特攻服を脱いだあとで

311話「選んだ人」

月曜日の夜。

　Roseの入口には、閉店を知らせる札が掛けられていた。

　最後の客を送り出した美園は、テーブルを片づけ、店内の照明を少し落とした。

　カウンターには、樹里が一人で座っている。

『それで、何の話？』

『陽菜が来てから話す』

『私だけじゃ駄目なの？』

『二人に同じ話をする』

『会社で何かあった？』

『違う』

『高槻の仕事？』

『それも違う』

『じゃあ何？』

『あとで話す』

　樹里は、それ以上何も答えなかった。

　目の前には、美園が出した酒が置かれている。

　だが、店へ来てからほとんど減っていない。

　美園は樹里の様子を見ながら、何があったのか考えていた。

　悪い話には見えない。

　それでも、樹里が自分から二人を集めることは珍しかった。

　しばらくして、店の扉が開く。

『遅くなってごめん』

　陽菜が店へ入ってきた。

『走ってないだろうな』

　樹里が尋ねる。

『走ってないよ』

『本当か』

『中井くんにも、走るなって言われた』

『ならいい』

『何で総長まで確認するの』

『お前は急ぐと、すぐ走るからだ』

『妊娠してからは気をつけてるよ』

　陽菜はカウンターへ座った。

　美園が、温かい茶を目の前へ置く。

『ありがとう、美園さん』

『中井くんは？』

『家にいる。終わったら迎えに来るって』

『わざわざ？』

『夜だからって』

『大事にされてるね』

『ちょっと心配しすぎだけどね』

　そう言いながらも、陽菜の表情は嬉しそうだった。

　カップを両手で包んだあと、樹里を見る。

『それで、話って何？』

『まだ来たばかりだろ』

『LINEで二人に話があるって言われたら、気になるでしょ』

『急がなくても話す』

『もう二人ともいるよ』

　美園もカウンターの中から樹里を見る。

『私も気になってる』

『お前まで急かすな』

『ずっと待ってたから』

　樹里は酒の入ったグラスへ視線を落とした。

　会社で黒澤へ報告したときは、神谷が先に話した。

　自分は隣で頷いただけだった。

　だが今夜は、自分の口から二人へ伝えるために集めた。

　しばらく黙ったあと、樹里が顔を上げる。

『神谷さんと』

　そこで一度、言葉が止まった。

『……付き合うことになった』

　陽菜は、カップを持ったまま動かなくなった。

　美園もすぐには何も言わない。

　二人の視線だけが、樹里へ向けられている。

『何だ』

『今、何て言った？』

『聞こえただろ』

『もう一回言って』

『断る』

『何で？』

『一度で十分だ』

『十分じゃないよ。神谷さんと付き合ったって言った？』

『そう言った』

『本当に？』

『嘘を報告するために、お前たちを呼ぶと思うか』

　陽菜の表情が一気に明るくなる。

『やった！』

『大きな声を出すな』

『だって、やっとじゃん！』

『何がだ』

『ずっと待ってたんだよ』

『お前が待つことではない』

『神谷さん、ちゃんと言った？』

『何を』

『付き合ってほしいって』

『言った』

『総長も、ちゃんと答えた？』

『答えたから付き合っている』

『はいって言っただけじゃない？』

　樹里の眉が僅かに動く。

『なぜ分かる』

『総長なら、そう答えそうだから』

『違う』

　陽菜が目を見開く。

『違うの？』

『私も、自分の言葉で答えた』

　美園の表情が、ゆっくりと緩んだ。

『何て言ったの？』

『そこまで話す必要はない』

『あるよ』

『ない』

『あたしたち、ずっと待ってたんだよ』

『だから、お前が待つことではない』

『美園さんも聞きたいよね？』

　陽菜が助けを求めるように、美園を見る。

『聞きたい』

『美園』

『私だって気になるよ』

『言わない』

『じゃあ、どうして付き合おうと思ったかだけ教えて』

　美園の声は、陽菜よりも穏やかだった。

『神谷さんを好きだから、で終わり？』

　樹里はすぐには答えなかった。

　適当に誤魔化せば、二人は納得しない。

　それ以上に、自分が神谷へ伝えた言葉を、なかったことにしたくなかった。

『以前、神谷さんへ伝えたことがある』

『何を？』

『あの人は、ずっと私の歩幅に合わせてくれていた』

　陽菜と美園が黙る。

『私が立ち止まっても、先へ行かなかった。追いつけとも言わずに待っていた』

『うん』

　美園が小さく答えた。

『それでも、ずっと待たせたままでは駄目だと思った』

『総長が、追いつこうとしたの？』

『少し違う』

　樹里は、自分が神谷へ告げた言葉を思い出す。

『神谷さんだけに私の歩幅へ合わせてもらうのではなく、私もあの人の歩幅を見たいと思った』

　陽菜の目が僅かに潤む。

『どちらかが待つのではなく、二人で歩幅を合わせて、同じ方向へ歩いていきたいと伝えた』

『総長が？』

『何だ』

『本当に、そこまで言ったの？』

『言った』

『すごい』

『何がだ』

『だって総長、自分からそんなこと言えるようになったんだ』

『子どもの成長を見るような言い方をするな』

『でも、前の総長なら言わなかったでしょ』

　樹里は反論できなかった。

　以前なら、相手の気持ちを受け入れるかどうかだけを答えていた。

　自分がどうしたいのか。

　神谷とどのような関係になりたいのか。

　それを相手へ渡すことはできなかった。

『よかったね、総長』

　美園が言う。

　からかうような声ではない。

　樹里が誰かに愛されたことだけを祝っているのでもなかった。

　樹里自身が、自分からその人を選べたことを喜んでいた。

『……うん』

　樹里が小さく答える。

　陽菜が再び目を見開く。

『今、うんって言った』

『聞こえただろ』

『もう一回言って』

『嫌だ』

『総長、今日すごい素直』

『帰るぞ』

『まだ来たばっかりだよ』

『話は終わった』

『終わってない』

　陽菜は身を乗り出しかけ、美園に止められた。

『陽菜。お腹』

『分かってる』

　陽菜は姿勢を戻した。

　それでも、樹里を見る目は変わらない。

『いつから？』

『金曜日』

『打ち上げの日？』

『そうだ』

『やっぱり、あのあとだ』

『何が、やっぱりだ』

『神谷さんと二人で残ってたじゃん』

『話があると言われた』

『どこに行ったの？』

『店だ』

『二人で飲んだの？』

『少しだけ』

『そこで告白された？』

『店を出てからだ』

『何でそこまで答えてから止めるの』

『お前が勝手に聞くからだ』

『キスは？』

　樹里の言葉が止まった。

　陽菜の口元が上がる。

『したんだ』

『答えてない』

『今ので分かるよ』

『分かるな』

『どっちから？』

『話す必要はない』

『神谷さんから？』

『答えない』

『総長からもした？』

『帰る』

　樹里が席を立とうとする。

　美園が、その前にグラスを遠ざけた。

『まだ残ってるよ』

『もういらない』

『陽菜が聞きすぎるからでしょ』

『美園さんも聞きたいくせに』

『私は、付き合ったところまで聞けたら十分』

『嘘。絶対気になってる』

『少しはね』

『美園』

『ごめん』

　美園は笑いながら謝った。

　陽菜は諦めず、樹里を見つめる。

『一回だけ？』

『何がだ』

『キス』

『答えない』

『じゃあ、一回じゃないんだ』

『なぜそうなる』

『一回なら一回って言えるでしょ』

『回数を覚えていない』

　口にした直後、樹里が止まる。

　陽菜と美園も、一瞬黙った。

『回数を覚えてないくらいしたの？』

『違う』

『今、そう言ったじゃん』

『数えていないという意味だ』

『長いやつ？』

『陽菜』

　樹里の声が低くなる。

『だって気になる』

『お前と中井のことを、同じように聞いてもいいのか』

『あたしは答えられるよ』

『答えるな』

『何でも聞いて』

『聞きたくない』

　陽菜が笑い、美園も口元を手で押さえた。

『総長、顔赤いよ』

『酒のせいだ』

『全然減ってないじゃん』

『うるさい』

　樹里は、今度こそ席を立った。

『もう帰る』

『待って。あと一個だけ』

『嫌だ』

『会社では、今までどおりなの？』

　樹里の足が止まる。

　今度の陽菜の声には、からかう響きがなかった。

『神谷さん、八月から部長になるでしょ』

『黒澤部長へは、今日二人で報告した』

『もう？』

『先に伝える必要がある』

『何て言われたの？』

『仕事中に特別扱いをしないこと。私の評価を神谷さん一人で決めないこと。問題があれば異動も検討すること』

『そこまで決めるんだ』

『上司と部下になるからな』

『嫌じゃない？』

『必要なことだ』

『神谷さんは？』

『同じ考えだ』

　陽菜は、樹里の答えを聞いて小さく頷いた。

『そっか』

『何だ』

『ちゃんと二人で考えてるんだなと思って』

『当然だ』

『なら安心した』

『お前に心配されることではない』

『あたしは心配するよ』

　陽菜は真っ直ぐ樹里を見る。

『総長が幸せになれるか、ずっと心配してた』

　樹里の表情から、僅かに力が抜ける。

『余計な心配だ』

『知ってる』

『自分と子どものことを心配しろ』

『それもしてる』

『中井にも心配を掛けるな』

『分かってる』

　美園がカウンターの中から、樹里のグラスを片づけた。

『神谷さんなら、総長が無理をしたら止めてくれると思う』

『すでに何度も止められている』

『付き合う前から？』

『仕事の話だ』

『これからは、仕事以外でも止めてもらえるね』

『自分のことは自分で決める』

『そう言うと思った』

　美園は穏やかに笑った。

『でも、一人で決められないときは、神谷さんにも預けてあげて』

　樹里はすぐには答えなかった。

　神谷へ仕事を預けた。

　気持ちも伝えた。

　それでも、何もかも一人で決めようとする癖が、急に消えたわけではない。

『……考えておく』

『前より進んだね』

『何がだ』

『前なら、必要ないって言ってた』

『余計な分析をするな』

『はい』

　美園は素直に答えた。

『総長』

　陽菜が呼ぶ。

『今度は何だ』

『おめでとう』

　今まで何度もからかった陽菜が、最後だけは真面目に伝えた。

『本当によかった』

　樹里は、陽菜と美園を見る。

　二人に伝えることを避けなくてよかった。

　そう思っても、上手く言葉にはできなかった。

『……ありがとう』

　短い返事。

　それでも、二人には十分だった。

　　　　　◇

　店の外には、中井が迎えに来ていた。

「日高さん。お疲れさまです」

『お疲れさまです。遅い時間に申し訳ありません』

「いえ。陽菜さんを送っていただき、ありがとうございます」

『私は何もしていません』

『中井くん』

　陽菜が中井の隣へ立つ。

「はい」

『すごい話がある』

　樹里の眉が動く。

『陽菜』

『本人から話した方がいい？』

『中井さんへは、後日自分で伝える』

『分かった』

　陽菜は素直に引いた。

　その表情には、話したくて仕方がない気持ちが出ている。

「無理に聞きません」

　中井が言う。

「日高さんからお話しいただけるときに伺います」

『ありがとうございます』

『中井くんまで総長みたい』

「そうでしょうか」

『何も聞かないところ』

『陽菜。会社の外でも、中井さんの前では呼び方に気をつけろ』

『中井くんは知ってるからいいでしょ』

『今は店の前だ』

『誰もいないよ』

『そういう問題ではない』

「俺は気にしていません」

『中井さんが気にするかどうかではありません』

『もう。分かったよ』

　陽菜は中井の腕へ自分の腕を絡ませた。

『帰ろっか』

「はい」

『総長、美園さん。おやすみ』

『おやすみ』

『気をつけて帰れ』

　陽菜と中井が歩き出す。

　樹里も美園へ短く挨拶し、別の方向へ向かった。

　　　　　◇

　帰宅した陽菜は、着替えを終えてソファへ座った。

　隣には中井がいる。

「日高さんのお話は、良いことだったんですか？」

『すごく良いこと』

「そうですか」

『聞きたい？』

「日高さんが自分でお話しするとおっしゃったので、待ちます」

『真面目だね』

「陽菜さんは、話さないでいられますか？」

『言わないよ』

「本当ですか？」

『多分』

「多分ですか」

　陽菜が笑ったとき、テーブルの上に置いたスマートフォンが震えた。

　画面には、佳菜の名前が表示されている。

　招待状を送ってから、初めて届いたLINEだった。

　陽菜は通知を開いた。

〈招待状、届いた〉

〈出席で返したから〉

　短い二つの文章。

　その下に、もう一つ続いていた。

〈それから、日高さんと一度話がしたい〉

　陽菜の笑みが消える。

「お姉さんですか？」

『うん』

「何かありましたか？」

　陽菜は、表示された文章をもう一度読んだ。

『総長と話したいって』

「日高さんと？」

『何でだろ』

「理由は書かれていないんですか？」

『書いてない』

　陽菜は入力欄を開く。

〈何の話？〉

　送信する。

　しばらくして、佳菜から返信が届いた。

〈結婚式の前に、一度会って伝えたいことがある〉

〈連絡先を教えてもらえる？〉

　陽菜はすぐに答えなかった。

　佳菜と樹里は、中学時代の同級生だった。

　だが、今も連絡を取っているとは聞いていない。

　自分を通さず、二人だけで何を話そうとしているのか。

　胸の中に、僅かな不安が生まれる。

「陽菜さん」

『何？』

「日高さんへ確認してから、お伝えしてはどうでしょうか」

『そうする』

　陽菜は、佳菜へ返信した。

〈本人に聞いてから連絡する〉

　佳菜から届いたのは、短い返事だった。

〈お願い〉

　陽菜は画面を見つめた。

　神谷との未来を選んだ樹里。

　結婚式を前に、ようやく樹里へ会おうとしている佳菜。

　別々だった二つの時間が、七月の夜に重なろうとしていた。