特攻服を脱いだあとで

3話「Rose」

　陽菜が島川不動産へ入社して、二週間が経った。

　電話の取り次ぎでは、まだ相手の会社名を一度で聞き取れないことがある。顧客情報の入力にも時間がかかり、契約書を見れば、似たような言葉が何行も並んでいるように思えた。

　それでも、初日に比べれば仕事の流れは分かるようになった。

　遠藤凛から渡される資料にも、以前ほど身構えなくなった。滝本英司の軽い誘いは笑って流せるようになり、早川柚希が近づいてきた時だけは、何を探られるのかと少し警戒する。

　そして隣の席では、今日も樹里が「日高先輩」として働いている。

『櫻井さん。こちらの確認をお願いします』

『はい』

　会社では、互いに丁寧な言葉を使う。

　陽菜も最初の数日は、それだけで笑いそうになっていた。今ではどうにか顔へ出さずに返事ができる。

　それでも、樹里が誰かに微笑むたびに違和感があった。

（営業用の顔、まだ慣れないな）

　樹里が元総長だという事実は、日を追うごとに現実味を失っている。

　二人きりになれば、あの頃と同じ口調で陽菜を叱る。だが会社へ戻った瞬間、背筋を伸ばし、穏やかな声で電話に出る。

　どちらが本当の樹里なのか。

　陽菜には、まだ分からなかった。

　　　　　◇

　終業時刻を少し過ぎた頃、樹里は最後の書類を閉じた。

　部署にはまだ何人か残っている。陽菜も自分の机を片づけながら、樹里の動きを横目で見ていた。

　樹里は鞄を持って席を立つ。

　陽菜の後ろを通る際、足を止めずに言った。

『陽菜。この後、少し付き合え』

　仕事用の声ではなかった。

　ただし、周囲には聞こえないほど小さい。

　陽菜は机の引き出しを閉めながら、同じように声を落とす。

『どこに行くの？』

『会わせたいやつがいる』

『誰？』

『行けば分かる』

『そういう言い方されると、怖いんだけど』

『お前が言うな』

　樹里はそれ以上説明せず、先に営業部を出ていった。

　陽菜は少し時間を空けてから立ち上がる。

「櫻井さん、日高先輩と一緒に帰るの？」

　柚希が早速、声をかけてきた。

　陽菜の手が一瞬止まる。

『違うよ。たまたま帰る時間が同じだけ』

「そう？」

『そう』

　柚希は疑うように目を細めた。

　陽菜はそれ以上追及される前に、鞄を持って営業部を出た。

　　　　　◇

　会社の裏手で待っていた樹里と合流し、二人は駅とは反対の方向へ歩いた。

　陽菜は何度か行き先を尋ねたが、樹里は答えなかった。

　大通りから一本外れた道へ入る。

　人通りは少なく、古い飲食店が並んでいる。その一角に、低い照明を灯した小さな店があった。

　入口の横に、黒地の看板が出ている。

　書かれている文字は、一つだけだった。

【Rose】

　陽菜の足が止まった。

　六年前、三人で決めた名前。

　四年前、陽菜が自分の口で終わらせた名前。

『……Rose』

　声が漏れた。

　胸の奥に、特攻服の背中へ刺繍された薔薇が浮かぶ。

　樹里は何も答えず、店の扉へ手をかけた。

　蝶番が小さく鳴る。

　中から流れてきたのは、低く抑えられた照明と、酒、それから煙草の匂いだった。

　壁際にはボックス席が二つ。奥には木目のカウンターがあり、磨かれたグラスが逆さに並んでいる。

　カウンターの向こうで、一人の女性がグラスを拭いていた。

　身体の線に沿う、上品な黒いドレス。

　黒を基調とした髪には金色が残っているが、かつての荒々しい髪型ではない。刈り上げていた部分も伸び、今は自分で簡単にまとめている。

　化粧も、あの頃より穏やかだった。

　女性は顔を上げ、樹里を見る。

『珍しいね。こんな時間に』

　落ち着いた声だった。

　陽菜は入口に立ったまま、女性の顔を見る。

　どこかで会った気がする。

　だが、すぐには名前が出てこない。

　樹里が先にカウンターへ歩く。

『客を連れてきた』

『総長が？　余計に珍しい』

　総長。

　その呼び方を聞いた瞬間、陽菜の中で何かがつながった。

　女性の視線が、樹里の後ろにいる陽菜へ向く。

　一度目は、確認する目だった。

　二度目には、目元がわずかに緩んだ。

『陽菜。久しぶりだね』

　その声が、記憶の中にある声と重なった。

　喧嘩の後、興奮の収まらない陽菜をなだめていた声。

　樹里に反発する陽菜を、呆れながら止めていた声。

　普段は穏やかで、怒ると誰より静かになった人の声。

　陽菜の身体が固まった。

『……え』

　声がうまく出ない。

　女性はグラスを置き、カウンター越しに陽菜を見ている。

　樹里とは違う。

　あの頃の荒々しさは、ほとんど残っていない。纏っている空気も、立ち方も、声の温度も変わっている。

　だから、すぐには分からなかった。

　けれど、目元にある小さなほくろも、笑う時に片方の口角だけが先に上がる癖も、陽菜は知っていた。

『美園さん……？』

　女性――中村美園は、静かに笑った。

『遅いよ』

『だって、全然違うから……』

『四年も経ってるんだ。少しくらい変わるさ』

『少しどころじゃないよ。美園さん、こんな……』

『こんな？』

　陽菜は言葉に詰まった。

　綺麗になった。

　落ち着いた。

　怖くなくなった。

　どれを言っても怒られそうな気がする。

　樹里が陽菜の横を通り、カウンター席へ座った。

『諦めろ。こいつの口から、まともな感想は出ない』

『ちょっと総長、余計なこと言わないでよ』

『店では樹里でいい』

『総長が先に陽菜って呼んだんじゃん』

『会社じゃないからな』

　二人のやり取りを見て、美園が小さく笑う。

『聞いてたよ。会社で会ったんだって？』

　美園はカウンターの中から二人分のグラスを出した。

　陽菜はまだ状況を飲み込めないまま、樹里の隣へ座る。

『う、うん……。本当にびっくりした。まさか総長が、普通に会社で働いてるなんて思わないし』

『普通に、は余計だ』

『しかも、すっごく真面目な先輩みたいな顔してるんだよ』

『実際に真面目に働いてる』

『昨日もあたしに、入力後の修正は手間になりますので、とか言ってきた』

　陽菜は樹里の会社での声を真似た。

　美園が吹き出す。

　樹里は陽菜を横目で睨んだ。

『お前、明日から指導方法を変えるぞ』

『ほら。すぐそうやって脅す』

『会社で余計なことを言うなと、何度言えば分かる』

　昔と変わらないやり取りだった。

　美園は笑いながら、陽菜の前へグラスを置く。

『私は総長から聞いた時、まさかと思ったよ。陽菜が同じ会社に入ってくるなんてね』

『総長も最初は、あたしと同じくらい驚いた？』

『同じ顔してたよ』

『余計なことを言うな、美園』

『いいじゃない。陽菜には教えてやっても』

　樹里は短く息を吐き、カウンターへ視線を落とした。

　陽菜はそんな二人を交互に見る。

　四年間、探しても会えなかった二人が、今は自分の左右にいる。

　夢のようだと思った。

　けれど、夢にしてはグラスの冷たさも、酒の匂いも、二人の声もはっきりしすぎている。

　陽菜は店内を見回した。

　あらためて【Rose】の文字が目に入る。壁に飾られた小さな薔薇の意匠。カウンターの端にも、同じ花が一輪だけ挿してある。

『この店、美園さんの店なの？』

『そうだよ』

『名前……』

　美園はグラスへ炭酸を注ぎながら、陽菜を見る。

『気になる？』

『気になるに決まってるじゃん』

『その話は、ゆっくりしよう。今夜は、再会しただけで十分だろ』

　はぐらかされた。

　だが、陽菜はそれ以上追及しなかった。

　美園が三人目のグラスを取り出し、自分の分も注ぐ。

　三つのグラスが、カウンターの上に並んだ。

　美園が自分のグラスを持つ。

『ここでは、好きにしていいよ。会社の人間も時々来るから、客がいる時だけは気をつけな』

　樹里が短くうなずく。

『分かってる』

　陽菜もグラスを手に取った。

『あたしだって、そこまでバカじゃないよ』

『昨日、営業部の真ん中で総長と呼んだ人間が言う台詞か』

『あれは、びっくりしたから！』

『次はないからな』

『分かってるってば』

　美園が二人を見ながら、懐かしそうに目を細める。

『変わらないね、二人とも』

『こいつが成長してないだけだ』

『総長だって、口の悪さは全然変わってないじゃん』

　陽菜は反論しながら、グラスを持つ指へ少しだけ力を込めた。

　笑っていなければ、泣いてしまいそうだった。

　あの頃の時間は、もう戻らない。

　七十人で走った夜も、揃いの特攻服も、解散したRose girlsも戻ってこない。

　それでも、樹里がいる。

　美園がいる。

　そして、自分もここにいる。

　外から見れば、スナックの店主と二人の客が、昔話をしているだけにしか見えないだろう。

　陽菜にとっては、四年前に失った場所が、形を変えて目の前に現れた夜だった。

　三つのグラスが、小さく触れ合った。