特攻服を脱いだあとで

226話「指示を待たない」

チーム櫻井モデル、本格稼働2日目。

　前日の反省を受け、モデルハウスの入口は大きく様変わりしていた。

　案内表示は必要なものだけに絞り、子供用の机は見学者の動線から少し離れた場所へ移した。

　受付に置いていた予備の資料も、誰でもすぐ補充できる位置へまとめている。

　小さな変更ばかりだった。

　だが、開場を迎えると、その違いはすぐに表れた。

「昨日より、入口で立ち止まる人が減っています」

　凛が来場者の流れを見ながら言った。

『うん。ちゃんと中まで入ってきてくれてるね』

　陽菜は頷きながら、入口付近へ向かおうとした。

　だが、途中で足を止める。

　入口は凛の担当だ。

　問題が起きているわけでもない。

　それでも近くへ行きたくなる自分を抑え、陽菜は元の位置へ戻った。

『任せるって、立ってるだけでも難しいんだね』

「まだ始まって10分ですよ」

　柚希が笑う。

『もう3回くらい手を出しそうになった』

「我慢してください」

『頑張る』

　柚希は笑顔のまま、子供を連れた家族へ歩み寄った。

　昨日とは違い、最初から親にも声をかける。

「お子さんがこちらで遊んでいる間に、ご夫婦でゆっくり見ていただけます。途中で一緒に回りたくなったら、いつでも呼んでください」

「ありがとうございます」

　母親が安心したように笑い、父親と一緒に営業担当者の説明を聞き始めた。

　子供だけを見るのではない。

　その子供を連れてきた家族全体を見る。

　柚希も、昨日の失敗を自分なりに変えていた。

　一方、陸の前には若い夫婦が立っていた。

「この家、実際にはどれくらいの予算で建てられるんですか？」

　昨日と同じ質問だった。

　陸は手に持っていた案内資料へ目を落とす。

　最初のページには、玄関から順番に説明するための文章が書かれていた。

　陸はそれを閉じた。

「建物だけの価格と、土地を含めた総額で大きく変わります。よければ、先にご予算と希望されている地域を聞かせてもらえますか」

　夫婦の表情が変わった。

「実は、土地もまだ決まっていなくて」

「でしたら、室内をご案内する前に、こちらで土地の資料も一緒に見ましょう」

　陸は価格表のある席へ2人を案内する。

　離れた場所にいた陽菜が、その様子に気づいた。

　陸は陽菜を見なかった。

　指示を求めることもなく、夫婦の希望を聞き始めている。

　陽菜の口元が緩んだ。

『やるじゃん、陸』

　声には出さない。

　今、褒めるために割って入れば、結局は陽菜の顔色を確認するようになってしまう。

　陽菜は何も言わず、別の来場者へ声をかけた。

　萌は首から小さなタイマーを下げていた。

　5分ごとに短い電子音が鳴る。

　音が鳴るたび、記録用紙から顔を上げ、モデルハウス全体を見る。

　最初のうちは、それがひどくぎこちなかった。

　顔を上げる。

　右を見る。

　左を見る。

　特に問題がなければ、再び数字を書き込む。

　作業として決められたから、作業として周囲を確認している。

　それでも、続けるうちに少しずつ目へ入るものが増えていった。

　午前11時を過ぎた頃。

　電子音が鳴る。

　萌が顔を上げると、現地社員の1人が受付と事務室の間を何度も往復していた。

　その手には、来場者へ配る資料がある。

　受付の棚へ入り切らないため、少なくなるたび事務室から補充しているらしい。

　移動するたび、入口に立つ凛の後ろを横切る。

　来場者とぶつかりそうになり、互いに足を止める場面もあった。

　その時間は、来場記録には残らない。

　待ち時間として計測できるほど長くもない。

　だが、何度も繰り返されている。

　萌は立ち上がった。

　陽菜へ報告しようとして、その姿を探す。

　陽菜は別の家族を案内していた。

　昨日なら、そのまま戻ってくるのを待ったかもしれない。

　萌は受付に立つ社員へ近づいた。

「すみません。この資料ですが、箱ごと受付の内側へ置くことはできますか」

「え？」

「補充の回数が多くて、入口の動線と重なっています。場所を取るようでしたら、使っていない椅子を1脚下げれば入ると思います」

　現地社員は受付の内側を確認した。

「確かに、その方が楽ですね」

「移動してもよろしいですか」

「お願いします」

　萌は資料箱を運び、凛と相談しながら椅子の位置を変えた。

　その間にも電子音が鳴る。

　だが、萌はすぐには記録用紙へ戻らなかった。

　変更した場所が、新たな邪魔になっていないかを確認する。

　問題がないと判断してから、ようやく席へ戻った。

　その姿を、陽菜は来場者と話しながら見ていた。

　昼を過ぎた頃、一時的に来場者が重なった。

　陸は年配の男性へ、収納について説明していた。

　その途中、玄関付近で女性が不安そうに周囲を見回していることに気づく。

　男性の連れだと思っていた女性だった。

「少々お待ちください」

　陸は男性へ断り、女性のもとへ向かった。

「どうされましたか」

「一緒に来た娘が見当たらなくて」

「服装は分かりますか」

「白いコートです。さっきまで一緒にいたんですが」

「僕が探します。こちらでお待ちください」

　陸は近くの部屋を確認しに向かった。

　判断そのものは間違っていなかった。

　困っている来場者へ、自分から声をかけた。

　しかし、陸が離れたことで、説明の途中だった男性がその場に残された。

　さらに、その男性へ声をかけようとしていた別の家族まで、案内する人間を失ってしまう。

　陽菜は反射的に動こうとした。

　だが、それより先に萌が立ち上がった。

「遠藤さん、入口を少しだけお願いします」

「分かりました」

「早川さん、今いるお子さんから離れられますか」

「うん。今はご両親も一緒だから大丈夫」

「では、あちらの男性をお願いします。私は次のご家族に声をかけます」

　萌は返事を待たず、新たに入ってきた家族へ向かった。

「お待たせして申し訳ありません。こちらへどうぞ」

　柚希も陸が残した男性へ駆け寄る。

「申し訳ありません。続きを私がご案内します」

　凛は入口と受付の間へ立ち、両方の流れを確認した。

　数分後、陸が白いコートの女性を連れて戻ってきた。

「お母さん、ここにいたの」

「勝手にいなくならないでよ」

「ご心配をおかけしました」

　陸は頭を下げた。

　女性たちが安堵する一方で、自分が説明していた男性のそばに柚希がいることに気づく。

　さらに萌が、別の家族へ応対している。

　陸の顔から、安心した色が消えた。

「僕、持ち場を空けてしまいました」

　戻ってきた陸へ、萌が言う。

「困っている人に声をかけたことは、間違っていないと思う」

「でも、他の人を待たせました」

「次からは、離れる前に誰かへ声をかければいい」

「……はい」

「私も、周りが見えていたわけじゃない。昨日、遠藤さんに言われたから気づけた」

　萌は手元の記録用紙を見る。

「1人で全部を見るのは無理だから、見えた人が言えばいいんだと思う」

　その言葉を聞き、陽菜は動きかけていた足を元の位置へ戻した。

　自分が間へ入らなくても、2人は失敗について話している。

　自分たちで、次の方法を見つけようとしている。

　陽菜は、胸の奥に小さな寂しさを覚えた。

　頼られないことが、寂しい。

　それと同時に、嬉しくもあった。

　チームが自分の手から離れて動き始めている。

　それこそが、陽菜の望んでいたことのはずだった。

　営業終了後。

　5人は前日と同じ机を囲んだ。

『今日は、昨日より良かったと思う人』

　陽菜が手を挙げる。

　柚希と凛が続いた。

　陸は迷いながら手を挙げ、萌は手元の資料を見たままだった。

『萌は？』

「来場者の滞在時間は、昨日より平均で長くなっています。受付の混雑も減りました」

『うん』

「ですが、それだけで良かったと言っていいのかは分かりません」

　萌は記録用紙を陽菜へ向けた。

「数字には出ていない無駄がありました。資料を補充する回数や、人が通るたびに入口の案内が止まる時間です」

『それに気づいて、萌が変えたんだよね』

「はい」

『なら、今日は良かったって言っていいんじゃない？』

「でも、私1人で見つけたわけではありません。昨日、日高先輩と櫻井先輩に言われたから――」

『あたしは顔を上げろって言っただけ。顔を上げて何を見るかを決めたのは、萌だよ』

　萌は返事をしなかった。

　褒められたことは嬉しかった。

　それでも、胸に浮かんだのは樹里の顔だった。

　もし樹里がここにいたら、同じように認めただろうか。

　それとも、まだ足りないと言うのだろうか。

『陸は、どうだった？』

「昨日よりは、相手の話を聞けました」

『うん。最初の夫婦への対応、良かったよ』

「見ていたんですか」

『見てたよ。でも、何も言わなかった』

「どうしてですか」

『陸があたしを見なかったから』

　陸が目を瞬かせる。

『あたしを見たら、きっと正しいかどうか聞いたでしょ。でも今日は、お客さんを見てた。だから、邪魔しない方がいいと思った』

「……はい」

『ただ、困ってる人を見つけたとき、自分だけで何とかしようとした』

「すみません」

『謝らなくていいよ。助けに行ったことは間違ってない。ただ、助ける前に一言だけ周りに言えば、残された人も困らなかった』

「次から、そうします」

『うん。次があるなら、それでいい』

　陽菜は全員を見回した。

『昨日より、あたしが呼ばれた回数は少なかった』

「数えていたんですか？」

　柚希が尋ねる。

『数えてない。でも、昨日より暇だった』

「暇ではなかったと思います」

　凛が真顔で指摘する。

『気持ちの話』

「それなら、少し分かります」

『あたしが暇になればなるほど、このチームは強くなるのかもね』

　その言葉とは裏腹に、陽菜の前には、ほとんど手をつけていない昼食が置かれていた。

　柚希がそれに気づく。

「陽菜さん。お昼、食べていないんですか」

『食べたよ』

「パンがそのまま残っています」

『半分は食べた』

「一口しか減っていません」

『細かいなあ』

　陽菜は誤魔化すように笑い、残っていたパンを持ち上げた。

『帰りながら食べるから大丈夫』

「運転しながらは駄目です」

　凛が即座に止める。

『じゃあ、信号で止まったときに』

「それも駄目です」

『厳しい』

　笑い声が生まれた。

　だが萌は、陽菜がパンを鞄へしまう姿を見ていた。

　人のことは、あれほどよく見ている。

　困っている相手には、誰よりも早く気づく。

　それなのに、自分のことだけは平気で後回しにする。

　記録用紙には書けないものが、そこにもあった。

　夜。

　自宅へ戻った陽菜は、ソファへ倒れ込んだ。

　風呂に入らなければならない。

　明日の仕事の準備もしなければならない。

　そう思いながら、指一本動かしたくなかった。

　テーブルの上では、持ち帰ったパンが鞄から出されないままになっている。

　スマートフォンが鳴った。

　中井からのLINEだった。

「帰れましたか？」

　陽菜は横になったまま返信する。

『着いたよー』

「夕食は食べましたか？」

　画面を見つめる。

　陽菜の指が一度止まった。

『これから』

　嘘ではない。

　食べるつもりはある。

　いつになるか分からないだけだ。

　すぐに着信へ切り替わった。

『もしもし』

「陽菜さん。声が疲れています」

『気のせいだよ』

「夕食は何を食べるんですか」

『えっと……パン』

「何パンですか」

『パンはパンでしょ』

「今、家にあるものを言っていませんか」

　陽菜は黙った。

　中井も、しばらく何も言わなかった。

「昼も、それで済ませたんですか」

『昼は忙しくて、あんまり食べられなかった』

「今から行きます」

『いいよ。中井くんも疲れてるでしょ』

「疲れていても、食事はできます」

『あたしだってできるよ』

「では、今すぐ何か作れますか？」

『……冷蔵庫に、何かあれば』

「何がありますか」

『調味料』

「食材を聞いています」

『調味料も食材じゃん』

「違います」

　電話越しの声は優しい。

　それでも、譲るつもりがないことだけは伝わってきた。

『ほんとに大丈夫だよ』

「大丈夫な人は、夕食を調味料で済ませません」

　陽菜は思わず笑った。

『じゃあ、お願いしようかな』

「はい。30分ほどで行きます」

『中井くん』

「何ですか？」

『ありがとう』

「着いてから聞きます」

　通話が切れる。

　陽菜はスマートフォンを胸元へ置き、目を閉じた。

　しばらくして訪れた中井は、買ってきた食材で簡単な雑炊を作った。

　陽菜はテーブルに座り、温かい湯気を眺める。

『おいしそう』

「ゆっくり食べてください」

『中井くんって、あたしのお母さんみたいだね』

「恋人です」

『知ってるよ』

　陽菜は笑いながら、雑炊を口へ運んだ。

　温かさが、疲れた身体へ染み込んでいく。

「明日も仕事ですよね」

『うん。平日は会社で、次の週末はまたモデルハウス』

「ずっと、この生活が続くんですか」

『大抽選会までは忙しくなるかな。でも、楽しいよ』

「楽しいなら、食べなくても平気なんですか」

『それは別の話』

「陽菜さんは、別にしていません」

　陽菜は匙を止めた。

　中井は責めるような顔をしていない。

　ただ、本当に心配している。

「僕が毎日ここへ来ればいいのかもしれません。でも、それでは陽菜さんが休める時間を減らしてしまいます」

『じゃあ、来なくてもいいよ』

「そういう意味ではありません」

　中井は陽菜の部屋を見回した。

　脱ぎっぱなしの上着。

　開いたままの仕事鞄。

　食材の入っていない冷蔵庫。

　今夜だけの問題ではない。

　これから忙しくなれば、同じことが何度も起きる。

　陽菜が食事を終える頃、中井は静かに口を開いた。

「陽菜さん」

『なに？』

「少し、考えていることがあります」

『怖い話？』

「陽菜さんが、ちゃんと眠って、ちゃんと食べるための話です」

『それは怖いかも』

「どうしてですか」

『生活を監視されそう』

「監視ではありません」

『じゃあ、何？』

　中井はすぐには答えなかった。

　まだ、今日だけで決めることではない。

　自分の都合だけで持ちかけていい話でもない。

「もう少し考えてから、話します」

『変なの』

　陽菜はそう言いながら、空になった器を中井へ見せた。

『ごちそうさま』

「はい」

　中井は器を受け取った。

　自分が近くにいれば、陽菜の働き方を変えられるとは思わない。

　無理をするなと命じても、きっと聞かない。

　それでも、帰ってきた場所で食事を用意し、眠るまでそばにいることならできる。

　中井の中で、まだ形になっていなかった考えが、少しずつ一つの言葉へ近づいていた。