特攻服を脱いだあとで

219話「これから先も」

12月25日。

　島川不動産は、今年最後の営業日を迎えていた。

　朝から営業部では、通常業務と並行して机や書棚の整理が進められている。

　不要になった資料を処分し、年明けに必要な書類を分類する。

　普段より落ち着かない空気の中で、黒澤が全員へ声をかけた。

「今年の仕事は、今日で終わりだ。だからって、気を抜いて何か残すなよ。年明け早々、去年の自分に腹を立てることになるからな」

「部長は、毎年そうなるんですか？」

　佐藤が尋ねる。

「佐藤。年内最後に余計な仕事を増やされたいか」

「すみません。何も言っていません」

『言ってたじゃん』

　陽菜が笑う。

「櫻井さんも笑ってる場合じゃないぞ。チーム櫻井モデルの企画書、住宅販売部へ提出したか？」

『午前中に出しました』

「修正が来ても、今日は定時で切り上げろ。続きは年明けだ」

『いいんですか？』

「休むところまで仕事だ。高槻の件も同じだからな。神谷、日高さん」

「はい」

『承知しました』

　神谷と樹里が揃って返事をする。

　黒澤は営業部全体を見渡した。

「今年もいろいろあったが、全員よくやった。最後まで無事に終わらせよう」

　その言葉を区切りとして、それぞれが仕事へ戻った。

　陽菜は自分の席へ座りながら、斜め前にいる中井を見る。

　中井はいつも通り真面目にパソコンへ向かっている。

　だが、陽菜と目が合った瞬間、僅かに表情を緩めた。

『中井くん』

「はい」

『今日、楽しみにしてる？』

「もちろんです」

『どのくらい？』

「今すぐ帰りたいくらいです」

　予想以上に素直な返事が来た。

　陽菜は少しだけ目を丸くしたあと、嬉しそうに笑う。

『中井くんも、言うようになったね』

「陽菜さんに、わかりにくいと言われたくないので」

『あたしが育てたみたいに言わないでよ』

「言っていません」

　2人の会話を聞いていた佐藤が、神谷へ小さく囁く。

「今日ずっと、あんな感じなんですかね」

「放っておきましょう」

『聞こえてるよ』

　陽菜の声が飛び、佐藤は慌てて自分のパソコンへ向き直った。

　昼を過ぎると、少しずつ仕事が片づいていった。

　チーム櫻井モデルの企画書も、年明けに最終調整を行うことになった。

　高槻興産の案件は、神谷と樹里が必要な資料を共有し、休み明けの予定まで確認している。

　夕方。

　黒澤が終業を告げると、営業部のあちこちから安堵の息が漏れた。

「年明けは1月4日からだ。体調を崩すなよ。以上。今年もお疲れさま」

　全員が挨拶を交わし、帰り支度を始める。

　凛は普段より少し大きな鞄を持っていた。

　今夜、そのまま名古屋へ向かうためだ。

『凛ちゃん』

　陽菜が背後から声をかける。

「はい」

『忘れ物ない？』

「何度も確認しました」

『名刺入れは？』

「入っています」

『着替えは？』

「あります」

『可愛い下着は？』

「陽菜さん」

　凛の声が低くなる。

『大事なことじゃん』

「会社です」

『青柳さん、楽しみにしてると思うよ』

「何をですか」

『凛ちゃんに会えること』

　陽菜が何食わぬ顔で答える。

　凛は一度言葉を失い、それから小さく息を吐いた。

「それなら、私も楽しみにしています」

『おっ』

「何ですか」

『凛ちゃんも言うようになったなあって』

「陽菜さんに鍛えられました」

『あたし、人を育てる才能あるかも』

「調子に乗らないでください」

　凛は僅かに笑い、鞄を持ち直した。

「それでは、お先に失礼します。皆さん、よいお年を」

　凛が営業部を出ていく。

　その背中を見送りながら、陽菜は満足そうに頷いた。

『凛ちゃん、今夜帰ってこないんだ』

「櫻井さん」

　中井が、陽菜のそばへ来る。

『何？』

「遠藤さんのことを言っている場合ではないと思います」

『あたしたちも帰らないってこと？』

「そういう意味では……」

　中井の顔が赤くなる。

　陽菜は楽しそうに、その腕を軽く叩いた。

『冗談。行こっか』

「はい」

　陽菜と中井が先に営業部を出ていく。

　少し遅れて、神谷と樹里も帰り支度を始めた。

　同じクリスマスの夜。

　それぞれが、大切な相手のもとへ向かっていった。

　陽菜と中井は、駅近くのレストランで食事をした。

　高級すぎず、それでも普段より少しだけ特別な店だった。

　食事の途中でも、陽菜は仕事の話をしている。

　チーム櫻井モデルで出た意見。

　年明けから試したいこと。

　現地で出会った神崎優子という女性。

　中井は口を挟まず、楽しそうに話す陽菜の言葉を聞いていた。

『あたしばっかり話してない？』

「話していますね」

『やっぱり？』

「でも、楽しそうなので」

『中井くんは、退屈じゃないの？』

「していません。陽菜さんが何を考えているのか、聞けるのは嬉しいです」

『ほんと、あたしのこと好きだね』

「はい」

『そこは少しくらい照れなよ』

「事実なので」

　陽菜は一瞬だけ黙り、グラスへ口をつけた。

　からかったつもりが、自分の方が照れている。

　中井は、そんな陽菜を見て小さく笑った。

　食事を終えると、2人はプレゼントを交換した。

　陽菜が先に、細長い箱を中井へ差し出す。

『はい。メリークリスマス』

「ありがとうございます。開けてもいいですか？」

『いいよ』

　中井が包みを開く。

　中に入っていたのは、深い紺色のネクタイだった。

　落ち着いた色の中に、細い赤色の線が入っている。

「綺麗ですね」

『中井くんの冬のスーツに合うと思って』

「覚えていてくれたんですか？」

『彼女だからね』

　陽菜は得意そうに笑う。

『今度、会社に着けてきて』

「次の出勤日に着けます」

『毎日でもいいよ』

「傷んでしまいます」

『じゃあ、大事な日に』

「はい。大切に使います」

　中井はネクタイを箱へ戻し、今度は自分の紙袋を陽菜へ渡した。

「僕からも、メリークリスマスです」

『ありがとう。開けるね』

　陽菜が包装を解く。

　箱の中に収まっていたのは、深い赤色の革製キーケースだった。

　陽菜の手が止まる。

『これ……』

「気に入りませんでしたか？」

『違う。前に、あたしが見てたやつじゃん』

「覚えていました」

『よく見てるねえ。さすが、あたしのこと好きすぎる男』

「それだけではないです」

『ほかにも理由あるの？』

「毎日使ってもらえる物がよかったんです」

　中井は、陽菜の手の中にあるキーケースを見る。

「僕と会えない日にも、陽菜さんのそばに置いてもらえるので」

　陽菜は、深い赤色の革へ視線を落とした。

「それに、その革は使うほど色が深くなるそうです」

『へえ』

「今の陽菜さんだけではなくて、これから先の陽菜さんにも似合うと思いました」

　陽菜が顔を上げる。

『それ、ずいぶん先まで、あたしと一緒にいるつもりで選んだでしょ』

「はい。そのつもりです」

　中井は迷わず答えた。

　陽菜はしばらく何も言わなかった。

　やがてキーケースを胸元へ抱き、柔らかく笑う。

『ありがとう。大事にする』

「使ってください」

『使うよ。毎日』

　店を出たあと、2人は中井の部屋へ向かった。

　陽菜はそれまで使っていた鍵を外し、もらったばかりのキーケースへ入れ替える。

　金具へ収まったのは、陽菜自身の部屋の鍵だった。

『似合う？』

「鍵に似合うという表現をするんですか？」

『あたしに』

「似合っています」

『よし』

　陽菜は満足そうにキーケースを鞄へしまった。

　いつか別の鍵が加わる場所には、まだ何もない。

　今はただ、中井から贈られた物の中へ、自分が帰る部屋の鍵を収めた。

　その夜。

　2人は何度も唇を重ねた。

　陽菜が中井の首へ腕を回し、自分から身体を預ける。

　触れられるたびに、愛されていることが伝わってくる。

　中井の腕の中では、何かを与え続けなくてもいい。

　強く見せなくても、誰かを笑わせなくてもいい。

　ただ、愛される側でいられる。

　中井がベッド脇へ手を伸ばした。

　いつものように避妊具を取ろうとする。

　その手首を、陽菜が掴んだ。

『今日は、いらない』

　中井の動きが止まる。

「陽菜さん」

『なしがいい』

「それは……」

『意味はわかってるよ』

　陽菜は、中井の目をまっすぐに見る。

『避妊しないってことも、何が起きるかも』

「その場の気持ちだけで、決めていいことではありません」

『うん』

「妊娠する可能性があります」

『わかってる』

「陽菜さんの身体や仕事も、変わるかもしれません」

『それもわかってるよ』

　陽菜は、掴んでいた手を離した。

　無理に従わせるつもりはなかった。

『今すぐ子供が欲しいから言ってるわけじゃない。できても簡単に何とかなるなんて、思ってないよ』

「では、どうして……」

『中井くんとの間に、何もない方がいいって思った』

　陽菜は、少しだけ恥ずかしそうに笑う。

『あたし、中井くんとの先を考えてる』

　中井の目が、僅かに揺れる。

『もし予定より早く何かが変わっても、中井くんとなら一緒に考えられる。怖くても、逃げないで話せるって思ってる』

「僕も、逃げません」

『うん。知ってる』

「陽菜さんと家族になる未来も、考えています」

『じゃあ、今日はあたしを信じて』

　中井はすぐには動かなかった。

　陽菜の表情を確かめる。

　そこに迷いや、勢いだけで口にした軽さがないことを確認する。

「明日になっても、後悔しませんか」

『しない』

「本当に？」

『しつこいなあ』

「大切なことなので」

『なら、明日も聞いて。何回でも同じこと言うから』

　陽菜は、中井の頬へ手を添えた。

『中井くんがいい』

　その言葉を聞き、中井は陽菜へ唇を重ねた。

　今までよりも慎重に。

　そして、今までよりも深く。

　何も隔てない感触に、2人の呼吸が揺れる。

　陽菜は不安から目を逸らすためではなく、すべてを理解したうえで中井を受け入れた。

　中井もまた、陽菜の言葉だけに責任を預けることはしなかった。

　最後まで何度も意思を確かめ、陽菜の名を呼んだ。

　やがて中井は、避妊をしないまま陽菜の中で達した。

　陽菜は離れようとする中井の背中へ腕を回し、そのまま強く抱きしめる。

「陽菜さん……」

『うん』

「本当に、中に……」

『あたしがお願いしたんでしょ』

「でも」

『そんな顔しないで』

　陽菜は、中井の額へ自分の額を重ねた。

『嬉しかったよ』

　中井は、陽菜の頬へ触れる。

「もし何かあったら、2人で考えさせてください」

『当たり前じゃん。あたし1人の話にするつもりないよ』

「はい」

『中井くんも、1人で抱えないでね』

「わかりました」

　2人は、もう一度唇を重ねた。

　その夜に何かが変わったのかは、まだ誰にもわからない。

　ただ、2人が互いの未来を、別々のものとして考えることはなくなっていた。

　陽菜が中井の腕の中で眠りにつき始めた頃。

　樹里と神谷は、静かなレストランで向かい合っていた。

　高槻興産の話は、ほとんどしなかった。

　仕事の話を始めれば、2人とも止まらなくなる。

　今日だけは互いにそれをわかっていた。

「今年は、日高さんに何度も助けていただきました」

『私も、神谷さんに助けていただきました』

「僕は倒れましたけど」

『それは忘れていません』

「来年は、倒れないようにします」

『当然です』

　樹里は真顔で答えたあと、僅かに口元を緩めた。

『ですが、神谷さんは変わったと思います』

「何か変わりましたか？」

『人へ仕事を渡せるようになりました』

「それは、褒めていただいているのでしょうか」

『はい』

「すぐに怒られると思って、身構えていました」

『必要なら怒ります』

「来年もお願いします」

『怒られる前提で話さないでください』

　食事を終え、神谷が小さな箱を差し出した。

「日高さん。こちらを」

『私にですか』

「クリスマスプレゼントです」

　樹里は箱を受け取る。

『ありがとうございます。実は、私からもあります』

　樹里も、鞄から同じくらいの大きさの箱を取り出した。

　互いにプレゼントを渡し、ほぼ同時に包装を解く。

　樹里の箱から現れたのは、淡い桃色のボールペン。

　神谷の箱から現れたのは、艶を抑えた黒色のボールペンだった。

　色は違う。

　だが、形も、金具も、箱に記された商品名も同じだった。

　2人の手が、同時に止まる。

　樹里は、自分の手元にある桃色のペンを見る。

　それから、神谷が持っている黒色のペンへ視線を移した。

　神谷も、まったく同じ順番で2本を見比べている。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

　視線が重なる。

　どちらも、何も言わなかった。

　何が起きたのかを理解するまでの、ほんの一瞬。

　その場だけ、時間が止まったように静まり返る。

　次の瞬間。

　2人は、同時に吹き出した。

『ふっ……あはははっ』

「ははっ……同じ、同じものですか」

　樹里は口元へ手を添えたが、笑いを抑えられなかった。

　肩を震わせ、目元を僅かに潤ませながら、声を上げて笑っている。

　神谷も椅子の背へ身体を預け、珍しく周囲を気にせず笑い続けた。

『こんなこと……ありますか』

「ありませんよ、普通」

『色まで同じでなくて、よかったです』

「そこまで同じだったら、店が間違えたと思います」

　その言葉に、樹里が再び吹き出す。

　近くの席にいた客が、何事かと2人へ視線を向けた。

　普段の樹里なら、それに気づいた瞬間に表情を戻していただろう。

　だが今は、気にする余裕もない。

　神谷と顔を見合わせるたびに、笑いが込み上げてくる。

　仕事中には決して見せない、何の警戒も残っていない笑顔だった。

　しばらくして、ようやく笑いが収まる。

　樹里は目元を指で拭い、改めて桃色のペンを見つめた。

『驚きました』

「僕もです。まさか、種類まで重なるとは思いませんでした」

『私たちは、贈り物を選ぶ考え方まで似ているんですね』

「好きなものも、あんこで同じでした」

『そうでしたね』

「案外、似た者同士なのかもしれません」

『それは、少し複雑です』

「なぜですか」

『神谷さんの頑固なところまで、私にもあるということでしょう』

「日高さんにだけは言われたくありません」

　再び2人の視線が重なる。

　今度は声を上げるほどではなかったが、同時に笑みが零れた。

　神谷が、淡い桃色のペンを手に取る。

　樹里も、黒色のペンを箱から取り出した。

　そこで、互いのペンに刻まれた小さな文字に気づく。

　Yuma。

　Juri。

　大笑いの余韻が残っていた2人の間に、今度は別の静けさが落ちた。

「名前まで」

　神谷が呟く。

　樹里は、自分のペンに刻まれた文字を見ていた。

『神谷さんも、名字ではないんですね』

「日高さんもです」

『仕事で使う物なので、名字の方が自然かと思ったんですが』

「僕も同じことを考えました」

『それでも、名前にしたんですか』

「はい」

『私もです』

　2人は再び顔を見合わせる。

　先ほどまでとは違い、今度はどちらも笑わなかった。

　名前を刻むことを選んだ意味を、互いに考えている。

「色は違いましたね」

『神谷さんには、黒が似合うと思いました』

「僕は、日高さんがご自身では選ばない色にしました」

『桃色は、私には似合わないと？』

「逆です。似合うと思ったから選びました」

　樹里は、もう一度ペンを見る。

『大切に使います』

「僕もです」

『ですが、仕事中に名前を見られたら困ります』

「僕も少し恥ずかしいです」

『なら、どうして入れたんですか』

「日高さんに頂いたものだと、僕だけにはわかるので」

　樹里が神谷を見る。

　神谷は照れながらも、視線を逸らさなかった。

「日高さんは？」

　少しの沈黙が落ちる。

『私も、同じです』

　店を出ると、神谷は樹里を自宅まで送った。

　冷たい空気の中を、2人は並んで歩く。

　樹里の鞄には、神谷から贈られたペンが入っている。

　それだけで、普段と同じ帰り道が少し違って感じられた。

　樹里の住む建物の前で、2人は足を止める。

「今日は、ありがとうございました」

『こちらこそ、ありがとうございました』

「よい年末をお過ごしください」

『神谷さんも』

　そう言って別れるはずだった。

　だが、神谷はその場を動かなかった。

　樹里も、すぐには入口へ向かわない。

「日高さん」

『はい』

　神谷が、一歩だけ近づく。

　樹里は、その動きの意味に気づいていた。

　止めることもできた。

　距離を取ることもできた。

　それでも樹里は、何も言わなかった。

　神谷の手が、樹里の頬へ触れる。

　拒まれないことを確かめてから、ゆっくりと顔を寄せた。

　2人の唇が重なる。

　触れるだけの、静かな口づけだった。

　やがて神谷が離れる。

　樹里は俯かず、その目を見つめていた。

「メリークリスマス、日高さん」

　樹里の目元が、僅かに柔らかくなる。

『メリークリスマス、神谷さん』

　それ以上の言葉はなかった。

　樹里は建物の中へ入り、神谷はその姿が見えなくなるまで見送った。

　同じ形をした、色違いの2本のペン。

　まだ同じ場所へ帰る関係ではない。

　それでも2人は、互いの名前を手元へ残す物を選んでいた。

　それぞれの未来へ踏み込んだ夜と、まだゆっくり距離を縮めている夜。

　形は違っても、2つの関係は確かに先へ進んでいた。