特攻服を脱いだあとで

245話「それぞれの夜」

高槻社長から与えられた、3日間。

　修正すべき項目は多かった。

　17社の人員配置。

　資格保有者の数。

　安全設備の改善に必要な期間と費用。

　区画ごとの着工日。

　工期を12営業日延ばす根拠。

　以前の神谷なら、それらすべてを自分の机へ集めていた。

　誰かへ頼むより、自分で確認した方が早い。

　責任を負うのは自分なのだから、自分が把握していなければならない。

　その考えが、神谷を一度倒れさせた。

「緒方さん」

「はい」

「安全設備の改善費用について、各社から見積もりを集めていただけますか」

「私がまとめてよろしいんですか」

「お願いします。届いたものを私が確認します」

「承知しました」

「森山さんには、資格保有者の再確認をお願いします。現在別の現場へ入っている方を、今回の人数へ含めないように伝えてください」

「分かりました」

　緒方が自分の席へ戻る。

　神谷は次の資料を手に取った。

　すべてを手放したわけではない。

　どこへ何を任せたのかを把握し、届いた情報を一つの計画へまとめる。

　自分で作業するのではなく、全体を動かす。

　それが今回、神谷へ求められている役割だった。

『神谷さん』

　樹里が修正工程表を持ってくる。

『第2段階の着工日を変更しました』

「資材の納入が間に合いませんでしたか」

『はい。現状では、作業開始から2日目に不足します』

「先に別の区画を進めることはできますか」

『可能です。ただし、その場合は人員の移動が必要になります』

「移動による負担は？」

『森山さんへ確認中です』

「分かりました。回答が来たら、一緒に見ましょう」

『はい』

　樹里はすぐに自分の席へ戻らず、神谷の机を見る。

　以前のように、すべての資料が積み上がってはいない。

『神谷さん』

「何でしょうか」

『今回は、きちんと任せていますね』

「日高さんに、また怒鳴られたくありませんから」

『私が怒るからですか』

「それだけではありません」

　神谷は樹里を見る。

「私が倒れれば、困る人がいると分かりました」

　その中に自分も含まれている。

　神谷がそう伝えようとしていることに、樹里は気づいた。

『忘れないでください』

「はい」

『3日間、倒れずに終わらせます』

「もちろんです」

　返事に迷いはなかった。

　少し離れた席では、チーム櫻井モデルの改善案について、陽菜たちが話していた。

『萌。次は判断役、何人で回す？』

「常時1人です。ただし、交代する5分前に、次の担当者と一緒に会場を確認します」

『引き継ぎ時間を作るんだ』

「はい。山本くんから、交代した直後に状況を把握するまで時間が掛かると言われました」

　陽菜が陸を見る。

『陸、ちゃんと言えたじゃん』

「見えたことを報告する役なので」

『前なら、自分で何とかしようとしてたでしょ』

「それで失敗したので、もうやりません」

『成長したねえ』

「頭を撫でようとしないでください」

『いいじゃん、ちょっとくらい』

「嫌です」

　陸が椅子ごと僅かに後ろへ下がる。

　陽菜が手を伸ばし、陸がさらに逃げる。

「櫻井さん、話が進みません」

　萌に止められ、陽菜は渋々手を戻した。

『萌、最近あたしに厳しくない？』

「判断役なので」

『今は会議中だよ』

「会議でも、進行を止めているのは櫻井さんです」

　陽菜の正面から、返す言葉が消えた。

　陸が下を向いて笑いを堪える。

　周囲の社員たちも、聞こえていないふりをしながら肩を揺らしていた。

　神谷が時計を見る。

　定時を少し過ぎている。

「櫻井さん」

『はい？』

「今日の作業は、そこまでにしませんか」

『もう少しだけやります』

「中井が待っていますよ」

　陽菜が時計を見る。

　以前なら、そのまま作業を続けていただろう。

　自分が帰らなくても、困るのは自分だけだと思っていた。

　今は違う。

『……今日は終わりにしよっか』

　陽菜が資料を閉じる。

『萌、陸。続きは明日ね』

「はい」

「分かりました」

　陽菜は自分の机へ戻り、慌ただしく帰る準備を始めた。

　神谷が僅かに笑う。

『何ですか』

「何も言っていません」

『顔に出てますよ』

「櫻井さんも、きちんと帰れるようになったと思っただけです」

『同棲ってすごいですね。帰らないと怒られるんで』

「中井は怒らないと思いますが」

『だから余計に帰らないと駄目なんですよ』

　陽菜は鞄を持ち、中井の席へ向かった。

『中井くん、帰ろ』

「もう終わったんですか」

『何、その驚いた顔』

「今日は遅くなると思っていました」

『帰っちゃ駄目？』

「いえ。嬉しいです」

　中井はすぐに書類を片づけた。

　陽菜はその横で待ちながら、神谷へ向かって得意そうに笑う。

『ほら。あたしが帰ると喜ぶ人がいるんです』

「知っています」

「陽菜さん、恥ずかしいので大きな声で言わないでください」

『中井くん、まだそれ恥ずかしいの？』

「恥ずかしいです」

『かわいいねえ』

「会社でからかわないでください」

『家ならいい？』

「そういう意味ではありません」

　中井の顔が赤くなる。

　陽菜は楽しそうに笑いながら、隣に並んだ。

『じゃ、お先に失礼しまーす』

「お先に失礼します」

　2人は同じ方向へ帰っていった。

　中井の部屋へ着くと、食卓には作り置きの料理が並んでいた。

　陽菜が冷蔵庫を開き、目を丸くする。

『これ、中井くんが作ったの？』

「日曜日に少しだけ作っておきました」

『あたしが帰ってこない前提みたい』

「帰りが遅くなっても、何か食べられるようにと思っただけです」

『怒ってないの？』

「何にですか」

『一緒に住み始めたのに、あたし、仕事のことばっかりだから』

　中井は電子レンジへ皿を入れ、時間を設定した。

「寂しくないとは言いません」

『うん』

「でも、陽菜さんが頑張っていることを止めたくもありません」

　電子レンジが動き始める。

　中井は陽菜へ向き直った。

「ただ、帰ってきてほしいとは思っています」

　陽菜は少しだけ黙った。

　それから、中井の背中へ両腕を回す。

『ただいま』

「はい。おかえりなさい」

『毎日言ってるけど、まだ好き』

「僕もです」

『ご飯より先にキスする？』

「料理が温まるまでなら」

『そこは、時間を決めなくてもいいじゃん』

　陽菜は笑い、中井の頬へ口づけた。

　同じ頃。

　Roseでは、最後の客を送り出した美園が、カウンターのグラスを片づけていた。

「美園さん。ほかに何かありますか」

　佐藤が袖をまくり、洗い終えたグラスを布巾で拭いている。

『佐藤くんはお客さんなんだけど』

「もう閉店しました」

『閉店したら店員になるの？』

「美園さんを早く帰せるなら、なります」

『私の店なのに』

　美園は呆れたように笑う。

　佐藤が拭いたグラスを、棚へ戻そうとする。

『あ、それは上じゃなくて下』

「こちらですか」

『うん。背の高いグラスは上。普段使うものは下』

「分かりました」

『随分、慣れてきたね』

「何度も来ていますから」

『そのうち、私がいなくても店を開けそう』

「それは困ります」

『どうして？』

「美園さんがいないなら、来る理由がありません」

　佐藤は、何でもないことのように答えた。

　美園の手が、一瞬だけ止まる。

『そういうこと、普通の顔で言うようになったね』

「本当のことなので」

『前は、すぐ真っ赤になってたのに』

「今でも恥ずかしいです」

『顔に出なくなっただけ？』

「少しは、慣れました」

　美園は佐藤へ歩み寄る。

　顔を近づけると、佐藤の耳が僅かに赤くなった。

『全然慣れてないじゃん』

「……近いです」

『嫌？』

「嫌ではありません」

『じゃあ、このまま』

　美園は佐藤の胸へ額を預けた。

　派手な言葉も、からかうような笑顔もない。

　店の灯りを落としたあとの静かな時間だけが流れる。

　佐藤は持っていた布巾をカウンターへ置き、美園の背中へ腕を回した。

「今日は、何時に寝られそうですか」

『佐藤くんが手伝ってくれたから、いつもより早く寝られそう』

「よかったです」

『でも、もう少しこのままでいて』

「はい」

　誰かに頼ることを苦手としていた美園が、自分からそう言った。

　佐藤は余計なことを言わず、抱きしめる腕へ少しだけ力を込めた。

　凛の部屋では、携帯電話の画面に青柳の名前が表示されていた。

「今日は、もう仕事は終わったんですか」

「はい。今、部屋へ戻ったところです」

　電話の向こうから、青柳の声が聞こえる。

　名古屋へ移ってから、2人は毎日のように連絡を取っていた。

　長く話す日もあれば、声を聞くだけで終わる日もある。

「夕食は食べましたか」

「これからです。遠藤さんは？」

「私は、Roseで賄いをいただきました」

「今日はアルバイトだったんですね」

「はい。美園さんに、随分慣れたと言っていただきました」

「それは見てみたいです」

「何をですか」

「Roseで働いている遠藤さんを」

　凛はベッドの端へ腰掛けた。

「東京へ来れば見られます」

「簡単に言いますね」

「来るつもりはないんですか」

　口にしてから、自分の言葉が少し強かったことに気づく。

「すみません。責めたいわけでは」

「来月、行こうと思っています」

　凛の言葉が止まる。

「まだ日程は決めていません。遠藤さんの予定を聞いてからと思っていました」

「……先に言ってください」

「驚かせようと思いまして」

「今、驚きました」

「迷惑ではありませんか」

「迷惑なら、来ないんですか」

「遠藤さんが嫌なら、行きません」

「嫌とは言っていません」

　凛は膝の上に置いた手を握る。

「会いたいです」

　電話の向こうが静かになる。

「青柳さん？」

「すみません。もう一度言っていただけますか」

「言いません」

「聞こえなかったわけではありません。ただ、もう一度聞きたいです」

「では、東京へ来たときに言います」

「必ず聞きます」

「覚えていたらです」

「忘れません」

　凛は困ったように笑った。

　離れている時間は、まだ寂しい。

　それでも、次に会う約束が一つ増えるだけで、その距離は少し短く感じられた。

　ガソリンスタンドでは、勤務を終えた零が事務所から出てきた。

　店の外には、柚希が立っている。

「柚希さん。どうしてここに？」

「零ちゃんの仕事が終わるの、待ってた」

「連絡してくれたらよかったのに」

「驚かせたかったから」

「寒くないっすか」

「寒い」

「だったら、中で待っていてください」

「零ちゃんが出てきたから、もういいの」

　柚希は笑い、持っていた紙袋を零へ差し出した。

「これ、肉まん。零ちゃんの分も買ってきた」

「ありがとうございます」

「冷める前に食べよう」

　2人は店の脇にあるベンチへ座った。

　零が紙袋から肉まんを取り出す。

「柚希さん」

「何？」

「こういうの、恋人っぽいっすね」

　柚希の手が止まる。

「恋人でしょ」

「そうなんですけど、まだ自分、時々分からなくなるんです」

「何が？」

「どこまでしていいのか」

　零は肉まんを見たまま答えた。

「手を繋ぎたいと思っても、嫌じゃないか考えます。会いたいと言いたくても、重くないか考えます」

「それ、女の子同士だから？」

「それもあります」

　柚希は自分の肉まんを紙袋へ戻した。

　そして、ベンチの上に置かれていた零の手へ、自分の手を重ねる。

「嫌だったら言うよ」

「はい」

「重かったら、それも言う」

「はい」

「だから、零ちゃんも言って」

「何をですか」

「会いたいとか、手を繋ぎたいとか」

　零は重なった手を見る。

「今、繋いでもいいっすか」

「もう繋いでるじゃん」

「柚希さんからなので」

「細かいなあ」

　柚希は一度手を離した。

「はい。今度は零ちゃんから」

　零は僅かに笑い、自分から柚希の手を握った。

　指を絡めるような繋ぎ方ではない。

　ただ、掌を重ねる。

　それでも零にとっては、自分から踏み出した大切な一歩だった。

　島川不動産には、樹里と神谷が残っていた。

　緒方から届いた見積もりを確認し、森山からの回答を工程表へ反映する。

　時計は午後9時を回っている。

「今日は、ここまでにしましょう」

　神谷がパソコンを閉じた。

『まだ、2社分の確認が残っています』

「明日の朝、行います」

『期限は明日です』

「明日の午後です。午前中に確認しても間に合います」

『神谷さんにしては、珍しいですね』

「帰ると決めることも、今回の仕事だと思っています」

　神谷は立ち上がり、樹里の机へ置かれた資料を閉じた。

『勝手に閉じないでください』

「日高さんも帰ってください」

『私は倒れていません』

「倒れてからでは遅いと、日高さんに教えられました」

　樹里は閉じられた資料を見る。

　反論しようとして、やめた。

『分かりました』

「送ります」

『電車で帰れます』

「知っています」

『では、なぜですか』

「送りたいからです」

　樹里が神谷を見る。

「嫌なら、無理には言いません」

　神谷は待った。

　答えを急かさない。

　岐阜の夜と同じだった。

『……お願いします』

「はい」

　2人は並んで会社を出た。

　冬の夜風は冷たい。

　神谷は途中の自動販売機で足を止め、温かい缶コーヒーを2本買った。

　1本を樹里へ差し出す。

『ありがとうございます』

「岐阜では、私だけビールを飲みましたから」

『まだ気にしているんですか』

「少しだけ」

『何もしていないでしょう』

「だからです」

『意味が分かりません』

「分からなくていいです」

　樹里は缶コーヒーを両手で包む。

　温かさが、冷えた指へ伝わってくる。

　神谷は隣にいる。

　近づきすぎることもなく、離れすぎることもない。

　今夜もまた、樹里の歩幅に合わせて歩いている。

『神谷さん』

「はい」

『今日は、ここまでにして正解だったと思います』

「仕事のことですか」

『それ以外に何がありますか』

「いえ。ありがとうございます」

　神谷が笑う。

　樹里も僅かに口元を緩めた。

　誰かのために、仕事を終える。

　誰かが待っている場所へ帰る。

　離れた場所にいる人の声を聞く。

　会いたいと伝える。

　自分から手を繋ぐ。

　同じ道を、少しだけ近い距離で歩く。

　それぞれの夜に、違う形の愛があった。

　どれも派手ではない。

　それでも、明日へ帰る理由には十分だった。