特攻服を脱いだあとで

228話「帰る場所」

1月半ばの日曜日。

　陽菜は昼前から、中井の部屋を訪れていた。

　大事な話がある。

　そう告げられてから、数日が経っている。

　別れ話ではないと否定されているものの、中井が何を話そうとしているのか、陽菜にはまだ分からなかった。

　部屋へ入ってからも、中井は普段と変わらなかった。

　昼食を作り、食後にはコーヒーを淹れる。

　いつ話が始まるのかと待っていた陽菜の方が、次第に落ち着かなくなっていた。

『中井くん』

「何ですか？」

『大事な話って、いつするの？』

「もう少し待ってください」

『なんで？』

「緊張しているので」

『中井くんが言い出したんじゃん』

「分かっています」

　中井は自分のカップを持ったまま、陽菜の向かいへ座った。

　視線を合わせたかと思えば、すぐに逸らす。

　陽菜は頬杖をつき、そんな中井の顔を眺めた。

『もしかして、すごく言いにくいこと？』

「少しだけ」

『浮気した？』

「していません」

『あたしの裸に飽きた？』

「飽きるわけがないでしょう」

　答えてから、中井の顔が赤くなる。

　陽菜は楽しそうに笑った。

『じゃあ、なんでも大丈夫だよ』

「今の2つ以外にも、大変な話はあると思います」

『でも、中井くんがちゃんと考えてくれたことなんでしょ？』

「はい」

『だったら聞く』

　陽菜は頬杖をやめ、椅子へ座り直した。

　中井もカップをテーブルへ置く。

「チーム櫻井モデルの仕事は、2月の終わり頃まで続くんですよね」

『大抽選会が終わるまでは忙しいかな。そのあとも報告とかあるけど』

「平日は通常業務をして、週末はモデルハウスへ行く」

『うん』

「最近、食事もほとんど取れていません」

『それは改善します』

「先日も同じことを聞きました」

『今度こそ本当に』

「信用できません」

『ひどい』

「陽菜さんが、自分のことを後回しにするのは分かっています」

　陽菜の笑顔が、少しだけ薄くなった。

「仕事だけではありません。周りに困っている人がいたら、すぐにそちらへ行く。誰かが笑っていないと、自分が笑わせようとする」

『そんな立派なものじゃないよ』

「僕には、そう見えています」

『でも、それと大事な話がどう繋がるの？』

　中井は一度息を整えた。

「大抽選会が終わるまで、僕の部屋から会社へ通いませんか」

　陽菜が瞬きをする。

　部屋の中が、急に静かになった。

『それって……』

「はい」

『同棲しようってこと？』

「そうです」

　中井は陽菜から目を逸らさなかった。

「毎朝ここから一緒に会社へ行って、帰れる日は一緒に帰る。食事も僕が作ります。陽菜さんが遅くなる日は、先に用意して待っています」

『洗濯は？』

「僕がします」

『掃除は？』

「一緒にしましょう」

『お風呂は？』

「順番に入ります」

『一緒じゃないの？』

「陽菜さん」

　中井の声が少しだけ困ったものになる。

　陽菜は笑った。

　だが、その笑顔は長く続かなかった。

『あたしを心配してるから？』

「心配しています」

『放っておいたら、またご飯を食べないと思ってる？』

「思っています」

『だから、一緒に住んで面倒を見ようって？』

「違います」

　中井は即座に否定した。

『でも、今の話だとそう聞こえるよ』

「すみません。伝える順番を間違えました」

　中井は膝の上で両手を握った。

「仕事が忙しいことは、きっかけです。でも、理由ではありません」

　陽菜は黙って中井を見る。

「僕は、陽菜さんと暮らしたいんです」

　今度は、迷わなかった。

「食事を作ることも、洗濯をすることも、そのための条件ではありません。僕がしたいからします」

『……うん』

「一緒に朝を迎えて、一緒に会社へ行きたいです。帰ってきた陽菜さんから、その日にあったことを聞きたい。疲れて話したくない日なら、何も聞かずにそばにいたいです」

　中井の声は、わずかに震えていた。

「陽菜さんの生活を管理したいわけではありません。僕が、陽菜さんと同じ生活の中にいたいんです」

　陽菜はテーブルの上へ視線を落とした。

　いつもなら、すぐに冗談を返せた。

　毎日抱いてくれるのか。

　寝相が悪くても我慢できるのか。

　そんな言葉を口にすれば、中井は簡単に顔を赤くする。

　だが、今は何も浮かばなかった。

『中井くん』

「はい」

『あたし、そんなにちゃんとしてないよ』

「知っています」

『まだ全部は知らないでしょ』

「これから知りたいです」

『家に帰ったら、服も脱ぎっぱなしにするし』

「今もしています」

『お化粧落とさないで寝ることもある』

「落としてください」

『寝起きも可愛くないかもしれないよ』

「何度も見ています」

『機嫌が悪いと、面倒だよ』

「それも知っています」

『お酒飲んだら、もっと面倒になる』

「知っています」

『……あたしのこと、なんでも知ってるみたいに言わないでよ』

「知っているとは思っていません」

　中井は静かに答えた。

「知らないから、一緒にいたいんです」

　陽菜は顔を上げた。

「良いところだけを見られる恋人でいたいわけではありません。陽菜さんが誰にも見せたくないと思っているところも、少しずつ見せてもらえる人になりたいです」

　陽菜の胸の奥で、何かが小さく揺れた。

　中井は、陽菜の過去を知っている。

　かつて誰かの前に立ち、誰かを守るために自分を傷つけていたことも。

　それでも今までと変わらず、陽菜を好きだと言ってくれた。

　今度は、過去だけではない。

　仕事のできる自分。

　明るく振る舞う自分。

　人を笑わせる自分。

　そのどれでもない陽菜まで知ろうとしている。

　それは、陽菜にとって少し怖いことだった。

『もし、一緒に暮らして、あたしのことが嫌になったら？』

「なりません」

『すぐ答えるじゃん』

「考える必要がありません」

『絶対なんてないよ』

「それでも、今から嫌になることを心配して、陽菜さんと暮らせる時間を諦めたくありません」

　陽菜は唇を結んだ。

　人に与えることは得意だった。

　自分から誰かの中へ入り込み、勝手に世話を焼くこともできる。

　だが、自分の生活の中へ誰かを入れることには、まだ慣れていない。

　弱いところも、だらしないところも隠せなくなる。

　自分のために食事を作り、待っている人がいる。

　帰らなければ、心配する人がいる。

　一人で生きていたときにはなかった責任まで生まれる。

『大抽選会が終わるまで？』

「まずは、そこまでと考えています」

『まずは？』

「いきなりこの先ずっとと言ったら、陽菜さんが困ると思いました」

『中井くんは、そのあとはどうしたいの？』

「できるなら、そのあとも一緒に暮らしたいです」

　陽菜はしばらく中井を見つめた。

　やがて、口元に小さな笑みが戻る。

『じゃあ、住んでみようか』

「……本当ですか？」

『うん』

「無理をしていませんか？」

『今さら確認するの？』

「大切なことなので」

『中井くんと一緒に暮らす』

　陽菜は、一つずつ確かめるように言った。

『朝起きたら中井くんがいて、仕事が終わったらここに帰ってくる。ご飯も一緒に食べる』

「はい」

『毎晩抱いてもらえる』

「陽菜さん」

『そこも大事じゃん』

「否定はしませんけど」

『顔真っ赤』

　ようやく、いつものように笑うことができた。

　中井も安心したように息を吐く。

『でも、中井くん』

「何ですか？」

『あたしの面倒を見るためじゃないからね』

「はい」

『中井くんだって疲れてるときは言って。あたしにできることがあるなら、ちゃんと頼って』

「分かりました」

『どっちかだけが支えるのは、なし』

「はい」

『それが守れないなら、一緒には住まない』

「約束します」

　陽菜は右手を差し出した。

　中井も手を伸ばし、その手を握る。

　握手のように重ねたはずの手を、陽菜はそのまま自分の方へ引いた。

　中井の身体が、テーブル越しに近づく。

『これからよろしくね、同居人さん』

「恋人ではないんですか？」

『同居人兼恋人』

「順番は恋人が先です」

『細かいなあ』

　陽菜が笑い、中井の頬へ口づける。

　離れようとした身体を、今度は中井が引き止めた。

　唇が重なる。

　短い口づけを交わしたあと、中井は立ち上がった。

「渡したいものがあります」

『もう？　同棲祝い？』

「違います」

　中井は棚の引き出しを開け、小さな鍵を取り出した。

「この部屋の予備の鍵です」

　陽菜の表情が止まる。

「正式に荷物を運ぶのはこれからですけど、先に渡しておきます」

『……いいの？』

「一緒に暮らすんですから」

　中井の手のひらに、銀色の鍵が載っている。

　陽菜はそれをすぐには受け取らなかった。

　クリスマスに中井からもらった、深い赤色のキーケースを鞄から取り出す。

　そこには、陽菜が今暮らしている部屋の鍵が一つだけ収められていた。

　中井が、以前のデートで陽菜が眺めていたことを覚えていてくれたもの。

　離れている時間にも自分のそばにいられる物を贈りたいと、選んでくれたキーケース。

　陽菜は中井の手から鍵を受け取り、金具へ取りつけた。

　一つだった鍵が、二つになった。

　自分の部屋の鍵。

　そして、中井が待っている部屋の鍵。

　陽菜はキーケースを両手で包み込んだ。

『クリスマスにもらったときは、これ一個だったのにね』

「はい」

『増えちゃった』

「嫌ですか？」

『嬉しい』

　陽菜は顔を上げた。

　その目には、ほんの少しだけ涙が浮かんでいた。

　だが、泣き顔を見せるつもりはないのか、すぐに笑う。

『これで勝手に入れるね』

「陽菜さんの家でもありますから」

『じゃあ、中井くんがいない間に、部屋を全部ピンクにしてもいい？』

「相談してください」

『ベッドも買い替えようか。もっと大きいのに』

「それは必要かもしれません」

『お。乗ってきた』

「寝るためです」

『あたしも寝る話してるよ？』

「絶対に違います」

　中井の顔が再び赤くなる。

　陽菜は楽しそうに笑った。

　キーケースを閉じようとして、もう一度だけ中を確認する。

　二つの鍵が隣り合っている。

　陽菜は指先で新しい鍵へ触れた。

『次にここへ来るとき、ただいまって言ってもいい？』

「次ではなく、今日から言ってください」

『まだ住んでないじゃん』

「鍵を持っているなら、帰ってきてもいい場所です」

　陽菜の笑顔から、からかうような色が消えた。

　自分が帰ってもいい場所。

　その言葉が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

『……ただいま、中井くん』

「おかえりなさい、陽菜さん」

　中井は、陽菜をそっと抱き寄せた。

　陽菜もその背中へ腕を回す。

　中井の胸元へ顔を預けながら、陽菜は赤いキーケースを握り締めていた。

　一つだった鍵が二つになっただけだ。

　それでも陽菜の人生には、帰る場所が一つ増えていた。