特攻服を脱いだあとで

232話「追い打ち」

6年前。

　日高樹里、20歳。

　誰かと走ることに、興味はなかった。

　決まった集合場所もなければ、帰りを待つ人間もいない。

　走りたいときにバイクへ跨り、飽きたら帰る。

　夜の幹線道路を流れる風だけで、樹里には十分だった。

　その夜も、樹里は一人だった。

　信号で停まると、CB1100の低い排気音が、深夜の街へ静かに響く。

　青へ変わる。

　樹里がアクセルを開こうとしたとき、左手の路地から鈍い音が聞こえた。

　何か硬いものが壁へ当たる音。

　続いて、男の短い呻き声。

　樹里は前へ進まず、左へ曲がった。

　助けようと思ったわけではない。

　警察を呼ぶつもりでもなかった。

　ただ、その音には、もう終わっているはずのものが続いているような響きがあった。

　路地の奥には、3人の男が倒れていた。

　1人は壁に背を預け、口元を押さえている。

　もう1人は地面に横たわったまま、起き上がれずにいた。

　残った男は両手を前へ出し、震える声を漏らしている。

「待て。もう分かったから」

　その男の前に、1人の女が立っていた。

　18歳ほどに見える。

　薄いジャケットに、丈の短いスカート。

　長い髪は乱れ、頬には誰かに殴られた跡が残っている。

　だが、怯えているのは女ではなかった。

　赤く腫れた拳を握り、倒れた男へもう一度近づいていく。

　呼吸は荒い。

　唇は、笑っていた。

　勝ったことに安堵している顔ではない。

　まだ終わらせたくない人間の顔だった。

　樹里はバイクを停め、エンジンを切った。

　ヘルメットを外す。

　女は、その音にすら振り返らなかった。

　倒れている男の胸元を掴み、無理やり上体を起こす。

『そこまでにしろ』

　女の腕が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　樹里を見た目に浮かんだのは警戒ではない。

　自分の時間を邪魔されたことへの、露骨な苛立ちだった。

『誰だよ、あんた』

『離せ』

『こいつらが先に仕掛けてきたんだよ』

『聞いていない』

『3人で囲んできたんだ。返して何が悪い』

『もう返しただろ』

　女の眉が吊り上がる。

『足りねえんだよ』

『勝ったなら終われ』

『終わるかどうかは、あたしが決める』

　女は樹里から視線を外し、掴んでいた男へ拳を振り上げた。

　その手首を、樹里が掴む。

　拳は男の顔へ届かなかった。

『離せ』

『やめろ』

『命令すんな』

　女が腕を振る。

　樹里の手は外れない。

　力任せに引いても、捻っても、掴まれた位置がほとんど動かなかった。

　女の表情から、苛立ちが一瞬だけ消える。

　代わりに、目の奥へ別の熱が生まれた。

『あんた、強いな』

『関係ない』

『あるだろ』

　女は掴まれていない方の拳を、樹里の腹へ向けた。

　迷いのない一撃だった。

　樹里は半歩だけ身体をずらす。

　拳が空を切る。

　その腕を取り、女の身体を反転させる。

　背後へ回り、両腕の動きを封じた。

　女の膝が地面へ落ちる。

『くそっ、離せ！』

　女は肩を揺らし、身体ごと樹里を振りほどこうとする。

　足を踏もうとする。

　頭を後ろへ振る。

　どれも当たらない。

　樹里は女の腕を壊せる位置にいた。

　少し力を加えれば、肩を外すこともできる。

　女にも、それが分かった。

　それでも樹里は痛みを与えなかった。

　暴れる身体を押さえ、動きを止めているだけだった。

『なんで殴らねえんだよ』

　女が吐き捨てる。

『必要がない』

『あたしは、あんたを殴ろうとしたんだぞ』

『当たっていない』

『馬鹿にしてんのか』

『事実だ』

　樹里の声には、怒りも嘲りもなかった。

　力の差を誇るような響きすらない。

　ただ起きたことを、そのまま口にしている。

　それが、女には何より腹立たしかった。

『放せ。もうやらねえから』

『信用できない』

『じゃあ、いつまでこうしてるつもりだよ』

『あいつらが消えるまでだ』

　女が顔を上げる。

　先ほどまで倒れていた男たちが、互いに肩を貸しながら路地の出口へ逃げていく。

　追おうとしても、樹里の腕からは抜け出せない。

『待て！』

「もう関わりたくねえよ！」

　男たちは振り返らずに消えた。

　足音が遠ざかる。

　路地に残ったのは、樹里と女の2人だけだった。

　樹里は拘束を解く。

　自由になった女は、地面へ片手をつきながら立ち上がった。

　肩を回す。

　痛みは残っていない。

　樹里は本当に、止めただけだった。

『これで終わりだ。帰れ』

　樹里は女へ背中を向ける。

『勝手に終わらせんな』

　女が駆け出した。

　振り向きざまに顔を狙う。

　先ほどより速く、距離も短い。

　それでも樹里は避けなかった。

　掌で拳を受け止める。

　乾いた音が、狭い路地へ響いた。

　女が押し込もうとしても、樹里の腕は動かない。

　拳を包まれたまま、身体だけが前へ傾いていく。

『まだやるのか』

『……むかつくんだよ』

『何がだ』

『あたしより強いくせに、あたしを殴らないところが』

　樹里は女の拳を放した。

『殴る必要がない』

『その言い方も、むかつく』

『そうか』

『そうか、じゃねえよ』

　女はもう一度構えようとする。

　だが、拳が完全には上がらなかった。

　恐怖ではない。

　自分が何度向かっても、この女は同じように止めるのだと理解してしまった。

　殴り返しもせず。

　怒鳴りもせず。

　痛みを与えて従わせることもなく。

　それでも、自分では絶対に動かせない。

『その手で殴り続ければ、いつか人を殺す』

　樹里が言った。

『別にいいよ』

『良くない』

『あんたに何が分かる』

『分からない』

『だったら口出すな』

『分からなくても、止めることはできる』

　女の目が、樹里を睨む。

『止められたくないなら、自分で止まれ』

　それだけを残し、樹里はバイクのもとへ戻った。

　ヘルメットを被る。

　キーを回すと、エンジンの音が路地の壁を震わせた。

『待てよ』

　女が追いかける。

　樹里は振り返らない。

『名前くらい言えよ』

　返事はなかった。

『あたしは櫻井陽菜だ！　覚えとけ！』

　エンジン音が大きくなる。

　樹里はそのまま路地を抜け、幹線道路へ戻った。

『本当にむかつく女』

　陽菜は赤くなった拳を握る。

　殴られたわけでもない。

　怪我をさせられたわけでもない。

　それなのに、今まで負けたどんな喧嘩よりも、強く敗北を感じていた。

　何度向かっても届かなかった。

　それ以上に、自分の拳を最後まで拳で返してこなかったことが許せなかった。

　力があるなら振るえばいい。

　勝てるなら勝ちを見せつければいい。

　陽菜は、それ以外の強さを知らなかった。

　だからこそ、忘れられなかった。

　あの女は、自分を止めた。

　倒さず、傷つけず、それでも完全に止めた。

　追いかけて、次は必ず一発入れる。

　あの澄ました顔を歪ませる。

　陽菜はそう決めた。

　そのとき自分が追い始めたものが、仕返しだけではないことには、まだ気づいていなかった。

　幹線道路を走る樹里の手には、先ほど掴んだ細い手首の感触が残っていた。

　一人で走る夜が好きだった。

　誰かと関われば、面倒なものが増える。

　名前を覚える必要も、次に会う理由もない。

　それでも、信号で停まったとき。

　樹里の耳には、エンジン音に紛れて、あの女の声が残っていた。

　櫻井陽菜。

　覚えるつもりのなかった名前を、樹里は一度で覚えていた。