特攻服を脱いだあとで

24話「初めての相棒」

休日の午前。

　中古バイク店の軒先で、凛は1台のスクーターを前に立ち尽くしていた。

　排気量は125cc。

　サイドに刻まれた車名は、Axis。

　大きな車体ではない。速さを競うためのものでも、誰かに見せつけるためのものでもない。

　それでも凛にとっては、何度も写真を眺め、値段と走行距離を比べ、悩み抜いた末に選んだ初めてのバイクだった。

「……本当に買っちゃった」

　納車されたばかりのAxisを見つめながら、凛が呟く。

「昨日からそれ、何回言った？」

　隣に立つ柚希が笑った。

「だって、まだ実感がないんだもん。私のだよ？　これ」

「鍵も書類も凛ちゃんが持ってるんだから、間違いなく凛ちゃんのでしょ」

「そうなんだけど……」

　凛は鍵を握り締めたまま、恐る恐るシートへ触れた。

　店員からは、すでに一通りの説明を受けている。

　エンジンのかけ方。

　給油口の開け方。

　日常点検で確認する箇所。

　中古車だからこそ気をつけるべき消耗品の状態。

　そのすべてを聞き逃すまいと、凛は何度も頷いていた。

　しかし、いざ店員が離れ、自分だけでAxisと向き合うと、急に心細くなる。

「ねえ、柚希ちゃん」

「何？」

「最初って、どこまで乗ればいいと思う？」

「目的地も決めずに買ったの？」

「決めてたよ。でも、いざとなったら緊張してきて……」

「それなら、予定どおり零ちゃんのところに行けばいいじゃん。ガソリンも入れなきゃいけないんでしょ？」

「うん……」

　凛はヘルメットをかぶると、顎紐を締めた。

　グローブをはめ、ハンドルに手を置く。

　見慣れないミラーの中に、緊張で強張った自分の目が映っていた。

「凛ちゃん」

　柚希が声をかける。

「怖かったら、今日は押して帰ってもいいんだからね」

「それはもっと恥ずかしいよ」

「恥ずかしいかどうかじゃなくて、安全かどうかで決めなよ」

「……分かってる」

　凛は一度、深く息を吸った。

　そして鍵を回し、エンジンを始動させる。

　小さな車体が、低い振動とともに目を覚ました。

　その振動がハンドルから腕へ伝わり、胸の奥まで届く。

　凛の表情が、少しずつほどけていった。

「……動いた」

「そりゃ動くでしょ。バイクなんだから」

「そういうことじゃないの！」

　緊張と興奮の入り交じった声に、柚希が笑う。

「私は歩いて先に向かうから、焦らず来なよ。追いつこうとしなくていいからね」

「歩いてる柚希ちゃんに追いつかない方が問題じゃない？」

「そういう意味じゃない」

「分かってるよ」

　凛はもう一度、深く息を吐いた。

　ゆっくりとAxisを発進させる。

　最初の曲がり角では、身体ごと固まっていた。

　信号で停まるたびに、何度も足元を確認した。

　後ろから車が近づけば、必要以上に緊張した。

　それでも凛は、急がなかった。

　教わったことを1つずつ思い出しながら、自分の力で道を進んだ。

　風がヘルメットの横を流れていく。

　いつも見ている街が、ほんの少しだけ違って見えた。

　怖い。

　けれど、それ以上に嬉しい。

　自分で選び、自分で手に入れ、自分の手で走らせている。

　それだけのことが、凛にはたまらなく誇らしかった。

　　　　　◇

　零の働くガソリンスタンドへ到着した頃には、先に着いていた柚希が敷地の端で待っていた。

　給油機のそばにいた零が、凛の姿に気づいて大きく手を振る。

「凛さん、こっちっす！」

　凛は誘導された場所へ、慎重にAxisを停めた。

　エンジンを切った瞬間、全身から一気に力が抜ける。

「つ、着いた……」

「お疲れさまっす」

　零が笑顔で迎える。

「初めてにしては、ちゃんと落ち着いてたっすよ」

「見てたの、零ちゃん？」

「最後のところだけっす。交差点から入ってくるところ、ずっと肩に力が入ってたっすけど」

「やっぱり分かる？」

「分かるっすよ。私も最初はそうだったんで」

　零は凛のAxisの周りを一周し、車体へ目を走らせた。

「うん。やっぱりこれにして正解だったと思うっす。足もちゃんと届いてますし、凛さんには扱いやすそうっす」

「零ちゃんに相談してよかった」

「私は候補を見ただけっす。最後に決めたのは凛さんでしょ」

「でも、1人だったら、見た目だけで選んでたかもしれない」

「見た目も大事っすよ。気に入ってないと、乗りたくならないっすから」

　零はそう言いながら、給油機の操作方法を説明した。

　凛は店員から聞いたばかりの内容を思い出しながら、慎重に給油口を開ける。

「これで合ってる？」

「合ってるっす。ノズルは奥まで入れすぎないでください。勢いも最初は弱めでいいっすよ」

「うん」

「給油が終わったら、キャップを閉めたか必ず確認してくださいね。焦って出発しないことっす」

「うん」

「それと、バイクから離れるときは鍵を――」

「零ちゃん」

　柚希が横から口を挟んだ。

「お母さんみたいになってるよ」

「なってないっすよ！」

「なってる。店を出る前の店員さんと同じくらい説明してる」

「心配なんだから仕方ないじゃないっすか」

　零は少し頬を膨らませた。

「凛さんは真面目だから、気をつけすぎて逆に周りが見えなくなりそうっすし」

「……否定できない」

「凛さんまで納得しないでほしいっす」

　3人の間に笑い声が広がる。

　給油を終えた凛が、キャップを確かめてから鍵を抜いた。

　そのときだった。

　柚希が、敷地の隅へ目を向ける。

「ねえ、あのバイク、すごくない？」

　屋根の下に、1台の大型バイクが停められていた。

　艶を抑えた黒い車体。

　存在感のある燃料タンク。

　剥き出しになった大きなエンジンと、重厚な車体。

　サイドには、CB1100の文字が刻まれている。

　凛のAxisと比べるまでもなく大きい。

　派手な装飾はない。

　それでも、長い時間を走ってきたものだけが持つ迫力を放っていた。

「大きい……」

　凛も思わず見入った。

「これ、零ちゃんの？」

「違うっす。これは樹里さんの――」

　そこまで言って、零の声が止まった。

　柚希が瞬きをする。

　凛も零の顔を見た。

「……樹里さん？」

「いや、その……」

　零の視線が宙を泳ぐ。

「もしかして、島川不動産の日高先輩？」

　凛に尋ねられ、零の身体が目に見えて固まった。

「えっと……同じ名前の別人かもしれないっす」

「零ちゃん、今、自信がなくなったよね」

「なってないっすよ」

「目が泳いでる」

　柚希の指摘に、零は慌てて顔を背けた。

「日高先輩って、バイクに乗るんだ……」

　凛は黒いCB1100を、あらためて見つめた。

　会社にいる樹里からは想像できない姿だった。

　落ち着いた制服。

　控えめな化粧。

　丁寧な話し方。

　仕事は正確で、困っている人がいれば黙って手を貸す。

　そんな樹里が、この大きなバイクに跨っている。

「……格好いい」

　凛の口から、素直な感想がこぼれた。

「乗ってるところ、見てみたいな」

「凛さん」

　零が恐る恐る声をかける。

「今の話、樹里さんには……」

「聞いたら駄目なの？」

「駄目というか、駄目じゃないというか……」

「どっち？」

「できれば、私から聞いたとは言わないでほしいっす」

「どうして？」

「それは……」

　零は答えに詰まった。

　その様子を見ていた柚希が、静かに口を開く。

「凛ちゃん」

「何？」

「たぶん、聞かない方がいいことだよ」

「でも――」

「零ちゃんが困ってる」

　そう言われ、凛は零の表情を見た。

　明らかに焦っている。

「……分かった」

　凛は頷いた。

「日高先輩には言わない」

「ありがとうっす。本当にありがとうっす、凛さん」

　零は胸を撫で下ろした。

　けれど柚希は、凛の横顔を見ながら小さく息をつく。

「凛ちゃん、その顔は絶対に聞く顔だよ」

「聞かないよ」

「気になって仕方ないって書いてある」

「書いてない」

「書いてあるよ。顔中に」

「大丈夫。ちゃんと約束は守るから」

　凛はそう答えた。

　少なくとも、そのときは本気だった。

　　　　　◇

　翌朝。

　島川不動産の営業部で、樹里はいつもどおりパソコンへ向かっていた。

　始業前の事務所では、それぞれが書類を整え、その日の予定を確認している。

　凛も自分の席で仕事の準備をしていた。

　しかし、時折、樹里へ視線を向けている。

　昨日見た、黒いCB1100。

　その車体に跨る樹里の姿を、どうしても想像してしまう。

　視線に気づいた樹里が顔を上げた。

『何か用ですか、遠藤さん』

「いえ、何でもありません」

『そうですか』

　樹里は再び画面へ視線を戻した。

　凛も手元の書類へ目を落とす。

　しかし、数秒後にはまた樹里を見ていた。

『……やはり何かありますよね』

「ありません」

『では、なぜこちらを見ているんですか』

「見てません」

『目が合いましたが』

「偶然です」

　近くで聞いていた陽菜が、パソコンの陰から凛を見た。

『凛ちゃん、朝から変だよ』

「陽菜さんまで……本当に何でもありません」

　凛は慌てて書類を整えた。

　聞かないと約束した。

　だから、聞いてはいけない。

　そう思えば思うほど、疑問は膨らんでいく。

　樹里はどんな格好で乗るのだろう。

　どれくらい前から乗っているのだろう。

　自分と同じように、最初は小さなバイクから始めたのだろうか。

「あの、日高先輩」

　気づけば、凛は口を開いていた。

『はい』

「日高先輩って、バイクに乗るんですか？」

　樹里の指が止まった。

　キーボードを打つ音が、そこで途切れる。

　陽菜も、ゆっくりと凛へ顔を向けた。

『……なぜ、そう思ったんですか』

「いえ、なんとなくです」

『なんとなくで、私にバイクの話を？』

「昨日、私のAxisが納車されまして」

『それは聞きました』

「それで、バイクを見ていたら、日高先輩も似合いそうだなと思って……」

　樹里は凛を見つめた。

　凛は笑顔を作っている。

　だが、明らかに何かを知っている顔だった。

『誰から聞きました』

「聞いてません」

『遠藤さん』

「……零ちゃんです」

　あまりにも早い白状だった。

　陽菜が口元を手で覆い、樹里から顔を逸らす。

『櫻井さん』

『ごめんなさい。まだ笑ってませんよ、日高先輩』

『“まだ”とは何ですか』

『何でもないです』

　樹里は小さく息を吐くと、凛へ向き直った。

『どこまで聞きましたか』

「日高先輩のCB1100を見ただけです。零ちゃんが、日高先輩のものだって……途中まで言いました」

『途中まで』

「そのあと、同じ名前の別人かもしれないと言ってました」

『……そうですか』

「日高先輩」

『はい』

「本当に、あのCB1100に乗ってるんですか？」

　凛の目は、純粋な好奇心で輝いていた。

　疑っているわけでも、過去を探ろうとしているわけでもない。

　ただ、自分より先を走っている人間として、樹里を見ていた。

『……乗っています』

「やっぱり！」

　凛の顔が一気に明るくなる。

「すごく格好いいバイクでした。私のAxisとは大きさが全然違って、近くで見るだけでも迫力があって」

『そうですか』

「日高先輩は、いつから乗ってるんですか？」

『かなり前からです』

「最初から大型だったんですか？」

『違います』

「今度、乗り方を教えてもらえませんか？」

『それは――』

「凛ちゃん」

　陽菜が助け舟を出す。

『日高先輩も困ってるから、質問はそのくらいにした方がいいよ』

「あ……すみません。嬉しくなってしまって」

　凛は申し訳なさそうに頭を下げた。

「でも、日高先輩もバイクに乗るって知って、少し安心しました」

『安心？』

「私、周りにバイクのことを相談できる人があまりいなかったので。零ちゃんは詳しいですけど、日高先輩にも聞けると思ったら心強くて」

　樹里は何も答えられなかった。

　凛の言葉には、裏も悪意もない。

　隠し続けてきた過去の扉を開こうとしているわけでもない。

　ただ、同じものを好きな先輩を見つけて喜んでいるだけだった。

「それでは、仕事の邪魔をしてすみませんでした」

　凛はもう一度頭を下げ、自分の席へ戻った。

　樹里はしばらく動かなかった。

　やがて、隣から陽菜の声が飛んでくる。

『よかったですね。後輩ができて』

『何もよくありません』

『バイクに乗ってることくらい、隠さなくてもいいじゃないですか』

『そこだけで終わればいいですが』

『凛ちゃんは、日高先輩が思ってるほど人の過去を探ったりしませんよ』

『……そういう問題ではありません』

　樹里は額へ手を当てた。

『今夜、零をRoseに呼びます』

『怒るんですか？』

『話をするだけです』

　声は穏やかだった。

　しかし陽菜には、それが怒っているときの樹里の言い方だと分かっていた。

　　　　　◇

　その夜。

　Roseのカウンター前で、零は背筋を伸ばして立っていた。

　正面の椅子には樹里が座り、その隣には陽菜がいる。

　カウンターの中では、美園がいつもどおりグラスを磨いていた。

『零』

「はい」

『どうして遠藤さんに私のことを話した』

「……申し訳ないっす」

『謝る前に、理由を聞いている』

「凛さんが総長のCB1100を見て、格好いいって言ったもんで……つい」

『“つい”で話すな』

「はい」

『私は会社で過去を隠している。それは知っているな』

「はい」

『私がバイクに乗ること自体は問題ではない。ただ、零とのつながりを辿られれば、そこから別のことまで知られる可能性がある』

「そこまでは何も話してないっす。本当に、CB1100が総長のものだと言いかけただけっす」

『言いかけた時点で十分だ』

「……はい」

　零は肩を落とした。

　しばらく黙って聞いていた陽菜が、樹里の袖を軽く引く。

『総長、そのくらいでいいんじゃない？』

『まだ話は終わっていない』

『でも、凛ちゃんは総長がバイクに乗ってるって知っただけだよ。元ヤンだったなんて思ってないって』

『零は隠し事に向いていない』

「それは……否定できないっす」

『そこは否定しなさいよ』

　美園が呆れた声を出した。

「でも、自分が否定しても説得力がないっす」

『自覚があるなら気をつけろ』

「はい。本当にすみませんっす」

　零が深く頭を下げる。

　美園は磨いていたグラスを置き、樹里を見る。

『総長も、少し考えすぎじゃない？』

『美園まで何だ』

『バイクに乗っていることと、昔のことは別でしょ。凛ちゃんが興味を持ったからって、すぐに全部知られるわけじゃない』

『可能性の話をしている』

『それなら、隠そうとしすぎる方が不自然よ』

　樹里は黙り込んだ。

『普通に答えればいいのよ。昔からバイクが好きで、今も乗っている。それだけでしょ』

『それだけではない』

『凛ちゃんにとっては、それだけよ』

　美園の言葉に、樹里は視線を落とした。

　自分がCB1100に乗っていると知られたとき、凛の目に浮かんでいたもの。

　恐怖でも、軽蔑でもない。

　憧れに近い、真っ直ぐな輝きだった。

『総長』

　陽菜が柔らかい声で呼ぶ。

『凛ちゃん、嬉しそうだったでしょ』

『……ああ』

『だったら、今度少しくらい教えてあげればいいじゃん』

『簡単に言うな』

『総長なら教えられるよ。昔、私たちにも散々言ってたじゃん。怖いなら無理に速度を出すな、自分で扱える範囲を知れって』

『陽菜』

『何？』

『余計なことを思い出すな』

『大事なことだよ』

　陽菜が笑う。

　美園も、わずかに口元を緩めた。

　そのとき、カウンターの上に置いていた樹里のスマートフォンが震えた。

　画面には、凛からのメッセージが表示されている。

『何？』

　陽菜が横から覗き込む。

『勝手に見るな』

『もう見えたよ』

　メッセージには、こう書かれていた。

　――今日は急に質問して、すみませんでした。

　続けて、もう1件。

　――迷惑でなければ、今度バイクのことを教えてください。

　さらに数秒後。

　――いつか一緒に走れたら嬉しいです。

　樹里は画面を見つめたまま、動かなかった。

　陽菜が隣で笑みを浮かべる。

『後輩ができたね、総長』

『まだ何も決まっていない』

『断るの？』

『……考える』

『それ、総長が断らないときの言い方じゃん』

『陽菜』

『はいはい。分かったよ』

　陽菜は楽しそうにグラスへ手を伸ばした。

　零も安堵したように息を吐く。

「じゃあ、自分は許してもらえたってことで……」

『零はまだ反省しろ』

「はい……」

　美園が声を立てずに笑った。

　樹里はもう一度、凛から届いたメッセージへ目を落とす。

　バイクに乗ることは、樹里にとって単なる趣味ではなかった。

　風の匂いも。

　エンジンの振動も。

　夜の道路を照らすヘッドライトも。

　すべてが、隠してきた過去へつながっている。

　それでも凛は、樹里の過去ではなく、これから一緒に走れる未来を見ていた。

　樹里はしばらく迷った末、短い返事を打ち込んだ。

　――まずは、Axisに慣れてからです。

　送信すると、ほとんど間を置かずに返信が届く。

　――はい！　よろしくお願いします、日高先輩！

　画面いっぱいに並んだ感嘆符を見て、樹里は小さく息をついた。

　けれど、その表情はほんの少しだけ柔らかかった。