特攻服を脱いだあとで

309話「同じ歩幅で」

神谷が樹里を連れてきたのは、ホテルから歩いて十分ほどの場所にある小さな店だった。

　大通りから一本外れた、静かな通り。

　店内には低い音で音楽が流れ、客の姿も少ない。

　二人は奥にある窓際の席へ案内された。

『よく来られるのですか？』

「以前、一度だけ黒澤部長に連れてきていただきました」

『黒澤部長と、ですか』

「取引先との食事が終わったあとに、少しだけ」

『今日と同じですね』

「人数は違います」

『二人だけの打ち上げでしたね』

「はい」

　神谷はメニューを樹里へ渡した。

「何を飲まれますか？」

『あまり強いものは必要ありません』

「先ほども飲んでいましたからね」

『神谷さんもです』

「俺も軽いものにします」

　二人は酒と、簡単な料理を一つずつ頼んだ。

　注文が終わる。

　店へ入ってから、神谷はまだ話したいことを口にしていない。

　樹里も急かさなかった。

　やがて二人分のグラスが運ばれてくる。

「改めて、お疲れさまでした」

『お疲れさまでした』

　二つのグラスが、静かに触れる。

　大勢で囲んだ先ほどの乾杯とは違う。

　歓声も拍手もない。

　それでも神谷にとっては、こちらの方が高槻案件の終わりを強く感じられた。

「四月に、最初の資料を渡されたときのことを覚えていますか？」

『はい。十七社分の契約と工事日程が、ほとんど整理されていませんでした』

「今より、随分少ない資料でしたね」

『量は少なくても、不明な点は今より多くありました』

「日高さんは、最初から引き受けるつもりでしたか？」

『仕事でしたので』

「やはり、そう答えますよね」

『ほかに何と答えればいいのですか？』

「無理だと思った、でも構いません」

『思いませんでした』

「自分ならできると？」

『できるかどうかを考える前に、何が必要かを確認しました』

　神谷が小さく笑う。

「日高さんらしいです」

『神谷さんは、どうだったのですか？』

「正直に言えば、怖かったです」

『そうは見えませんでした』

「見せないようにしていました」

『なぜですか？』

「俺が不安な顔をすれば、周りも不安になると思いました」

『それで、一人で高槻興産へ通っていたのですか』

「その頃は、自分で何とかすることが責任だと思っていました」

『倒れるまで、ですか』

「はい」

　神谷はグラスへ視線を落とした。

「日高さんにも、随分迷惑を掛けました」

『迷惑だとは思っていません』

「ですが、俺がいない間も仕事を進めてくださった」

『必要なことを行っただけです』

「戻ったときには、俺がいなくても進められる状態になっていました」

『神谷さんが聞いた話と、残した記録があったからです』

「それでも、最初は悔しかったんです」

　樹里の指が止まる。

『悔しかったのですか？』

「はい。自分が必要とされていないように感じました」

『そのように思ったことはありません』

「今は分かっています」

　神谷は顔を上げた。

「日高さんが、俺の代わりをしようとしていたわけではないことも。俺が戻る場所を残すために、仕事を止めなかったことも」

『私は、そこまで考えていません』

「そうかもしれません」

『否定しないのですか？』

「日高さんは、自分がしたことを小さく言うので」

『事実を申し上げています』

「では、俺がそう受け取ったということにしてください」

　樹里は反論しなかった。

　窓の外を、何人かの通行人が通り過ぎていく。

　料理が運ばれ、二人はしばらく仕事の話を続けた。

　十七社を回った出張。

　大野設備との交渉。

　管理費を分けた会議。

　施工会社から届いた追加見積もり。

　話すことはいくらでもあった。

　どれも簡単な仕事ではなかった。

　だが、今振り返れば、どの場面にも隣に同じ人がいた。

『神谷さん』

「はい」

『私も、怖かったです』

　神谷の表情が変わる。

『十七社すべての条件をまとめられなかった場合、高槻興産だけではなく、その会社で働く方々にも影響が出ます』

「はい」

『自分の判断が間違っていたら、何人もの生活を変えることになる』

「それでも、日高さんは迷っているように見えませんでした」

『見せなかっただけです』

　先ほど神谷が答えた言葉と同じだった。

『迷っていると知られれば、仕事を任せてもらえないと思っていました』

「俺と同じですね」

『同じではありません』

「どこが違いますか？」

『神谷さんは、相手へ不安を見せないためです。私は、自分が弱いと知られたくなかっただけです』

「今は、話してくださいました」

　樹里は何も答えなかった。

「日高さんが迷うことを知っても、俺は仕事を任せられないとは思いません」

『そうですか』

「むしろ、少し安心しました」

『なぜですか？』

「俺と同じように迷いながら、隣を歩いていたんだと分かったからです」

　樹里は神谷を見る。

　歩くという言葉に、岐阜で過ごした夜が蘇った。

　同じホテルの部屋。

　並んで腰掛けたソファ。

　神谷が待ち続けてくれた時間。

『以前、神谷さんへお伝えしたことを覚えていますか？』

「どの言葉でしょうか」

『神谷さんは、ずっと私の歩幅に合わせてくれたと』

「覚えています」

『私も、少しは神谷さんの歩幅に合わせると言いました』

「はい」

『少しずつですが、進んでいるつもりです』

「分かっています」

『本当に分かっていますか？』

「日高さんから二人で食事へ誘っていただきました」

『一度だけです』

「俺の家にも来てくださいました」

『仕事のあとです』

「同じ部屋へ泊まることも、許してくださいました」

『ほかに空いている部屋がありませんでした』

「今も、こうして二人で来てくださっています」

『神谷さんが話したいとおっしゃったからです』

「全部、理由をつけますね」

『事実です』

　樹里はそう答えながら、僅かに目を逸らした。

　神谷は、それ以上追及しなかった。

「それでも、ありがとうございます」

『まだ礼を言うのですか？』

「日高さんが進んでくださった分は、すべて受け取りたいので」

『重くありませんか』

「全く」

　神谷の答えに迷いはなかった。

　樹里はグラスへ口をつける。

　酒のせいだけではなく、頬が少し熱くなっていた。

『それで、話したいこととは何ですか？』

　神谷の手が止まる。

「今からですか？」

『そのために来たのではないのですか？』

「はい」

『高槻案件の話だけで終わるつもりでしたか？』

「覚悟を決めるための時間が必要でした」

『まだ決まっていないのですか？』

「決めています」

『では、聞きます』

　神谷は樹里を見つめた。

　今ここで伝えることもできる。

　だが、近くにはほかの客がいる。

　樹里が答えを出せなかったとき、逃げる場所を奪いたくなかった。

「店を出てからでも構いませんか？」

『なぜですか？』

「二人だけで話したいんです」

　樹里は僅かに目を伏せた。

　神谷が何を話そうとしているのか。

　もう分からないふりはできなかった。

『分かりました』

　　　　　◇

　店を出たのは、午後十時を過ぎた頃だった。

　夜の風は、酒を飲んだあとの頬に心地よかった。

　二人は駅とは反対の方向へ、しばらく並んで歩いた。

『駅は、向こうではありませんか？』

「分かっています」

『どこへ向かっているのですか？』

「少しだけ、静かな場所へ」

　大通りの音が遠ざかる。

　やがて二人は、小さな公園へ入った。

　夜の園内に人の姿はない。

　街灯の下に置かれたベンチの前で、神谷が足を止める。

　樹里も、少し離れた位置で立ち止まった。

「日高さん」

『はい』

「営業部長への就任は、八月一日です」

『知っています』

「それまでに、どうしても伝えておきたいことがありました」

『先ほどの話ですか？』

「はい」

　神谷は緊張を隠すように、一度息を吐いた。

「部長になったあとで伝えれば、立場を利用したように感じさせてしまうかもしれません」

『私は、仕事と私生活を分けて考えます』

「分かっています。それでも、俺が嫌なんです」

　樹里は黙って神谷を見る。

「以前から、何度も好きだと伝えてきました」

『はい』

「待つとも言いました」

『覚えています』

「ですが、今日は気持ちだけを伝えるつもりではありません」

　神谷の声に、迷いはなかった。

「高槻案件が成功したからではありません。日高さんに助けていただいた感謝を、恋愛感情と混同しているわけでもありません」

　樹里は視線を逸らさない。

「仕事で意見が合わない日もありました。腹が立ったこともあります」

『私もあります』

「そうですよね」

『続けてください』

「はい」

　神谷は僅かに笑ったあと、再び真剣な表情へ戻った。

「自分のことを後回しにして、誰かのためなら無理をするところも。何でも一人で抱えようとするところも。正しいと思ったら、俺の話でも簡単には聞かないところも」

『悪いところばかりではありませんか？』

「そういうところも含めて、好きです」

　樹里の言葉が止まる。

「仕事をしている日高さんだけではありません」

　一歩も近づかないまま、神谷は続ける。

「一人の女性として、日高さんが好きです」

　何度も聞いた言葉だった。

　だが、今夜はその先がある。

「俺と、付き合ってください」

　樹里は答えなかった。

　夜の公園に、遠くを走る車の音だけが聞こえる。

　神谷は返事を急かさない。

　それでも、以前とは違う。

　今夜は、待つという言葉で終わらせるつもりはなかった。

「今すぐ答えてほしいと言えば、困らせるかもしれません」

『はい』

「ですが、曖昧なままにはしたくありません」

『はい』

「断られても、仕事へ持ち込むことはありません」

『それは分かっています』

「部長になってから、日高さんが断りにくくなるようなこともしません」

『神谷さん』

「はい」

『少し、黙っていただけますか？』

「……すみません」

『謝らないでください。考えたいだけです』

「はい」

　神谷は口を閉じた。

　樹里は、自分の中にある言葉を探した。

　怖くないわけではない。

　神谷の気持ちを受け入れれば、今までと同じ場所には戻れなくなる。

　仕事の相棒。

　会社の先輩と後輩。

　その関係だけではなくなる。

　いつか失うかもしれない。

　自分のせいで傷つけるかもしれない。

　神谷が思っているような人間ではないと、知られるかもしれない。

　考えれば、立ち止まる理由はいくらでもあった。

　だが、そのすべてを知っても、神谷は待っていた。

　無理に手を引かなかった。

　樹里が立ち止まれば、自分も足を止めた。

　その人が今、初めて明確な答えを求めている。

『私は』

　樹里が口を開く。

　神谷は黙ったまま待っている。

『今でも、人と同じ速さで歩けるとは思っていません』

「はい」

『気持ちを言葉にするのも、神谷さんより時間が掛かります』

「はい」

『付き合っても、何をすればいいのか分からないと思います』

「俺も、すべて分かっているわけではありません」

『今は、黙ってください』

「申し訳ありません」

　樹里は一度、息を整えた。

『神谷さんを、待たせることもあると思います』

「はい」

『上手く言えずに、傷つけることもあるかもしれません』

　神谷は何も言わない。

『それでも』

　樹里は、神谷を真っ直ぐ見た。

『これからは、神谷さんに私の歩幅へ合わせてもらうだけではなく、私も神谷さんの歩幅を見たいと思っています』

　神谷の目が僅かに見開かれる。

『どちらかが先へ行くのでも、どちらかが待ち続けるのでもなく』

　樹里は、迷いながらも言葉を止めなかった。

『二人で歩幅を合わせて、同じ方向へ歩いていきたいです』

　今までなら、はいと答えるだけで終わらせていたかもしれない。

　自分で決めたことさえ、相手へ伝える言葉を選べなかった。

　だが、それでは神谷が求めた答えにはならない。

『私も、神谷さんが好きです』

　樹里は、初めて自分の意思として告げた。

『仕事をしているときだけではありません』

　胸の奥に隠してきた気持ちを、一つずつ言葉へ変える。

『私を待ってくれる神谷さんも。間違っているときに止めてくれる神谷さんも。自分の考えを曲げずに、私とぶつかってくれる神谷さんも』

　神谷の顔を見ていることができず、樹里は一瞬だけ視線を落とした。

　それでも、逃げなかった。

『一人の男性として、好きです』

「日高さん」

『ですから』

　樹里は、もう一度神谷を見る。

『私でよければ、付き合ってください』

　神谷はすぐに答えなかった。

　樹里の言葉を、聞き逃さないように受け止めている。

『返事をしていただけますか？』

「……はい」

　神谷の声が僅かに震えた。

「よろしくお願いします」

『はい』

「ありがとうございます」

『礼を言うところですか？』

「今は、言わせてください」

『そうですか』

　神谷が一歩、樹里へ近づく。

　樹里は動かなかった。

　逃げることも、後ろへ下がることもしない。

「抱きしめてもいいですか？」

『以前は、聞かずに抱きしめたこともありました』

「今は、関係が変わったので」

『付き合う前より、遠慮するのですか？』

「嫌がることはしたくありません」

　樹里は自分から、神谷との距離を一歩縮めた。

『嫌ではありません』

　神谷の腕が、ゆっくりと樹里の背中へ回る。

　強く抱き寄せるのではなく、逃げられるだけの余裕を残した腕だった。

　樹里は、その距離を自分から埋めた。

　額を神谷の胸元へ預ける。

　神谷の心臓が、普段より速く動いている。

『緊張しているのですか？』

「しています」

『私もです』

「そうは見えません」

『見せないようにしています』

　同じ言葉を、今度は腕の中で交わした。

　神谷の手に、僅かに力が入る。

「日高さん」

『はい』

「キスをしてもいいですか？」

　樹里はすぐには答えなかった。

　神谷の胸元から顔を上げる。

　目が合う。

　これまでにも、神谷と唇を重ねたことはある。

　だが、今は意味が違う。

　待っている神谷へ応えるだけではない。

　自分も触れたいと思っている。

　樹里は、神谷の上着を指先で掴んだ。

『お願いします』

　神谷が顔を近づける。

　樹里も目を閉じ、僅かに背伸びをした。

　どちらか一方が、残された距離をすべて埋めたわけではない。

　二人が同時に近づき、唇が重なった。

　最初は、触れるだけの静かなキスだった。

　一度離れ、互いの表情を確かめる。

「日高さん」

『もう一度、お願いします』

　今度は樹里から求めた。

　神谷の腕が腰へ回り、樹里の身体を引き寄せる。

　再び唇が重なる。

　先ほどより長く。

　抑えてきた時間を、少しずつ埋めるように。

　樹里の指が、神谷の上着を強く掴む。

　離れようと思えば、いつでも離れられた。

　それでも樹里は目を閉じたまま、神谷の唇を受け入れた。

　息をするために僅かに離れる。

　その距離さえ惜しむように、もう一度触れる。

　神谷が急ぐことはなかった。

　樹里が応える速さに合わせる。

　樹里も、任せるだけではなかった。

　神谷の肩へ腕を回し、自分から距離を縮めた。

　二人の唇が完全に離れたとき、どれだけ時間が経っていたのかは分からなかった。

　神谷は樹里を抱いたまま、額を寄せる。

「……本当に、いいんですよね」

『今さら確認するのですか？』

「まだ信じられなくて」

『私は、自分の言葉で答えたつもりです』

「はい」

『聞こえていなかったのですか？』

「すべて聞こえていました」

『でしたら、何度も確認しないでください』

「努力します」

『そこは、分かりましたと答えるところです』

「分かりました」

　神谷が笑う。

　樹里の口元も、僅かに緩んだ。

「会社の外では、樹里さんと呼んでもいいですか？」

　樹里の顔が再び赤くなる。

　岐阜のホテルで、一度だけ呼ばれた名前。

　あのときは、受け止めることができなかった。

『……好きにしてください』

「嫌ではありませんか？」

『何度も聞かないでください』

「すみません」

『それから』

「はい」

『私も、会社の外では呼び方を変えた方がいいのでしょうか』

　神谷の表情が止まる。

「無理に変える必要はありません」

『そうですか』

「いつか、呼びたいと思ったときで構いません」

『また、私の歩幅に合わせるのですか？』

「そのつもりでした」

『それでは、先ほど私が言ったことと違います』

　樹里は少し迷った。

　口にしようとしても、慣れない呼び方が喉の奥で止まる。

　神谷は急かさない。

　その姿を見て、樹里は小さく息を吸った。

『……悠真さん』

　神谷の目が大きく見開かれる。

『何ですか、その顔は』

「もう一度、呼んでいただけますか？」

『嫌です』

「なぜですか？」

『一度で聞こえたでしょう』

「聞こえましたが」

『なら、十分です』

「分かりました」

　神谷は嬉しさを隠せないまま答えた。

　樹里は照れを隠すように、神谷の胸元へ顔を戻す。

　二人は、もう一度だけ静かに抱き締め合った。

　　　　　◇

　駅へ向かう帰り道。

　神谷が樹里の隣へ並ぶ。

　肩と肩の間には、僅かな距離があった。

　近づきたい。

　だが、付き合い始めた途端に手を取れば、樹里を困らせるかもしれない。

　神谷が迷っていると、樹里の手が動いた。

　指先が、神谷の手へ僅かに触れる。

　偶然ではない。

　樹里は前を向いたまま、自分から神谷の手を握った。

「樹里さん」

『何ですか？』

「いえ」

『何もないなら、呼ばないでください』

「呼びたかっただけです」

『そうですか』

　樹里は手を離さなかった。

　二人は同じ方向へ歩き始める。

　神谷が、僅かに歩く速さを落とす。

　それに気づいた樹里が、少しだけ足を速めた。

『無理に合わせなくても構いません』

「樹里さんもです」

『では、どうしますか？』

「二人で決めましょう」

『そうですね』

　どちらかが待ち続けるのではない。

　どちらかが引っ張り続けるのでもない。

　速すぎれば、少し遅くする。

　遅れれば、少しだけ急ぐ。

　それでも合わないときは、立ち止まって話す。

　二人の手は、駅へ着くまで離れなかった。

　高槻案件を通して、仕事の相棒になった二人は。

　同じ夜。

　互いの歩幅を見ながら、その先の人生を歩く恋人になった。