特攻服を脱いだあとで

220話「離れた街で」

12月25日の夕方。

　仕事納めを終えた凛は、そのまま東京駅へ向かった。

　普段の通勤鞄とは別に、1泊分の荷物を入れた鞄を持っている。

　これから新幹線に乗り、青柳のいる名古屋へ向かう。

　ホームへ入る前に、凛は青柳へLINEを送った。

「予定通り、19時12分に名古屋へ着きます」

　間を置かず、返信が届く。

「わかりました。気をつけて来てください。改札で待っています」

　短いやり取りだった。

　それでも、凛は画面に表示された「待っています」という言葉を、少し長く見つめていた。

　青柳が名古屋へ異動してから、何度もLINEを交わした。

　電話で声も聞いた。

　離れていても、関係が途切れたわけではない。

　それでも、画面越しに交わす言葉と、実際に会えることは違う。

　発車時刻を知らせる案内が流れる。

　凛はスマートフォンを鞄へしまい、新幹線へ乗り込んだ。

　東京の景色が、車窓の向こうへ流れていく。

　鞄の中には、青柳へ贈る革製の名刺入れが入っている。

　以前会ったとき、青柳が使っていた名刺入れの角が破れていることに気づいた。

　青柳自身は気にする様子もなく、そのまま使い続けていた。

　使い慣れた形から大きく変わらないもの。

　仕事の場で目立ちすぎず、長く持てるもの。

　凛は革の質や縫い目まで確認し、ようやく1つを選んだ。

　喜んでくれるだろうか。

　それとも、余計なところまで見られていたと困るだろうか。

　考え始めると、急に不安になる。

　陽菜なら、こんなときでも迷わず渡すのだろう。

　そんなことを考え、凛は小さく息を吐いた。

　新幹線が名古屋駅へ到着する。

　乗客の流れに続いて改札へ向かうと、その先に青柳が立っていた。

　凛を見つけた瞬間、青柳の表情が柔らかくなる。

「遠藤さん」

「青柳さん」

　名前を呼び合う。

　それだけで、名古屋まで来たことを実感した。

「お疲れさまでした。荷物、持ちます」

「これくらいなら大丈夫です」

「ですが」

「私の荷物ですから」

「そう言うと思いました」

　青柳は苦笑し、無理に鞄を取ろうとはしなかった。

　凛は青柳の手を見る。

　指先が、僅かに赤くなっていた。

「青柳さん。いつからここにいたんですか？」

「少し前です」

「どのくらいですか？」

「……1時間ほど」

　凛が目を見開く。

「私が到着時刻を伝えた意味がありません」

「待たせるよりはいいと思いまして」

「限度があります」

「すみません」

「外は寒かったでしょう」

「駅の中なので、大丈夫です」

「手が赤くなっています」

　青柳は、自分の手へ視線を落とした。

「途中で外へ出たので」

「どうしてですか？」

「落ち着かなかったので、少し歩いていました」

「緊張していたんですか？」

「はい」

　青柳は、隠すことなく認めた。

「遠藤さんが名古屋まで来てくださると思うと、家で待っていられませんでした」

　凛は、それ以上叱れなくなった。

「次からは、到着時刻に合わせて来てください」

「次も来ていただけるんですか？」

　凛は一瞬、言葉を止める。

「……青柳さんが、会いたいと思ってくださるなら」

「思います」

　即答だった。

「何度でも来ていただきたいです。僕も東京へ行きます」

「では、次の約束もできますね」

「はい」

　2人は並んで歩き始めた。

　駅の外には、名古屋の街を彩る光が広がっている。

　同じクリスマスでも、東京とは少し違って見えた。

　夕食は、青柳が予約していた店で取った。

　名古屋らしい料理が並ぶ店だったが、観光客向けの賑やかさより、2人で静かに話せることを優先して選ばれていた。

「名古屋での仕事は、どうですか？」

　凛が尋ねる。

「忙しいですが、やりたかった仕事ができています」

「楽しいですか？」

「はい」

　青柳の返事に迷いはなかった。

　名古屋への栄転は、青柳が以前から望んでいたものだ。

　その夢を諦めてほしいとは、凛も思っていない。

「遠藤さんは、どうですか？」

「私ですか？」

「東京で、何か変わったことはありませんでしたか？」

「陽菜さんが、新しいチームのリーダーになりました」

「櫻井さんが？」

「モデルハウスの応援をするチームです。私も参加します」

「遠藤さんも、新しい仕事が始まるんですね」

「はい。年明けから本格的に動きます」

「お互い、忙しくなりそうですね」

「そうですね」

　凛は、箸を一度置いた。

「でも、忙しいことを理由に会わなくなるのは嫌です」

　青柳の目が、僅かに大きくなる。

　凛は自分から視線を逸らさなかった。

「次に会う日を、先に決めたいです」

「僕も、そうしたいと思っていました」

「なら、今日決めましょう」

「はい」

　会いたいと伝えることは、わがままではない。

　相手の夢を応援することと、自分の寂しさを隠すことは違う。

　それを、凛は少しずつ理解し始めていた。

　食事を終えたあと、2人は青柳の部屋へ向かった。

　名古屋で暮らし始めてから、それほど日が経っていない。

　室内には必要な家具が揃っているが、飾りは少なく、青柳らしい整然とした部屋だった。

　棚の隅には、まだ開けられていない段ボールが1つだけ残っている。

「片づいていますね」

「遠藤さんが来るので、昨日まで掃除していました」

「普段は散らかっているんですか？」

「そこまでではありません。ただ、人を招ける状態ではありませんでした」

「無理をさせましたか？」

「違います。掃除をする理由ができて助かりました」

　青柳が暖房をつける。

　小さなテーブルには、2人分の飲み物とクリスマスケーキが用意されていた。

「まだ食べるんですか？」

「小さいものにしました」

「そういう問題でしょうか」

「クリスマスなので」

　普段は真面目な青柳が、少しだけ強引に理由を押し通す。

　凛は小さく笑った。

「では、いただきます」

　ケーキを食べ終えたあと、凛は鞄から包みを取り出した。

「青柳さん」

「はい」

「クリスマスプレゼントです」

　青柳は驚いたように凛を見る。

「僕にですか？」

「ほかに誰がいるんですか」

「開けてもいいですか？」

「はい」

　包装を解き、中から革製の名刺入れを取り出す。

　青柳の手が止まった。

「名刺入れ……」

「以前使っていたものと、大きさや形が近いものを選びました」

「どうして、その形を？」

「今のものに慣れていると思ったので」

「破れていることに、気づいていたんですか？」

「はい。角の部分が少し」

　青柳は、鞄から現在使っている名刺入れを取り出した。

　凛の言った通り、角の革が破れ、縫い目も僅かにほつれている。

「自分でも、そろそろ替えなければと思っていました」

「気に入っているなら、無理に替えなくても構いません」

「使います」

　青柳はすぐに答えた。

「大切な人に選んでもらったものを、使わない理由はありません」

　凛の頬が僅かに赤くなる。

「仕事で使うものですから、あまりそういう顔をしないでください」

「どういう顔ですか？」

「嬉しそうな顔です」

「嬉しいので」

「そうですか」

　凛は視線を逸らした。

　青柳は古い名刺入れから名刺を移し、新しいものへ丁寧に収めていく。

　最後の1枚まで移し終え、革の表面を指で撫でた。

「ありがとうございます。明日から使います」

「明日は休みではないんですか？」

「休みでした」

「年明けからにしてください」

「はい」

　今度は、青柳が2つの包みを凛の前へ置いた。

「僕からもあります」

「2つですか？」

「片方は、おまけのようなものです」

　大きな包みの中には、雫のような形をしたガラスの置物が入っていた。

　内部には透明な液体と、白い結晶が浮かんでいる。

「綺麗ですね」

「ストームグラスというものです。気温などで、中の結晶が変化します」

「天気を予測するものですか？」

「正確な予報には使えないそうです。ただ、毎日違う表情になると聞きました」

　凛は、ガラスの中に浮かぶ結晶を見つめる。

「どうして、これを？」

「離れていると、同じ景色を見ることが難しいので」

　青柳は少し照れながら続ける。

「その日の結晶を見せ合えば、離れていても同じものについて話せると思いました」

「東京と名古屋では、違う形になるかもしれません」

「それも見てみたいです」

「青柳さんも買ったんですか？」

「同じものを、自分用にも買いました」

　凛の表情が柔らかくなる。

「では、毎日写真を送ります」

「僕も送ります」

　もう1つの包みには、優しい香りのボディクリームが入っていた。

「こちらは？」

「店で香りを試して、遠藤さんに似合うと思いました」

「女性への贈り物を選ぶのに、慣れているんですか？」

「まったく慣れていません」

「迷いませんでしたか？」

「1時間ほど店にいました」

「待ち合わせと同じですね」

「今日は、時間の使い方を何度も注意されますね」

「心配しているんです」

「わかっています」

　青柳は、凛の手元にあるボディクリームを見る。

「香りが気に入らなければ、無理に使わないでください」

「今、使ってもいいですか？」

「もちろんです」

　凛は少量を手の甲へ伸ばした。

　強く主張するものではない。

　近づいたときにだけ気づくような、柔らかな香りだった。

「好きな香りです」

「よかったです」

　凛は、自分の手を青柳へ差し出す。

「確認しますか？」

「いいんですか？」

「そのために、今使ったんです」

　青柳が凛の手を取り、ゆっくりと顔を近づける。

　香りを確かめただけのはずだった。

　だが、青柳はすぐには手を離さなかった。

　凛も引こうとしない。

　静かな部屋の中で、互いの呼吸だけが近くなる。

「遠藤さん」

「はい」

「今日、泊まっていただく場所ですが」

　青柳が、僅かに視線を逸らす。

「ベッドは遠藤さんが使ってください。僕はソファで寝ます」

　凛は、部屋へ入ったときから気づいていた。

　ソファのそばには、畳まれた毛布が置かれている。

　青柳は、最初から同じベッドで眠ることを当然とは考えていなかった。

「青柳さん」

「はい」

「私は、青柳さんと一緒にいたくて、名古屋まで来ました」

「わかっています」

「本当に、わかっていますか？」

　青柳が凛を見る。

「同じ部屋へ泊まる意味も、考えてきました」

「ですが、遠藤さんが無理をする必要はありません」

「無理ではありません」

　凛の声は静かだった。

　それでも、迷いはなかった。

「怖くないわけではありません」

　初めて誰かへ、これほど深く身体を預ける。

　緊張しないはずがない。

「でも、青柳さんに触れてほしいです」

　青柳の喉が、小さく動く。

「僕も、遠藤さんに触れたいです」

「では、ソファで寝る必要はありません」

「……はい」

　青柳は凛の頬へ手を添えた。

　すぐに唇を重ねることはしない。

　凛が逃げないことを確かめるように、その目を見つめる。

「キスをしてもいいですか？」

「以前もしました」

「今日は、その先まで進むかもしれません」

「わかっています」

「途中で嫌になったら、すぐに言ってください」

「青柳さん」

「はい」

「余裕があるように見えます」

　青柳が一瞬、黙る。

　やがて観念したように息を吐いた。

「そう見えるようにしています」

「本当は？」

「かなり緊張しています」

　凛が僅かに目を見開く。

「僕も初めてではありませんが、大切な人と初めて過ごす夜には変わりません。失敗したくないと思っています」

「失敗してはいけないんですか？」

「遠藤さんを傷つけたくありません」

「でしたら、2人で気をつけましょう」

「2人で、ですか」

「青柳さんだけが正解を知っているわけではないでしょう？」

「はい」

「私も、嫌なら嫌と言います。止めてほしければ、止めてほしいと言います」

　凛は青柳の胸元へ手を添えた。

「だから、青柳さんも1人で全部背負わないでください」

　青柳の表情から、僅かに緊張が抜ける。

「遠藤さんには、敵いませんね」

「勝ち負けではありません」

「そうでした」

　2人は、小さく笑った。

　その笑みが消える前に、青柳が凛へ唇を重ねる。

　最初は、確かめるだけの口づけだった。

　凛が青柳の服を掴むと、少しずつ深くなっていく。

　寝室へ移り、互いの服へ手をかける。

　凛は肌を見られる恥ずかしさに身体を強張らせた。

　青柳は急かさず、何度も凛の表情を確認する。

「綺麗です」

「今は、あまり見ないでください」

「すみません」

「目を閉じる必要はありません」

「どうすればいいんですか」

「少しだけ、待ってください」

「はい」

　青柳は言われた通りに待った。

　凛は呼吸を整え、自分から青柳の腕へ触れる。

「もう大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

　青柳は避妊具を身につけ、もう一度凛へ確認する。

　凛が頷くまで、先へは進まなかった。

　初めて受け入れた感触に、凛の身体が強張る。

「痛いですか？」

「少し……」

「止めます」

　青柳が動きを止めようとする。

　凛は、その肩へ腕を回した。

「待ってください」

「ですが」

「止めるかどうかは、私にも決めさせてください」

　凛は青柳の胸元へ頬を寄せる。

「もう少し、このままでいてください」

「わかりました」

　青柳は動かず、凛の背中をゆっくりと撫でた。

　急ぐ必要はない。

　離れていた時間を一晩で埋める必要もない。

　凛の呼吸が落ち着き、自分から頷く。

　それを確認してから、2人はゆっくりと身体を重ねた。

　痛みが完全に消えたわけではない。

　それでも、触れられることへの不安は、少しずつ温もりへ変わっていった。

　青柳の余裕がなくなるたび、凛は自分だけが緊張しているのではないと知った。

　凛が苦しそうにすれば、青柳はすぐに動きを止める。

　完璧ではなかった。

　だからこそ、どちらか一方に任せた夜でもなかった。

　言葉を交わし、表情を確かめ、2人で初めての距離を進んでいく。

　すべてを終えたあと、凛は青柳の腕の中にいた。

「身体は、大丈夫ですか？」

「はい」

「痛みは？」

「少しだけです」

「すみません」

「謝らないでください」

　凛は、青柳の胸元へ頬を寄せる。

「私が望んだことです」

「後悔していませんか？」

「していません」

　青柳の腕へ力が加わる。

　抱きしめられると、柔らかな香りが僅かに広がった。

　先ほど手へ塗ったボディクリームの香りだった。

「青柳さん」

「はい」

「離れてから、寂しいと思うことが増えました」

「僕もです」

「でも、今日会ったら、もっと寂しくなりました」

「どうしてですか？」

「この温かさを、思い出してしまうので」

　青柳は、凛の髪を撫でる。

「次に会う日を決めましょう」

「今ですか？」

「今です。東京と名古屋へ戻ってからでは、仕事を理由に先延ばしにしてしまうかもしれません」

「そうですね」

「次は、僕が東京へ行きます」

「約束してください」

「約束します」

　凛は安心したように目を閉じた。

　枕元には、2人で見たストームグラスが置かれている。

　ガラスの中の結晶は、静かに形を変えていた。

　明日、東京へ戻れば、また離れた生活が始まる。

　それでも今度は、次に会う日がある。

　同じ形のガラスを見て、違う街の天気を伝え合うこともできる。

　離れていることは、終わりではない。

　会いたいと言葉にし、会うために互いが動けばいい。

　凛は青柳の腕の中で、初めて名古屋の夜を迎えた。