特攻服を脱いだあとで

254話「戻った場所」

チーム櫻井モデルの振り返りを終えた翌日。

　島川不動産の営業部には、以前と変わらない朝が戻っていた。

　電話が鳴る。

　書類をめくる音が重なる。

　外出予定を確認する者がいれば、取引先へ送る資料を印刷する者もいる。

　大抽選会の会場を埋め尽くした人の声も、抽選器の音も、ここにはない。

　陽菜は自分の席へ座り、机の上を見た。

『……終わったんだねえ』

「何がですか」

　向かいの席から、萌が顔を上げる。

『チーム櫻井モデル』

「昨日、振り返りをしたばかりです」

『分かってるよ。でも、今日から本当に普通に戻った感じがする』

「仕事は残っています」

『余韻に浸らせてよ』

「次回予約をいただいた方への対応があります。大抽選会は終わりましたが、契約へ繋げる仕事はこれからです」

『正しいことしか言わない』

「間違ったことを言った方がいいですか」

『たまには』

「嫌です」

　萌は再び手元の資料へ視線を落とした。

　机の上には、大抽選会で得た相談内容と、その後の対応予定がまとめられている。

　以前なら、書類を完成させてから樹里へ見せていた。

　間違いがないところまで自分で整え、答えをもらうように差し出す。

　今日は違った。

「日高さん」

『はい』

「少し確認をお願いできますか」

　樹里が萌の席へ向かう。

『何でしょうか』

「大抽選会後の連絡についてです。すべて同じ順番で対応するのではなく、購入時期が近い方から優先したいと考えています」

『理由は』

「すぐに具体的な提案を必要としている方を、待たせないためです。ただ、時期が決まっていない方への連絡が遅れすぎないよう、そちらも3日以内には一度連絡します」

『担当の振り分けは』

「資金相談を希望する方は神谷さんと中井さん。土地から探す方は佐藤さんにも入っていただきます」

　萌は一覧表を樹里へ見せた。

「私は、この順番で進めたいです」

　どうすればいいですか、とは聞かなかった。

　自分の判断を持ったうえで、それを確認してほしいと伝えている。

　樹里は一覧へ目を通した。

『いいと思います』

「修正するところはありませんか」

『現時点では。ただし、連絡後に状況が変わった場合は、優先順位を見直してください』

「分かりました」

『川原さん』

「はい」

『昨日の今日で、随分変わりましたね』

「急には変わっていません」

　萌は僅かに口を尖らせた。

「前から考えていました。言わなかっただけです」

『そうでしたね』

「笑っていますか」

『いいえ』

「少し笑っています」

『気のせいです』

　樹里は自分の席へ戻る。

　陽菜が、その背中を見ながら笑っていた。

『いいねえ、教育担当と後輩って感じ』

「櫻井さんも、山本くんの教育担当でしょう」

　萌に言われ、陽菜の笑顔が止まる。

『そうだった』

「忘れていたんですか」

『忘れてないよ。ちょっと今、陸がどこにいるか分かんなかっただけ』

「外出予定表に書いてあります」

『知ってる。試したの』

「何をですか」

『萌がちゃんと陸の予定を把握してるか』

「苦しいですよ」

『日高先輩、助けてください』

『自分で何とかしてください』

『冷たい』

　そのとき、営業部の扉が開いた。

　外出していた陸が戻ってくる。

「戻りました」

『陸、おかえり』

「ただいま戻りました」

『今、陸がどこにいるか当てる話してたんだよ』

「俺は、取引先です」

『知ってたよ』

「予定表に書いてありますから」

『みんな同じこと言う』

　陸は自分の席へ戻る前に、陽菜の机へ一枚の用紙を置いた。

「先方から追加で聞いた内容です」

『あとで見る』

「今、要点だけ伝えてもいいですか」

『うん』

「ご夫婦で希望する条件が違っています。ご主人は駅からの距離を優先していますが、奥様は子どもの学校を変えたくないそうです」

『どっちを優先するか、決めてもらう？』

「それも必要ですが、その前に両方の条件を満たす場所がないか調べたいです」

『うん』

「候補が少ない場合は、それぞれの条件で何を譲れるか聞きます」

『いいじゃん』

「まだ、見落としていることがあるかもしれません」

『あったら、そのとき教えるよ』

「はい」

　陸は頷き、自分の席へ向かった。

　以前の陸なら、聞いた条件をそのまま持ち帰っていた。

　あるいは、どちらか一方を正しいと決め、自分だけで答えを出そうとしていたかもしれない。

　今は違う。

　互いに異なる希望があることへ気づき、それを誰かへ繋ぐ前に、自分なりの案まで考えている。

『陸』

　陽菜が、もう一度呼んだ。

「はい」

『ちゃんと周り見てるじゃん』

「昨日も言われました」

『今日も見てたから、今日も言ったの』

「ありがとうございます」

『頭撫でる？』

「仕事に戻ります」

『即答なんだ』

　陽菜の声に、営業部の何人かが笑った。

　大抽選会は終わった。

　チームとして集まる機会も、ひとまずなくなった。

　それでも、そこで身につけたものまで消えたわけではない。

　それぞれの変化は、日常の仕事の中に残っていた。

　午前10時。

　神谷と樹里は、高槻興産の進捗確認のため、小会議室へ入った。

　机の上には、修正された工程表と、担当者ごとの進捗一覧が置かれている。

「高槻社長から、第一段階の内容について正式に了承をいただきました」

『予定どおりですか』

「はい。先方から追加された条件もありますが、期限へ影響するものではありません」

『森山さんから届いた資料は』

「確認しました。現場側の負担も、以前より具体的に記載されています」

　神谷は工程表の一部を指した。

「ただ、次の段階へ入る前に、緒方さんとの確認が必要です。認識がずれたまま進めると、後半で修正が増えます」

『面談を入れますか』

「そのつもりです。日高さんにも同席をお願いできますか」

『分かりました』

　樹里は工程表を見ながら答える。

『それから、この項目は佐藤さんにも確認してもらった方がいいと思います』

「理由を聞いてもいいですか」

『現場で使用する資料です。作成した私たちより、初めて読む人の方が不明点を見つけやすい』

「分かりました。佐藤へ頼みます」

　神谷は、その場ですべてを抱えようとはしなかった。

　自分で確認した方が早いことでも、必要な者へ任せる。

　高槻興産との取引で一度倒れた経験を、苦い記憶だけにはしていなかった。

「日高さん」

『はい』

「大抽選会、お疲れさまでした」

『神谷さんも、応援に来ていただきありがとうございました』

「櫻井さんからも礼を言われました」

『櫻井さんは、何度でも言うので』

「日高さんも、昨日かなり褒められたそうですね」

　樹里の手が止まる。

『誰から聞いたんですか』

「佐藤です。早川さんから聞いたそうです」

『なぜ、もう広まっているんですか』

「櫻井さんが泣いたことまで聞きました」

『私は泣いていません』

「日高さんではなく、櫻井さんです」

『分かっています』

「もしかして、日高さんも泣いたんですか」

『泣いていません』

　先ほどより、返事が僅かに速かった。

　神谷はそれ以上追及せず、小さく笑う。

『何がおかしいんですか』

「いえ。日高さんたちらしいと思っただけです」

『どういう意味ですか』

「言葉にできないことを、誰かが代わりに言ってくれるところです」

　樹里は何も答えなかった。

　ただ、工程表へ戻した視線は、先ほどより少しだけ柔らかかった。

　昼休み。

　凛のスマホに、青柳からLINEが届いた。

〈次に東京へ行ける日が決まりました〉

　その下には、来月の日付が書かれている。

　以前なら、嬉しい気持ちを隠すように、予定を確認してから返事をしていた。

　今の凛は、画面を見た瞬間に文字を打つ。

〈会いたいです〉

　送信してから、自分の言葉を見直す。

　頬が僅かに熱くなった。

「凛ちゃん、何見てるの？」

　隣から、柚希が画面を覗こうとする。

「何でもないよ」

「今、隠した」

「隠してない」

「青柳さん？」

「どうして分かるの？」

「その顔する相手、一人しかいないじゃん」

「どんな顔？」

「すごく会いたそうな顔」

　凛は何も言えず、スマホを伏せた。

　柚希が笑っていると、今度は自分のスマホが震える。

　零からのLINEだった。

〈今日、仕事終わるの遅いっすか〉

〈それほど遅くならないよ。どうしたの？〉

〈一緒に飯食いたいっす〉

　短い文章を見た柚希の顔が、自然と緩む。

「柚希ちゃんも、同じ顔してるよ」

「私は普通だもん」

「零ちゃん？」

「どうして分かるの？」

「その顔する相手、一人しかいないから」

　先ほどと同じ言葉を返され、柚希は口を閉じた。

「お互い様だね」

「そうみたい」

　2人は顔を見合わせて笑った。

　その日の夕方。

　佐藤は仕事を終えると、Roseへ向かった。

　開店直後の店内で、美園がグラスを磨いている。

『いらっしゃい』

「こんばんは」

『今日は随分疲れた顔してるね』

「少しだけです。高槻興産の資料を確認していたので」

『少しだけって言う人は、たいてい少しじゃないよ』

「神谷さんにも、同じようなことを言われました」

『じゃあ、今日は仕事の話禁止』

「まだ何も話していません」

『顔に書いてある』

　美園は佐藤の前へ、酒ではなく温かい茶を置いた。

「子ども扱いですか」

『疲れてる男に、いきなりお酒を飲ませないだけ』

「美園さんは、俺のことをよく見ていますね」

『今さら気づいたの？』

「前から知っています」

『なら、黙って飲んで』

「はい」

　佐藤は湯気の立つ茶を口へ運ぶ。

　店の外では、まだ冷たい風が吹いている。

　それでも、佐藤には帰る場所が一つ増えていた。

　仕事を終えた陽菜と中井は、並んで駅へ向かっていた。

「陽菜さん。今日は何を食べたいですか」

『鍋』

「先週も鍋でした」

『鍋は毎週でもいいじゃん』

「味を変えますか」

『今日は辛いやつ』

「分かりました。途中で材料を買いましょう」

『うん』

　何でもない会話だった。

　この数か月、何度も繰り返してきた。

　仕事を終えて、一緒に帰る。

　夕食を考える。

　足りないものを買い、同じ部屋へ戻る。

　それが、いつの間にか特別ではなくなっていた。

　スーパーへ入る直前、陽菜が立ち止まる。

『あ、中井くん』

「はい」

『今週末、荷物まとめるの手伝って』

「何か買うんですか」

『違うよ。あたし、自分の部屋に戻ろうと思って』

　中井の足が止まった。

「戻るんですか」

『うん』

「いつから考えていましたか」

『大抽選会が終わったらって、最初から言ってたじゃん』

　陽菜が中井の部屋で暮らし始めたのは、チーム櫻井モデルの仕事が本格化した頃だった。

　帰宅が遅くなり、食事も睡眠も疎かになっていく陽菜を見かねて、中井が提案した。

　一人にしておけない。

　自分のいる場所から仕事へ送り出し、帰ってきた陽菜を迎えたい。

　そこから始まった同棲だった。

　大抽選会を終えるまで。

　最初に、そう決めていた。

「覚えています」

　中井は答えた。

『仕事も普通に戻ったし。いつまでも中井くんに甘えてるわけにいかないでしょ』

「甘えられているとは思っていません」

『でも、中井くんがご飯作って、洗濯して、あたしを起こしてたじゃん』

「陽菜さんも、できるときはやってくれました」

『できるとき、ほとんどなかったよ』

「忙しかったんですから、仕方ありません」

『だから、一回ちゃんと自分の生活に戻る』

「……分かりました」

　中井は、それ以上引き止めなかった。

　約束を忘れていたわけではない。

　陽菜が帰ると言うなら、尊重すべきだと思った。

　それでも、スーパーへ入ったあとの会話は少なくなった。

『中井くん、白菜これで足りる？』

「はい」

『肉は？』

「いつもの量でいいと思います」

『辛いやつ平気だっけ』

「大丈夫です」

『なんか元気ない？』

「そんなことはありません」

『あるじゃん』

「ありません」

『あたしが帰るの、寂しい？』

　中井は買い物かごを持ったまま、陽菜を見る。

　誤魔化すこともできた。

　だが、陽菜は真っ直ぐに答えを待っている。

「寂しいです」

『そっか』

「はい」

『あたしも、ちょっと寂しい』

「少しだけですか」

『今はね』

　陽菜は笑い、買い物かごへ豆腐を入れた。

『まだ帰ってないし』

　週末。

　陽菜は中井の部屋に置いていた服や化粧品を、鞄と段ボールへ詰めた。

　最初は数日分しかなかった荷物が、いつの間にか増えている。

　洗面所には陽菜の歯ブラシ。

　玄関には陽菜の靴。

　冷蔵庫には、陽菜が選んだ飲み物。

　クローゼットの一角には、陽菜の服が並んでいた。

『結構あるね』

「持って帰れますか」

『無理そうなら、また取りに来る』

「車を出します」

『大丈夫だよ』

「荷物が多いです」

『じゃあ、お願い』

　段ボールを閉じながら、陽菜は部屋を見回した。

　数か月前までは、中井が一人で暮らしていた部屋。

　今は、どこを見ても二人で過ごした時間が残っている。

『ねえ、中井くん』

「はい」

『鍵、どうする？』

　陽菜は預かっていた合鍵を手のひらへ載せた。

　中井は、その鍵を見る。

「持っていてください」

『でも、もう住まないよ』

「会いに来るでしょう」

『来るけど』

「そのたびに、玄関の前で待たせたくありません」

『勝手に入っていいの？』

「陽菜さんなら」

『女連れ込めないね』

「連れ込みません」

『分かんないじゃん』

「陽菜さん以外は必要ありません」

『真顔でそういうこと言うよね』

「本当のことですから」

　陽菜は僅かに照れたように笑い、鍵を鞄へ戻した。

『じゃあ、持ってる』

「はい」

　中井は陽菜の荷物を車へ運んだ。

　自分の部屋へ戻った陽菜は、久しぶりに窓を開けた。

　冷えた空気が、閉め切られていた室内へ流れ込む。

『ただいま』

　誰もいない部屋へ声を掛ける。

　返事はない。

　それが以前なら、当たり前だった。

　鞄を置く。

　着替える。

　冷蔵庫を開ける。

　ほとんど何も入っていない。

『……静か』

　陽菜はスマホを取り出し、中井へLINEを送った。

〈着いたよ〉

　すぐに返事が届く。

〈僕も、今帰りました〉

〈部屋、広くなった？〉

　少しの間が空いた。

〈広くなりすぎました〉

　陽菜は画面を見つめる。

　笑おうとしたのに、胸の奥が僅かに痛んだ。

〈あたしの部屋も広い〉

〈元から同じ広さでは？〉

〈そういう意味じゃないの〉

〈分かっています〉

　短いやり取りが途切れる。

　陽菜はベッドへ横になった。

　隣には、誰もいない。

　眠る前に聞こえていた中井の声もない。

　触れれば届いた体温もない。

　仕事が落ち着けば、一人の生活へ戻れる。

　そう思っていた。

　戻ったはずだった。

　それなのに、そこはもう、自分の帰りたかった場所ではなくなっていた。

　同じ頃。

　中井も、一人になった部屋に立っていた。

　洗面所に残された、自分の歯ブラシ。

　半分空いたクローゼット。

　陽菜がいつも座っていた場所。

　数か月前まで、これが普通だった。

　陽菜のいない生活へ戻っただけ。

　そう言い聞かせても、部屋は以前と同じには見えなかった。

　陽菜が来る前の部屋ではない。

　陽菜がいなくなった部屋だった。

　中井は、テーブルの引き出しを開けた。

　奥には、小さな箱が隠してある。

　まだ渡すと決めたわけではない。

　時期も、言葉も考え切れていない。

　ただ、陽菜と過ごす未来を思いながら選んだものだった。

　中井は箱へ触れ、静かに引き出しを閉じた。

　一緒に暮らしたい。

　期間を決めずに。

　仕事が忙しいからでも、生活を支えるためだけでもなく。

　陽菜と二人で帰る場所を作りたい。

　離れて初めて、その願いははっきりとした形を持ち始めていた。