特攻服を脱いだあとで

246話「少し早い日」

高槻社長から与えられた期限の最終日。

　神谷と樹里は、再び高槻興産を訪れていた。

　応接室の机には、修正した工程表と費用計画が並んでいる。

「12営業日」

　高槻は工程表を見ながら言った。

「結局、縮めなかったか」

「はい」

　神谷は正面から答えた。

「再度検討しましたが、これ以上の短縮は安全面に影響すると判断しました」

「俺に、12日必要だと証明しろと言った意味は分かっているな」

「遅らせる理由を並べるのではなく、必要な期間であることを示せ、という意味だと受け取っています」

「それで？」

「安全設備の改善に4日。資格保有者の再配置に3日。資材納入の調整に5日必要です。ただし、すべての工程が終わるまで着工を待つわけではありません」

　神谷は区画ごとに色分けした工程表を示す。

「主要区画は、当初の予定どおり着工します。その後、条件の整った区画から順次加えます」

「途中で遅れが出た場合は？」

「週単位ではなく、毎日進捗を確認します。問題が出た時点で、翌日以降の人員配置を修正します」

「誰が確認する」

「現地は森山さん。各社との連絡と費用管理は緒方さん。全体工程は私が担当します」

「日高は？」

「現場ごとの安全面と、計画変更による影響を確認していただきます」

　高槻が樹里を見る。

「お前は、それでいいのか」

『はい』

「神谷に仕事を振られたから、引き受けただけじゃないだろうな」

『違います』

　樹里は安全管理計画を開いた。

『17社それぞれから、毎日の作業人数と負傷者の有無を報告していただきます』

「毎日か。面倒だと反発されるぞ」

『すでに森山さんから説明していただきました』

「全社、納得したのか」

『初めは3社から難色を示されました』

「どうした」

『報告項目を減らしました』

「減らしていいのか」

『必要な情報まで減らしてはいません。記入に時間が掛かっていた重複項目を削除しました』

「現場へ新しい書類を増やして、安全になったつもりでは意味がないからな」

『はい。作業を止めてまで書く記録ではありません』

　高槻は安全管理計画へ目を落とした。

「緒方」

「はい」

「費用は確認したか」

「確認しました。神谷さんから提示された金額と、各社から集めた見積もりに大きな差はありません」

「資格支援は？」

「今回の計画へ必要な資格だけでなく、今後の現場で使用できるものを優先しています」

「誰の判断だ」

「森山さんです。現地で不足している資格を、岐阜支社で整理していただきました」

　高槻は椅子の背へ体を預けた。

　工程表を見ている。

　神谷は答えを急かさなかった。

　樹里も黙って待つ。

「この計画なら、絶対に止まらないと言えるか」

「言えません」

　神谷の答えに、緒方が僅かに顔を向けた。

「何が起きるか、すべてを事前に予測することはできません」

「なら、これは何のための計画だ」

「問題が起きたとき、誰か一人へ負担を集めずに立て直すための計画です」

　高槻の目が、神谷を捉える。

「止めないと約束するのではなく、止まりそうになったときに気づき、支えられる状態を作ります」

「お前自身も、その中に入っているんだろうな」

「はい」

「また倒れれば、今度こそ外すぞ」

「承知しています」

「日高」

『はい』

「こいつが怪しいと思ったら、俺への報告より先に止めろ」

『止めます』

「本人の許可はいらん」

『そのつもりです』

「日高さん」

　神谷が困ったように樹里を見る。

『何ですか』

「少しは迷ってください」

『迷う理由がありません』

　緒方が小さく笑いを漏らす。

　高槻も、僅かに口元を緩めた。

「なら、これで進めろ」

　神谷の表情が引き締まる。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

「はい」

「俺が認めたのは計画だ。結果じゃない」

　高槻は修正工程表を神谷へ返した。

「主要区画の着工は予定どおり。全体の完成は12営業日後ろへ動かす。取引先への説明は俺からする」

「よろしいのですか」

「俺が認めた計画を、下の人間だけに説明させるつもりはない」

　高槻は緒方へ顔を向ける。

「岐阜には、俺からも連絡する。森山に、最後まで付き合わせると伝えろ」

「承知しました」

「お前たちも、ここからだ」

　高槻の視線が、神谷と樹里へ戻る。

「紙を通しただけで、仕事を終えた顔をするな」

「はい」

『承知しました』

　応接室を出たあと、緒方が深く息を吐いた。

「通りましたね」

「はい」

　神谷も、ようやく僅かに笑った。

「緒方さん、見積もりの取りまとめをありがとうございました」

「私は任されたことをしただけです」

『それでも、緒方さんが各社と繋いでくださらなければ間に合いませんでした』

「日高さんまで」

　緒方は照れたように視線を逸らした。

「森山さんにも、同じことを言ってあげてください。昨夜も、かなり遅くまで確認していたようです」

「もちろんです」

　神谷はその場で携帯電話を取り出した。

　自分たちだけで通した計画ではない。

　17社の声を拾い、緒方が繋ぎ、森山が現地を動かした。

　多くの人間へ任せたからこそ、3日間で形にできた。

　神谷は森山へ電話を掛ける。

「森山さん。神谷です」

　以前なら、すべてが終わるまで後回しにしていた感謝を、今はすぐに言葉へする。

「計画が承認されました。ご協力いただき、本当にありがとうございました」

　高槻興産の計画が正式に動き始めてから、間もなく2月に入った。

　島川不動産の休憩時間。

　陽菜が、机の上に置かれた小さな卓上カレンダーを見ていた。

『もうすぐバレンタインじゃん』

　唐突な言葉に、中井の手が止まる。

「そうですね」

『中井くん、チョコ欲しい？』

「今、本人へ聞くんですか」

『欲しいか分からないのに作れないでしょ』

「作ってくださるんですか」

『欲しいなら』

「欲しいです」

『即答だ』

「聞かれたので」

　中井の顔は、すでに少し赤い。

　陽菜はそれを見て、満足そうに笑った。

『じゃあ、めちゃくちゃ甘いやつ作る』

「普通の甘さでお願いします」

『あたしの愛が重いから無理』

「会社で言わないでください」

『同棲してるの、全員知ってるじゃん』

「それとこれは別です」

　2人の会話を聞き、柚希が自分のカレンダーを見る。

「私も、零ちゃんに何か渡そうかな」

『チョコでいいんじゃない？』

「でも、女の子同士だと、どっちが渡すんだろう」

『両方渡せばいいじゃん』

「それもそうか」

『零、絶対すごい真面目に選びそう』

「分かる。チョコ1個買うのに、成分表まで見そう」

『柚希ちゃんの好きな味、全部調べるよ』

「それはちょっと恥ずかしいなあ」

　柚希はそう言いながら、嬉しそうに笑った。

　少し離れた席では、凛が携帯電話の画面を見ていた。

　青柳からLINEが届いている。

〈来月東京へ行くと話していましたが、2月最初の週末はいかがですか〉

　凛はカレンダーを確認する。

　バレンタインデーより、少し早い。

　当日に合わせて来てほしいと言えば、青柳はきっと予定を調整しようとする。

　だが、仕事の都合もある。

　離れて暮らしている2人が、毎回行事の日に会えるとは限らない。

〈大丈夫です。私も休みです〉

　送信すると、すぐに返事が届いた。

〈では、その日に伺います〉

　凛の視線が、陽菜たちの卓上カレンダーへ向く。

　少し早くてもいい。

　会える日に渡せば、それが2人にとってのバレンタインになる。

『凛ちゃん』

　陽菜に呼ばれ、凛が顔を上げる。

『今、青柳さん？』

「どうして分かるんですか」

『凛ちゃんが携帯見て、そんな柔らかい顔する相手、ほかにいないじゃん』

「そんな顔はしていません」

『してたよ。会うの？』

「2月最初の週末に、東京へ来てくださるそうです」

『バレンタイン前じゃん』

「少し早いですけど、何か渡そうかと思っています」

『手作り？』

「いえ。買います」

『即答だ』

「お菓子作りは、ほとんどしたことがありません」

『じゃあ、一緒に作ろうよ』

「陽菜さんとですか」

『あたしも中井くんに作るから』

「陽菜さんは、お菓子を作れるんですか」

『……多分』

「不安しかありません」

　凛の率直な言葉に、柚希が吹き出した。

『柚希ちゃんまで笑わないでよ』

「だって、陽菜さん、目分量で全部入れそう」

『料理は感覚でしょ』

「お菓子は分量が大事だと思います」

「僕も、できればレシピどおりに作っていただけると嬉しいです」

　中井まで加わる。

　陽菜は不満そうに3人を見回した。

『誰もあたしを信用してない』

「日頃の行いだと思います」

　凛が答える。

　その会話を聞いていた樹里が、僅かに顔を上げた。

　陽菜はすぐに気づく。

『日高先輩は、誰かにあげるんですか』

『あげません』

『まだ何も聞いてないですよ』

『聞かなくても分かります』

『神谷さん、甘いもの好きですよ』

『知っています』

　答えてから、樹里の手が止まった。

　陽菜の笑みが深くなる。

『知ってるんだ』

『以前、聞きましたから』

『じゃあ、あんこ入りのチョコとか？』

『なぜ、あんことチョコを合わせるんですか』

『2人とも好きでしょ』

『私は、渡すとは言っていません』

『考えてはいるんだ』

『仕事をしてください』

『はいはい』

　陽菜は笑いながら、自分の席へ戻った。

　樹里は書類へ視線を落とす。

　神谷へチョコレートを渡す理由などない。

　恋人ではない。

　明確な返事をしたわけでもない。

　それでも、岐阜の夜が頭をよぎった。

　自分の歩幅に合わせてくれた人へ。

　ほんの少しだけ、自分から近づく。

　それは、言葉だけで終わらせるものではないのかもしれない。

　一方、凛は仕事を終えたあと、Roseへ向かった。

　その日は、アルバイトに入る日だった。

　閉店後。

　最後のグラスを棚へ戻しながら、美園が尋ねる。

『凛ちゃん、さっきから考え事してる？』

「分かりますか」

『何度も同じグラスを拭いてたから』

　凛が手元を見る。

　確かに、すでに乾いているグラスを持ったままだった。

「青柳さんが、2月最初の週末に東京へ来ることになりました」

『よかったじゃん』

「はい。それで、少し早いですけど、バレンタインのチョコを渡そうと思っています」

『いいと思うよ』

「当日ではなくても、変ではありませんか」

『遠距離なんだから、会える日が2人の当日でいいでしょ』

「陽菜さんにも、同じことを言われそうです」

『陽菜なら、日にちを間違えたって平気で14日にもう一回渡すよ』

「ありそうです」

　凛は小さく笑った。

『手作りするの？』

「買うつもりです」

『凛ちゃんらしいね』

「気持ちが足りないでしょうか」

『そんなことないよ』

　美園はカウンターへ肘をつく。

『相手のことを考えて選んだなら、買ったものでも十分でしょ。自分が作りたいなら作ればいいし、手作りの方が喜ぶと思って無理するなら、やめた方がいい』

「そうですね」

『青柳くん、何が好きなの？』

「甘すぎるものは、あまり得意ではないと思います」

『なら、お酒の入ったものとか』

「仕事の合間には食べられませんね」

『そこまで考える？』

「名古屋へ持ち帰っていただくので」

　美園は凛を見つめたあと、笑った。

『ちゃんと恋人してるね』

「……そうでしょうか」

『うん。前は、会いたいって言うだけでも悩んでたのに』

　凛は少しだけ頬を赤くする。

「今でも、悩みます」

『それでも言えるようになったんでしょ』

「はい」

『じゃあ、今度は渡したいものを渡せばいいよ』

「分かりました」

　数日後。

　2月最初の週末。

　凛が待ち合わせ場所へ着くと、青柳はすでに立っていた。

　遠くからでも、すぐに見つけられた。

　凛が近づく。

「お待たせしました」

「いえ。私も今来たところです」

「嘘ですね」

「どうしてですか」

「青柳さんは、いつも早く来るので」

「遠藤さんも、待ち合わせの15分前です」

「私は普通です」

「私も普通です」

　2人は顔を見合わせる。

　以前なら、そこで会話が途切れていたかもしれない。

　今は、どちらからともなく笑った。

「お久しぶりです」

　青柳が言う。

「はい」

「会いたかったです」

　凛の胸が、僅かに熱くなる。

　電話越しではなく、目の前で言われる。

　その言葉は、思っていたより真っ直ぐに届いた。

「私も、会いたかったです」

「覚えていてくださったんですね」

「何をですか」

「東京へ来たら言うと、約束していたでしょう」

　電話で、青柳からもう一度聞きたいと言われた言葉。

　凛は覚えていた。

「忘れてくださってもよかったのに」

「忘れられません」

「そうですか」

「はい」

　凛は持っていた鞄から、小さな紙袋を取り出した。

「青柳さん」

「何でしょうか」

「少し早いですけど」

　両手で差し出す。

「バレンタインです」

　青柳が目を見開いた。

「私に、ですか」

「ほかに誰がいるんですか」

「いえ。すみません。嬉しくて」

　青柳は紙袋を受け取った。

　濃紺の箱に入った、甘さを抑えたチョコレート。

　名古屋へ持ち帰ることを考え、崩れにくいものを選んでいる。

「ありがとうございます。大切に食べます」

「食べ物なので、大切にしすぎないでください」

「では、毎日一つずつ食べます」

「賞味期限の範囲でお願いします」

「遠藤さん」

「はい」

「来てよかったです」

「チョコレートをもらえたからですか」

「それも嬉しいです」

　青柳は、凛を見つめる。

「ですが、遠藤さんに会えたことが一番です」

　凛は目を逸らさなかった。

　代わりに、自分から青柳の手を取る。

「今日は、まだ始まったばかりです」

「はい」

「会えなかった分、ゆっくり話したいです」

「私もです」

「それから」

　凛は少しだけ迷った。

　それでも、手を離さずに続ける。

「今夜、予約しているホテルを取り消せますか」

　青柳の表情が止まる。

「……取り消せると思います」

「では、私の部屋へ来ませんか」

「よろしいんですか」

「嫌なら、無理には言いません」

「嫌なわけがありません」

　今度は青柳が、凛の手を握り返した。

　バレンタイン当日ではない。

　特別な演出もない。

　それでも、離れて暮らす2人にとっては、会えた今日が特別だった。

　少し早いバレンタイン。

　凛はチョコレートだけでなく、自分の帰る場所へ青柳を招いた。