特攻服を脱いだあとで

248話「渡す理由」

バレンタイン前日の夜。

　Roseの閉店後、美園はカウンターの中から呆れた顔で陽菜を見ていた。

　陽菜の前には、溶けたチョコレートの入ったボウル。

　その周りには、細かなチョコレートの欠片と、何に使ったのか分からないスプーンが散らばっている。

『陽菜』

『何？』

『どうして、溶かすだけでこんなに汚せるの？』

『あたしにも分かんない』

『火、強くしすぎ』

『早く溶けると思って』

『焦げるよ』

『チョコって焦げるの？』

『そこからなの？』

　美園は深く息を吐き、陽菜からボウルを取り上げた。

　火を止め、湯煎に使っていた鍋を確認する。

『これ、もう一回やり直した方がいいね』

『嘘。結構いい感じじゃない？』

『食べてみる？』

　陽菜はスプーンの先についたチョコレートを舐める。

　数秒後、何とも言えない顔になった。

『……苦い』

『焦げたからね』

『大人の味ってことにできない？』

『中井くんへ渡すんでしょ』

『うん』

『なら、ちゃんと作りな』

『はーい』

　陽菜は新しいチョコレートを取り出した。

　普段なら、失敗したものでも笑って押しつけていたかもしれない。

　だが、今日はもう一度やり直す。

　中井が喜ぶものを渡したかった。

『陽菜が、手作りねえ』

『何。その顔』

『変わったなと思って』

『昔から作ろうと思えば作れたよ』

『今、焦がしたばっかりだけど』

『美園さん、細かい』

　陽菜は唇を尖らせながら、今度は美園に言われたとおりに湯煎を始めた。

『中井くん、甘すぎるものは苦手じゃなかった？』

『うん。だから砂糖少なめ』

『チョコレートに、さらに砂糖を入れようとしてたの？』

『愛情を足そうと思って』

『砂糖を愛情って呼ばないで』

『じゃあ、何入れたら愛情になる？』

『余計なものを入れないことじゃない？』

『美園さん、恋愛の話になると急に深いこと言うね』

『チョコの話だよ』

　陽菜は笑いながら、溶けていくチョコレートを混ぜる。

　先ほどよりも、表面は滑らかだった。

　美園は隣で見守りながら、失敗しそうになったときだけ手を出す。

　すべてを代わりに作ることはしなかった。

　完成したのは、不揃いな小さなハート型のチョコレートだった。

　形が僅かに欠けたものもある。

　表面が均一ではないものもある。

　それでも、陽菜は一つずつ自分で型へ流し込んだ。

『いいじゃん。かわいい』

『初めてなら、十分じゃない？』

『中井くん、泣くかな』

『泣くところまで求めるの？』

『せっかくなら』

『普通に渡しな』

『美園さんは、佐藤くんに何あげるの？』

『まだ決めてない』

　答えた美園の視線が、一瞬だけカウンターの下へ向く。

　陽菜は見逃さなかった。

『そこに隠してるでしょ』

『見ないで』

『あるんじゃん』

『陽菜』

『はいはい。見ません』

　陽菜は完成した箱を両手で持つ。

『美園さん、ありがとう』

『どういたしまして』

『これで明日は、中井くんを喜ばせられる』

『チョコを渡すだけで終わりなよ』

『それは無理』

『聞かなかったことにする』

　翌朝。

　中井が朝食を用意していると、寝室から出てきた陽菜が小さな箱を差し出した。

『中井くん。はい』

「何ですか」

『見れば分かるでしょ。バレンタイン』

　中井は、箱と陽菜の顔を交互に見る。

「僕に、ですか」

『ほかに誰へ渡すの』

「いえ。ただ、朝にいただけると思っていなかったので」

『会社で渡したら、みんなに見られるじゃん』

「陽菜さんは、そういうことを気にしないと思っていました」

『あたしは気にしないよ』

「では、なぜ家で？」

『中井くんは恥ずかしがるでしょ』

　陽菜は得意そうに笑った。

『あたし、優しいから』

「ありがとうございます」

　中井は箱を受け取った。

　包装は僅かに曲がっている。

　端の部分には、何度か貼り直したらしいテープの跡もあった。

「もしかして、陽菜さんが作ってくださったんですか」

『美園さんにも手伝ってもらったけど、ほとんどあたし』

「昨日、帰りが遅かったのはそのためですか」

『うん』

「ありがとうございます。本当に嬉しいです」

『まだ食べてないじゃん』

「作ろうと思ってくださったことが、嬉しいんです」

『味はどうでもいいってこと？』

「そういう意味ではありません」

『じゃあ、食べて』

「今ですか」

『感想聞きたい』

　中井は箱を開けた。

　不揃いなハート型のチョコレートが並んでいる。

　一つを手に取り、口へ入れる。

　陽菜が顔を覗き込んだ。

『どう？』

「美味しいです」

『本当に？』

「はい」

『焦げてない？』

「少しだけ、香ばしい気はします」

『やっぱり焦げてるじゃん』

「ですが、美味しいです」

『気を遣わなくていいよ』

「気を遣っていません」

　中井はもう一つ手に取った。

「今までいただいたチョコレートの中で、一番嬉しいです」

『それ、元カノからもらったやつも含めて？』

「比較する必要がありますか」

『あたしが一番か知りたい』

「一番です」

『即答だ』

「陽菜さんが聞いたんでしょう」

　陽菜は満足そうに笑う。

　中井の頬へ口づけてから、椅子へ腰を下ろした。

『残りは、夜に一緒に食べよ』

「はい」

『お返しも、夜にゆっくりでいいからね』

「まだホワイトデーではありません」

『そういうお返しじゃないよ』

「……朝からやめてください」

　中井の顔が赤くなる。

　陽菜は声を上げて笑った。

　島川不動産では、朝から小さな紙袋が飛び交っていた。

　部署の女性社員が、日頃の礼として配るもの。

　同僚同士で交換するもの。

　机の上に、いつの間にか置かれているもの。

　その中で柚希は、持ってきた箱を鞄から出したり戻したりしていた。

『柚希ちゃん、朝から何やってるの？』

「零ちゃんに渡すタイミング考えてる」

『今日会うんでしょ？』

「仕事が終わってから」

『じゃあ、そのときでいいじゃん』

「それは分かってるけど、なんか緊張するの」

『付き合ってるんだから、普通に渡せばいいよ』

「陽菜さんは、もう渡したの？」

『朝、家で』

「中井くん、どんな顔してた？」

『泣かなかった』

「泣かせるつもりだったの？」

『美味しいって言ってたから、まあ合格』

　陽菜は柚希の持つ箱を見る。

『柚希ちゃんは買ったんだ』

「うん。零ちゃん、甘すぎるもの苦手だから」

『よく知ってるねえ』

「付き合ってるから」

　柚希は照れながらも、はっきりと答えた。

　その近くで、凛の携帯電話が震える。

　名古屋にいる青柳から、LINEが届いていた。

〈今日まで一つ残しておきました〉

　続けて送られてきた写真には、凛が渡した箱と、その中に残った最後の一粒が写っている。

〈美味しくいただきます。改めて、ありがとうございました〉

　凛は小さく笑い、返事を送った。

〈こちらこそ、受け取ってくださってありがとうございました〉

　少し迷ってから、もう一文加える。

〈来年は、当日に一緒に食べられたら嬉しいです〉

　送信した直後、頬が熱くなる。

　消そうとしたときには、既読がついていた。

〈私も同じことを考えていました〉

　離れていても、気持ちは同じ日に届いている。

　凛は画面を閉じ、胸元へそっと携帯電話を当てた。

　昼休み。

　陽菜は樹里の机へ近づいた。

『日高先輩』

『何ですか』

『渡しました？』

『何をですか』

『チョコ』

『渡すとは言っていません』

『でも、持ってきてるじゃん』

　樹里の手が止まる。

　机の下、鞄の中には小さな紙袋が入っている。

『なぜ分かるんですか』

『朝、いつもより鞄を丁寧に置いてたから』

『それだけで決めつけないでください』

『図星なんだ』

『櫻井さん』

『はいはい。あたし、何も見てませーん』

　陽菜は笑いながら離れていく。

　樹里は鞄へ一度目を向けた。

　朝から、渡す機会はいくらでもあった。

　神谷とは仕事の話もしている。

　それでも、ほかの社員がいる前で渡すことはできなかった。

　義理だと言えばいい。

　仕事を助けてもらっている礼だと説明すればいい。

　しかし、自分がそれだけの理由で選んだものではないことを、樹里自身が分かっていた。

　定時を過ぎる。

　社員が一人ずつ帰り始めた。

　神谷は、高槻興産から届いた報告に目を通している。

　樹里は鞄から紙袋を取り出した。

　そのまま、神谷の席へ向かう。

『神谷さん』

「はい」

　神谷が顔を上げる。

　樹里は紙袋を差し出した。

『これを』

「……私に、ですか」

『ほかに誰がいるんですか』

　今朝の陽菜と、同じ答えだった。

　ただし、樹里の顔には余裕がない。

　神谷は立ち上がり、両手で紙袋を受け取った。

「開けてもよろしいですか」

『今ですか』

「駄目でしょうか」

『駄目ではありません』

　箱の中には、老舗の和菓子店が作った羊羹ショコラが入っていた。

　神谷は商品名を見て、僅かに笑う。

「小豆ですね」

『はい』

「日高さんも、お好きなものですよね」

『自分が美味しいと思えないものを、渡す気にはなれなかったので』

「私と同じですね」

　以前、互いに好きなものを尋ね、同じようにあんこと答えた。

　その記憶を、樹里も残していた。

「ありがとうございます」

『大袈裟にしないでください』

「大切にいただきます」

『食べ物なので、早めに食べてください』

「はい」

　神谷は、これが義理なのかとは聞かなかった。

　どんな意味で渡したのか、答えを求めることもしない。

　ただ、樹里が自分のために選び、渡してくれた。

　その一歩を、静かに受け取った。

「日高さん」

『はい』

「とても嬉しいです」

　樹里は一度、神谷の顔を見る。

　すぐに視線を逸らした。

『……そうですか』

　それだけを残し、自分の席へ戻っていった。

　夜。

　柚希がガソリンスタンドを訪れると、仕事を終えた零が事務所から出てきた。

「柚希さん。お待たせしました」

「お疲れ様、零ちゃん」

　柚希が鞄から箱を取り出そうとする。

　その瞬間、零も持っていた紙袋を前へ出した。

　2人の動きが、同時に止まる。

「え？」

「……あ」

　柚希が零の紙袋を見る。

「零ちゃんも？」

「はい。自分からも、あります」

「どっちから渡す？」

「柚希さんからでお願いします」

「なんで？」

「自分、今ちょっと緊張してるんで」

「私も緊張してるよ」

　2人は顔を見合わせる。

　やがて、柚希が笑った。

「じゃあ、せーので渡そう」

「分かりました」

「せーの」

　同時に箱を差し出す。

「零ちゃん、いつもありがとう」

「柚希さん。これ、自分からっす」

　互いの手に、互いの箱が渡る。

　柚希はすぐに包装を見る。

「私が好きな店のだ」

「前に、ショーケースを見ていたので」

「覚えてたの？」

「はい。でも、甘すぎるものは苦手だと言っていたので、カカオの多いものにしました」

「零ちゃん、やっぱり真面目に調べたでしょ」

「駄目でしたか」

「ううん。嬉しい」

　零も、柚希から渡された箱を開く。

　中には、酒の風味を使った小さなチョコレートが並んでいた。

「零ちゃん、こういう方が好きかなと思って」

「好きっす」

「まだ食べてないじゃん」

「柚希さんが選んでくれたなら、好きです」

「そういうこと、言えるようになったね」

「今の、変でしたか」

「変じゃない。もう一回言って」

「恥ずかしいので嫌です」

　柚希は笑い、零の腕へ自分の腕を絡めた。

「じゃあ、帰って一緒に食べよう」

「はい」

　零は、以前よりも自然に柚希の隣を歩き始めた。

　Roseでは、佐藤がいつもより早い時間に来店していた。

　カウンターには、ほかの客もいる。

　美園は全員へ、小さな包みを配った。

『いつもありがとう。店からのバレンタイン』

「ママからもらえるなんて、来てよかったよ」

『義理だから期待しないでね』

　客たちが笑う。

　佐藤の前にも、同じ包みが置かれた。

「ありがとうございます」

『佐藤くんも、いつも来てくれるから』

「はい」

　佐藤は笑って受け取った。

　だが、ほかの客と同じものだったことに、僅かに肩を落としている。

　美園は気づいていたが、何も言わなかった。

　閉店後。

　客を送り出し、佐藤が帰ろうと立ち上がる。

「それでは、今日は帰ります」

『待って』

　美園がカウンターの下から、細長い箱を取り出した。

『これは、佐藤くんに』

「先ほど、いただきました」

『あれは店のお客さん全員に』

「では、これは？」

『言わせたいの？』

　佐藤は美園を見る。

「できれば」

　美園は僅かに目を細めた。

『好きな人に渡すもの』

　佐藤の表情が、目に見えて明るくなる。

「ありがとうございます」

『そんなに顔を変えないでよ』

「すみません。嬉しくて」

『さっき、分かりやすく落ち込んでたもんね』

「気づいていたんですか」

『当然でしょ。何年この仕事してると思ってるの』

「少し、期待していました」

『知ってる』

　佐藤は箱を大切そうに両手で持つ。

「開けてもいいですか」

『家に帰ってから』

「なぜですか」

『カードも入ってるから』

「カード？」

『目の前で読まれるの、恥ずかしいの』

「美園さんでも、恥ずかしいことがあるんですね」

『返して』

「嫌です」

　佐藤は箱を胸元へ引き寄せる。

　美園は笑い、カウンター越しに佐藤のネクタイを引いた。

『じゃあ、チョコより先にこっち』

　佐藤の唇へ、短く口づける。

『好きだよ、佐藤くん』

「僕も、美園さんが好きです」

『それなら、帰ってちゃんとカード読んでね』

「何度でも読みます」

『1回でいいよ』

　笑い合う2人だけの時間が、閉店後のRoseに流れていた。

　その夜。

　陽菜と中井は、朝に残していたチョコレートを2人で食べた。

　形の崩れたものを陽菜が取り、中井には綺麗なものを渡す。

「陽菜さんも、綺麗な方を食べてください」

『作った人の特権。失敗したやつはあたしが食べるの』

「味は同じです」

『じゃあ交換する？』

「はい」

　中井は自分のチョコレートを陽菜へ差し出し、陽菜の持っていた欠けたものを受け取った。

『中井くん、本当にそういうところだよね』

「どういうところですか」

『あたしが好きなところ』

　陽菜はチョコレートを口に入れ、そのまま中井へ顔を寄せた。

　唇が重なる。

　甘さが、2人の間で溶けていく。

　短い口づけで終わるはずだった。

　だが、陽菜は中井の首へ腕を回し、離れなかった。

『お返し、まだもらってない』

「ホワイトデーまで待ってください」

『待てない』

「陽菜さん」

『あたし、今日は頑張ったんだよ』

「チョコレートを作ってくださったことは、本当に嬉しいです」

『それだけ？』

「それだけではありません」

　中井は陽菜の頬へ触れた。

「陽菜さんが帰ってきてくれたことも、2人で食べられたことも嬉しいです」

『じゃあ、もっと喜んで』

　陽菜は中井の手を取り、寝室へ向かった。

　ベッドへ腰を下ろし、中井を見上げる。

　ふざけた笑顔は、もうなかった。

『中井くん』

「はい」

『今日は、あたしからお願いしたい』

　中井は陽菜の前へ立つ。

　その唇へ、もう一度口づけた。

　触れ合うたびに、陽菜は中井の背中へ腕を回す。

　これまでの陽菜は、中井から与えられる愛情を受け止めることが多かった。

　今夜は違う。

　自分から触れたい。

　自分から求めたい。

　それほどまでに、この人を愛している。

　中井の手が、枕元へ向かう。

　置いてあるコンドームへ伸びた手を、陽菜が止めた。

『今日は、つけなくていいよ』

　中井が陽菜を見る。

「今日も、ですか」

『うん』

「前に話したことから、気持ちは変わっていませんか」

『変わってないよ』

　陽菜は迷わず答えた。

『中井くんは？』

「僕も変わっていません」

『なら、もう確認終わり』

「大事なことなので、毎回でも確認します」

『相変わらず真面目だねえ』

「陽菜さんの体に関わることですから」

『分かってる』

　以前、2人はすでに話し合っていた。

　避妊しなければ、妊娠する可能性があること。

　もし命が宿ったときは、どちらか一人へ背負わせず、2人で向き合うこと。

　今夜の気分だけで決めたことではない。

　だから中井は確認し、陽菜もその問いを面倒だとは切り捨てなかった。

『中井くん』

「はい」

『抱いて』

　中井は枕元へ伸ばしていた手を戻した。

　陽菜の頬へ触れ、静かに口づける。

「途中で嫌になったら、言ってください」

『うん』

「少しでも痛かったら、それも」

『分かったから』

　陽菜は中井の首へ両腕を回した。

『早く、あたしのことだけ見て』

「見ています」

『もっと』

　陽菜が求め、中井が応える。

　何度も体を重ねてきた。

　それでも、同じ夜は一度もない。

　今夜の陽菜は、愛されることを待ってはいなかった。

　自分から中井を求め、自分の愛情を返そうとしている。

『中井くん』

「はい」

『最後も、そのままでいいから』

　中井は、陽菜の目を見つめた。

「分かりました」

　短い確認だけで、互いの意思は十分に伝わった。

　やがて中井は、避妊をしないまま、陽菜の中で果てた。

　すべてが終わったあとも、中井は陽菜から離れなかった。

　腕の中へ抱きしめ、乱れた髪を整える。

「体調は、大丈夫ですか」

『大丈夫』

「本当に？」

『心配しすぎ』

「心配します」

『じゃあ、ずっと抱いてて』

「はい」

　陽菜は中井の胸へ頬を寄せた。

　今夜だけの特別な選択ではない。

　2人が以前から話し合い、互いの意思を確かめながら重ねてきた選択だった。

　妊娠するかどうかは、まだ分からない。

　すぐに何かが変わるとも限らない。

　それでも、いつか命が宿ったとき。

　それは突然降ってきた出来事ではなく、2人が未来の可能性を受け入れてきた時間の先に訪れる。

『中井くん』

「はい」

『チョコ、美味しかった？』

「今、それを聞くんですか」

『大事でしょ』

「美味しかったです」

『来年は焦がさないようにする』

「来年も、作ってくださるんですか」

『中井くんがいい子にしてたらね』

「努力します」

『何それ』

　陽菜は小さく笑い、中井の胸へさらに身を寄せた。

　バレンタインの夜。

　贈ったのは、チョコレートだけではなかった。

　それぞれが、それぞれの方法で。

　隣にいる人と歩きたいという気持ちを、形にして渡した。