失敗したら、陽菜さんに話します。怖くなっても、一人で答えを決めません」

『ああ』

「陽菜さんが怒っても、泣いても、俺から離れません」

　中井の目にあった迷いが、少しずつ消えていく。

　根拠のない自信へ変わったのではない。

　怖さを認めたうえで、それでも隣に立つと決めた人間の目だった。

「俺が、陽菜さんの帰れる場所になります」

　樹里の手から、ゆっくりと力が抜ける。

　胸ぐらを放す。

　中井のシャツには、強く掴まれた皺が残っていた。

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　樹里は中井の目を確認した。

　先ほどまでの、誰かに答えを求める目ではない。

　自分で決めた覚悟を、相手へ伝える目へ変わっていた。

『私は』

　樹里は、そこで一度言葉を止めた。

　陽菜は、誰かから渡される人間ではない。

　誰と生きるのかは、陽菜自身が決める。

　それでも、長い間一人で抱えてきたものを中井へ預けるには、この言葉しかなかった。

『私は、お前ならなれると思ったから、陽菜を託した』

　中井の表情が変わる。

『陽菜が選んだからだけじゃない』

　樹里は続ける。

『私も、お前ならあいつの隣に立てると思った』

「日高さん」

『裏切るな』

「はい」

『陽菜を、絶対に一人にするな』

「約束します」

『陽菜のそばで、あいつが帰れる場所になれ』

「なります」

　中井は椅子から立ち上がった。

　樹里へ向かって、深く頭を下げる。

「陽菜さんと子どものそばに、一生います」

　先ほど口にした、守るという言葉。

　同じ意味を持ちながら、その重さは変わっていた。

　何も失敗しないという約束ではない。

　怖さが消えるという言葉でもない。

　失敗しても、怖くても、絶対に逃げないという覚悟だった。

『頭を上げてください』

　樹里の呼び方と口調が、普段のものへ戻っていた。

　中井が顔を上げる。

『突然、胸ぐらを掴んで申し訳ありませんでした。中井さん』

「いえ」

『痛くありませんでしたか？』

「大丈夫です」

『シャツに皺がつきました』

「陽菜さんには、自分で説明します」

『私がしたことは、そのままお話しください』

「はい」

『責任は取ります』

「恐らく、日高さんより俺が怒られると思います」

『なぜですか？』

「一人で勝手なことを考えていたからです」

　樹里は否定しなかった。

『そうかもしれません』

「そこは否定していただけないんですね」

『陽菜なら、怒ると思います』

『怒るだろうね』

　美園も同意する。

　中井は僅かに笑った。

　その表情にも、先ほどまでの暗さはなかった。

『中井くん』

　美園が呼ぶ。

「はい」

『怖かったことも、ちゃんと陽菜に話してあげて』

「話してもいいのでしょうか」

『話さないと分からないよ』

「ですが、余計に不安にさせるかもしれません」

『不安にさせることと、一人で勝手にいなくなろうとすること。どっちが陽菜を傷つけると思う？』

「後者です」

『うん』

　美園は静かに頷いた。

『私も、話さなかったから佐藤くんを傷つけた』

「美園さん」

『中井くんが今言ったこと、他人の話には聞こえなかった』

　美園は、自分の胸元へ手を添えた。

『自分じゃない方が相手は幸せになれる。そう思って、勝手に離れようとしたから』

「後悔していますか？」

『してる』

　迷わず答えた。

『だから、中井くんには同じことをしてほしくない』

「分かりました」

『陽菜が怒っても、最後まで話して』

「はい」

　中井はもう一度、二人へ頭を下げた。

「今日は、話を聞いていただきありがとうございました」

『こちらこそ、お話しいただきありがとうございました』

『気をつけて帰ってね』

「はい。失礼します」

　中井はRoseを出ていった。

　扉が閉まる。

　店内には、樹里と美園だけが残った。

　美園は、中井が使っていたグラスを片づけようとした。

　だが、すぐには手を伸ばさなかった。

『総長の言葉、私にも刺さった』

『中井さんへ言ったことだ』

『分かってる』

『なら、気にするな』

『無理だよ』

　美園は、閉じた扉を見る。

『私も、佐藤くんの未来を勝手に決めた』

『ああ』

『あのときの私は、本当に佐藤くんのためだと思ってた』

『私も、陽菜のためだと思って消えた』

『似てるね、私たち』

『そうだな』

　樹里は、今度は否定しなかった。

『怖いから逃げたのに、相手のためだって言い換えてた』

『認めるのは難しい』

『うん』

　美園はグラスを手に取り、洗い始める。

『でも、中井くんの目、最後は変わったね』

『ああ』

『最初は、総長に答えを決めてもらおうとしてた』

『今は、自分で決めた』

『怖いままでも、隣にいるって』

『それでいい』

　父親として何も失敗しない人間などいない。

　陽菜を一度も不安にさせない人間もいない。

　それでも、失敗するたびに向き合い、離れずにいられるなら。

　陽菜が選んだ相手は、間違っていない。

『総長も、少しは人に預けられるようになったね』

『預けたわけじゃない』

『託したって言ってたよ』

『言葉の問題だ』

『同じだと思うけど』

『違う』

『じゃあ、何が違うの？』

　樹里は答えなかった。

　美園は追及せず、僅かに笑う。

『陽菜を手放したわけじゃないよ』

『分かってる』

『中井くんに全部押しつけたわけでもない』

『ああ』

『一緒に守る人を増やしただけ』

　樹里は、閉じた扉を見つめた。

『……そうかもしれない』

　　　　　◇

　中井が自宅へ戻ると、陽菜はリビングのソファに座っていた。

　玄関が開いた音を聞き、すぐに立ち上がろうとする。

「そのままでいてください」

『まだ何もしてないよ』

「立とうとしていました」

『帰ってきたから迎えに行こうとしただけ』

　中井がリビングへ入る。

　陽菜は、そのシャツを見て目を細めた。

『何、その皺』

「日高さんに胸ぐらを掴まれました」

『総長に？』

「はい」

『何で？』

　中井は陽菜の前へ座った。

　Roseへ向かう前とは、目が違っている。

　陽菜にも、それが分かった。

　何かを隠そうとしている目ではない。

　叱られることから逃げず、すべてを話そうと決めた目だった。

「陽菜さん」

『何？』

「話したいことがあります」

『うん』

「俺は、父親になることが怖いです」

　陽菜の表情が変わる。

　中井は視線を逸らさなかった。

「それから、陽菜さんの未来を、俺一人で勝手に決めようとしました」

『どういうこと？』

「最初から、すべて話します」

　中井は、陽菜の手を取った。

　怖さは、まだ消えていない。

　それでも、もう一人では抱えない。

　自分から離れる未来を、陽菜に聞かずに選ぶこともしない。

　逃げ道を探していた男の目は、もうそこにはなかった。

　陽菜の隣に居続けると決めた、一人の父親の目へ変わっていた。