特攻服を脱いだあとで

223話「それぞれの一年」

12月31日の夜。

　Roseのシャッターは、いつもより早い時間から閉じられていた。

　入口には、年末年始の休業を知らせる紙が貼られている。

　12月31日、1月1日。

　美園が、自分のために休むと決めた2日間だった。

　店内には客の姿がない。

　カウンターの上に並んでいるのも、酒やつまみではなかった。

　2人分の年越しそば。

　小さな重箱。

　佐藤が買ってきた料理。

　美園はカウンターの中から、その並びを眺めている。

『量、多くない？』

「足りないよりはいいと思いまして」

『佐藤くん、私をどれだけ食べる女だと思ってるの』

「僕も食べます」

『この量を？』

「……明日の分にもできます」

『最初からそう言いなさい』

　佐藤は、いつも客が座る側ではなく、カウンターの中にいた。

　美園に言われ、皿を並べている。

　慣れない場所で何度も美園の動線を塞ぎ、そのたびに腰を掴まれて横へ退かされた。

「美園さん。ここは、どこに置けばいいですか？」

『そこ』

「どこですか？」

『佐藤くんの右』

「こちらですか？」

『それは私の右』

「すみません」

『もう。代わって』

　美園が佐藤の横へ入り、皿を受け取る。

　狭いカウンターの中で、肩と肩が触れた。

　普段、この場所は美園だけのものだった。

　客の好みを読み、店全体を見渡し、誰にも背中を預けずに立つ場所。

　今夜は、そこへ佐藤を入れている。

「邪魔でしたか？」

『邪魔』

「やっぱり」

『でも、いていいよ』

　佐藤が美園を見る。

『何？』

「いえ。嬉しかったので」

『簡単に喜ぶね』

「美園さんの中へ入れてもらえた気がします」

『言い方』

「店のカウンターの話です」

『わかってるよ』

　美園は笑い、佐藤の頬を指先で軽くつついた。

『私も、ちょっと嬉しい』

　その言葉を聞き、佐藤の顔がまた緩む。

『その顔のまま年を越すつもり？』

「駄目ですか？」

『締まりがないよ』

「美園さんと一緒にいられるので、仕方ありません」

『本当に言うようになったね』

　テレビから、年末の賑やかな声が流れている。

　誰もいないRoseで、2人は並んで年越しそばを食べた。

　店を開けていれば、今頃は誰かのグラスを満たしていただろう。

　美園は、その時間を佐藤へ渡した。

　渡したことを、後悔していなかった。

　同じ頃。

　中井の部屋では、陽菜が床へ座っていた。

　テーブルには、食べ終えたそばの器と菓子が並んでいる。

　陽菜の鞄からは、深い赤色のキーケースが覗いていた。

「陽菜さん。眠いですか？」

『全然』

「先ほどから、目を閉じています」

『瞑想してるだけ』

「年が変わる前に寝そうですね」

『寝ないよ。中井くんと年越すんだから』

「無理をしなくても、来年は来ます」

『当たり前じゃん。来なかったら困るよ』

　陽菜は欠伸を噛み殺し、中井の肩へ頭を預けた。

『去年の今頃は、中井くんとこんなことしてるなんて思わなかった』

「僕もです」

『あたしのこと、まだ好きじゃなかった？』

「気になってはいました」

『ほんと？』

「はい」

『その頃から舎弟になりたそうな顔してた？』

「していません」

『今は？』

「恋人でいたいです」

『そっか』

　陽菜は嬉しそうに、中井の腕へ自分の腕を絡める。

『じゃあ、来年もよろしくね』

「まだ年は明けていません」

『予約』

「それなら、こちらこそお願いします」

　年越しを知らせる番組の音が大きくなる。

　画面の隅に表示された時計が、零時へ近づいていく。

　陽菜は眠気を忘れたように身体を起こした。

『あと10秒』

「はい」

『9、8、7――』

「数えるのが早くないですか？」

『細かいこと気にしないで。4、3、2、1』

　陽菜が数え終えた瞬間、テレビの中で新しい年を告げる鐘が鳴った。

『あけましておめでとう、中井くん』

「明けましておめでとうございます。陽菜さん」

『今年も、いっぱいあたしを好きでいてね』

「去年よりも、ですか？」

『うん』

「努力しなくても、そうなると思います」

『相変わらず恥ずかしいこと真顔で言うね』

「陽菜さんに言われたくありません」

『今年最初にそれ言われた』

　陽菜は笑い、中井の頬へ口づけた。

　その頃、凛は自宅で、スマートフォンの画面を見ていた。

　画面の向こうにいるのは、名古屋の部屋にいる青柳だった。

「明けましておめでとうございます」

「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　凛の机には、青柳から贈られたストームグラスが置かれている。

　ガラスの中には、白い結晶が細かく広がっていた。

　画面の向こうでも、青柳が同じ形のガラスを持ち上げる。

「こちらは、こんな形です」

「名古屋の方が、結晶が大きいですね」

「気温の違いでしょうか」

「正確な天気予報には使えないと、青柳さんが言っていました」

「そうでした」

「でも、こうして話す理由にはなります」

「贈ってよかったです」

　離れた街で、同じ物を見る。

　同じ形ではないことも、2人にとっては会話になる。

「次に会う日まで、あと何日ですか？」

　凛が尋ねる。

「数えていますか？」

「はい」

「僕もです」

「でしたら、同じですね」

　凛の表情が、柔らかくなる。

「今年は、昨年よりも会いに行きます」

「僕も、東京へ行きます」

「約束ですよ」

「はい。約束します」

　柚希と零は、小さな神社の参道にいた。

　零の首には、柚希から贈られたものではなく、普段使っている防寒具が巻かれている。

　その代わり、手には新しいグローブを着けていた。

　柚希は、零から贈られたマフラーへ口元を埋めている。

「零ちゃん。グローブ、使ってくれてる」

「使わないともったいないって、柚希さんが言ったので」

「似合ってるよ」

「ありがとうございます」

　参拝を終えた人々が、2人の横を通り過ぎていく。

　零は一度周囲を見た。

　それから、自分から柚希の手を握る。

「今年も、一緒にいてくれますか」

「今年だけ？」

　零が目を瞬かせる。

「……来年も、その先も」

「うん。私も一緒にいたい」

　柚希は、繋がれた手を握り返した。

　誰かに見られることより、零が手を離すことの方が嫌だった。

　零も、もう周囲へ視線を向けなかった。

　Roseでも、中井の部屋でも、凛の自宅でもない場所。

　樹里は、自分の部屋で新しい年を迎えていた。

　テーブルには、温かい茶と、小さな和菓子がある。

　仕事の資料は開いていない。

　黒澤に、休むところまで仕事だと言われたからではない。

　高槻興産の資料へ手を伸ばしかけたとき、神谷から贈られた淡い桃色のボールペンが目に入った。

　その瞬間、クリスマスの夜に2人で大笑いしたことを思い出し、仕事を始める気が失せた。

　日付が変わる。

　ほぼ同時に、3人だけのLINEが動いた。

　最初に送ったのは陽菜だった。

『あけおめー。今年もよろしく！』

　続いて、美園から届く。

『明けましておめでとう。今年もよろしくね』

　樹里も短く返す。

『明けましておめでとう。今年もよろしく』

　すぐに陽菜から返信が来た。

『総長、絶対1人でしょ』

　樹里の眉が動く。

『年が変わって最初に聞くことがそれか』

『私は佐藤くんと一緒だよ』

　美園まで加わる。

『美園まで報告しなくていい』

『総長も神谷さんを誘えばよかったのに』

『余計なことを言うな』

『照れてる』

『照れてない』

『総長、顔見えないのにわかりやすいね』

　樹里は返信をやめようとした。

　その直後、陽菜から写真が送られてくる。

　中井の肩へ頭を預け、楽しそうに笑っている陽菜。

　続いて美園からも、Roseのカウンターの中で皿を持つ佐藤の写真が届いた。

『佐藤くん、私の場所で働いてくれてる』

『美園さん、それ絶対邪魔になってるでしょ』

『邪魔だよ』

『ひどいです』

　佐藤が美園のスマートフォンを借りて打ったらしい。

　樹里は画面を見つめたまま、小さく笑った。

　4年前。

　3人は、それぞれ別の場所にいた。

　互いがどこで何をしているのかも知らなかった。

　今は違う。

　同じ場所で新しい年を迎えてはいない。

　それでも、離れているとは思わなかった。

『2人とも、相手に迷惑をかけるなよ』

　樹里が送る。

　陽菜から、すぐに返事が来る。

『はーい。今年も大好きだよ、総長』

　美園も続いた。

『私も。今年もよろしく、総長』

　樹里の指が、一度止まる。

　少し迷ったあと、短く返した。

『私もだ』

　送信した直後、陽菜から大量の絵文字が送られてくる。

『うるさい』

『照れ隠し』

『寝ろ』

『総長もね』

　樹里はスマートフォンを伏せた。

　静かだった部屋に、2人の声が残っているような気がした。

　その直後、もう一度スマートフォンが震える。

　今度は、神谷からの個別のLINEだった。

「明けましておめでとうございます。昨年は、本当にありがとうございました。今年もよろしくお願いいたします」

　樹里は、しばらくその文章を見つめた。

　仕事の挨拶としても通る内容だった。

　だが、その下にもう1つ、短い言葉が続いていた。

「日高さんと、今年も多くの時間を過ごせたら嬉しいです」

　樹里は、桃色のボールペンへ視線を向ける。

　返事を打っては消す。

　短すぎれば仕事の挨拶になる。

　長く書けば、何を伝えたいのかわからなくなる。

　結局、飾らずに返した。

『明けましておめでとうございます。こちらこそ、今年もよろしくお願いいたします。私も、神谷さんと仕事ができることを嬉しく思っています』

　送ってから、少しだけ考える。

　これでは、仕事の話にしか見えない。

　もう一度、文字を打った。

『仕事以外でも』

　その一文だけを送る。

　既読は、すぐについた。

　だが、神谷から返事が届くまでには少し時間がかかった。

「ありがとうございます。今年最初に、とても嬉しい言葉をいただきました」

　樹里は、スマートフォンを伏せようとする。

　さらに、もう1件届いた。

「明日、もしご予定がなければ、初詣へご一緒しませんか」

　樹里は画面を見つめた。

　断る理由を考える。

　人が多い。

　寒い。

　年明けから高槻興産の仕事がある。

　いくつも浮かんだ。

　だが、どれも送る理由にはならなかった。

『混雑する時間は避けてください』

　それだけ返す。

「はい。ありがとうございます」

　神谷は、樹里が承諾したと正しく受け取った。

　元旦の朝。

　駅前の大きな神社には、すでに長い列ができていた。

　最初に訪れたのは、陽菜と中井だった。

　陽菜は中井と並び、手水を済ませる。

　賽銭を入れ、手を合わせた。

　願ったのは、仕事の成功だけではない。

　中井と一緒にいる未来。

　その隣で、自分が誰かに愛されることから逃げないこと。

　目を開けると、中井はまだ手を合わせていた。

　祈りを終えた中井の袖を、陽菜が引く。

『お願い事、した？』

「しました」

『何？』

「まだ内緒です」

『じゃあ、あたしも内緒』

「同じことを聞こうと思っていました」

『言わないよ』

「なら、僕も言いません」

『頑固になったね』

「陽菜さんに鍛えられました」

『最近、みんなそれ言う』

　陽菜は笑い、中井の腕へ自分の腕を絡めた。

　少し遅い時間に、美園と佐藤も同じ神社を訪れた。

　美園は店の服ではない。

　普段よりも柔らかな冬服を着て、佐藤の隣を歩いている。

『初詣なんて、何年ぶりだろう』

「来られてよかったです」

『うん。今年は来てよかった』

　参拝を終え、2人で甘酒を買う。

　混雑の中で佐藤が肩を寄せると、美園は離れなかった。

　誰かに見られることも、Roseの客に出会うことも、今は気にしない。

　普通の冬の日に、恋人と並んで歩いている。

　それ自体が、美園にとって新しい年の始まりだった。

　樹里が鳥居の前へ立ったのは、それよりもあとだった。

　隣には神谷がいる。

「無理にとは言わないつもりでした。来てくださって、ありがとうございます」

『来ただけです』

「はい」

『願い事は教えません』

「まだ聞いていません」

『神谷さんは、聞きそうなので』

「では、僕の願いだけお伝えしてもいいですか？」

『聞きません』

「まだ内容を言っていません」

『聞けば、私も言わなければならなくなります』

「言わなくて構いません」

『それでも聞きません』

　神谷は困ったように笑う。

　2人は並んで列へ入り、短い祈りを捧げた。

　参拝を終えると、神谷が甘酒を2つ買って戻ってくる。

「どうぞ」

『ありがとうございます』

　樹里は素直に受け取った。

　冷えた指先へ、紙のカップから熱が伝わる。

「仕事始めから、高槻興産の打ち合わせがありますね」

『元旦から仕事の話をするんですか』

「日高さんなら、その方が楽かと思いまして」

『……否定はしません』

　神谷は樹里の歩幅に合わせ、参道の端を歩く。

　近づきすぎない。

　だが、以前より遠くもない。

　人の流れの向こうで、陽菜が樹里の姿に気づいた。

　その隣にいる神谷も見える。

　中井が、陽菜の視線を追う。

「日高さんですね」

『うん』

「声をかけますか？」

　陽菜は少し考え、首を横に振った。

『今日はやめとく』

「いいんですか？」

『総長には、総長の新年があるから』

　以前の陽菜なら、迷わず駆け寄っていたかもしれない。

　樹里を見つければ、その隣へ立とうとした。

　離れてしまうことが、怖かったからだ。

　今は、追いかけなくても繋がっていると知っている。

『あとでLINEする』

「そうですか」

『写真を要求しよっかな』

「嫌がると思います」

『嫌がる総長を見るのが楽しいんじゃん』

　中井は苦笑する。

　陽菜は樹里を追わず、中井と並んで石段を下りていった。

　少し離れた場所で、樹里が一度だけ振り返る。

　人混みの中に、陽菜の後ろ姿が見えた。

　隣には中井がいる。

　樹里も、声をかけなかった。

　その代わり、陽菜から届いていた新年の写真を思い出す。

　3人は、同じ場所に立っていない。

　それぞれの隣には、以前はいなかった人がいる。

　それでも、誰かを選ぶことで、3人の間から何かが失われたわけではない。

　大切な人が増えただけだった。

「日高さん？」

　少し先で、神谷が樹里を待っている。

『今行きます』

　樹里は前を向き、神谷の隣へ戻った。

　新しい年が始まる。

　Rose girlsとしてではない。

　誰かの総長や副総長としてだけでもない。

　それぞれが自分の名前で歩く一年が、静かに始まっていた。