特攻服を脱いだあとで

218話「正解のないクリスマス」

12月24日。

　終業時刻が近づくにつれ、柚希が時計を見る回数は増えていた。

　本人は仕事へ集中しているつもりだった。

　だが、書類を確認しては時計を見る。

　パソコンへ入力しては、また時計を見る。

　その様子を、陽菜が見逃すはずもなかった。

『柚希ちゃん』

「何？」

『まだ定時まで12分あるよ』

「知ってるよ」

『零に会いたくて仕方ないんだ』

「時計を見てただけでしょ」

『この30分で、もう5回は見てる』

「数えてたの？」

『あたし、周りをよく見てるから』

「そういうところに使わないでよ」

　柚希は顔を赤くし、パソコンの画面へ視線を戻した。

　その隣で、凛が小さく笑っている。

「楽しみなんですね」

「凛ちゃんまで……」

『いいじゃん。恋人と過ごす初めてのクリスマスなんだから』

「陽菜さん、声が大きい」

『大丈夫。もうみんな知ってるよ』

「知ってることと、大きな声で言われることは別なの」

『今夜、帰ってこなかったりして』

「帰るよ！」

　柚希が勢いよく振り返る。

　周囲にいた社員が何人か、思わず顔を上げた。

　陽菜は机へ顔を伏せ、肩を震わせている。

「陽菜さん！」

『柚希ちゃんの方が声大きいじゃん』

「誰のせいだと思ってるの？」

『零が好きすぎる柚希ちゃんのせい』

「もういい！」

　柚希は完全に顔を赤くして、仕事へ戻った。

　その後も陽菜は何度か話しかけようとしたが、柚希は一度も振り向かなかった。

　やがて終業時刻を告げる音が鳴る。

　柚希は途中だった入力を終え、保存したことを確認してからパソコンを閉じた。

　急いでいるからといって、仕事を雑にはしない。

　上着を着て、机の下へ置いていた紙袋を持つ。

『柚希ちゃん』

「今度は何？」

『楽しんできてね』

　先ほどまでとは違う、陽菜の柔らかな声だった。

　柚希は僅かに目を丸くする。

「……うん。ありがとう」

『零によろしく』

「変なこと、LINEしないでね」

『しないよ』

「目を見て言って」

『時間なくなるよ？』

　柚希は陽菜を疑うように見つめたあと、諦めて営業部を出た。

　会社の外へ出ると、冷たい風が頬へ当たった。

　街にはイルミネーションが灯り、行き交う人の中には、プレゼントらしい紙袋を持つ者も多い。

　少し離れた場所に、零が立っていた。

　黒い上着を着て、片手にはヘルメットを持っている。

　柚希に気づくと、すぐに背筋を伸ばした。

「柚希さん。お疲れさまです」

「待った？」

「いえ。自分も今来たところです」

「それ、待ってた人が言う言葉じゃない？」

「本当に、そんなに待ってないっす」

　零はそう言いながら、自分の腕時計を隠すように袖を下ろした。

「どのくらい前に来たの？」

「……20分くらいです」

「やっぱり待ってるじゃん」

「遅れる方が嫌だったので」

「寒かったでしょ」

「大丈夫っす」

　柚希は、零の頬が少し赤くなっていることに気づいた。

　寒さだけではないのかもしれない。

「じゃあ、早く行こう」

「はい」

　零が予備のヘルメットを柚希へ渡す。

　柚希は受け取りながら、零のバイクを見る。

「今日は、零ちゃんの後ろなんだね」

「車の方がよかったですか？」

「ううん。こっちがいい」

　柚希が笑う。

「零ちゃんに、しっかり掴まれるから」

　零の動きが止まった。

「……柚希さん」

「何？」

「出発する前から、そういうこと言わないでください」

「陽菜さんに散々からかわれたから、私も誰かを困らせたくなったの」

「それを自分に向けるんですか」

「零ちゃん以外に言ったら駄目でしょ」

　零は返す言葉を失い、ヘルメットを被った。

　その耳が赤くなっていることを、柚希は見逃さなかった。

　2人は、駅から少し離れたレストランへ向かった。

　華やかすぎず、静かに食事のできる小さな店だった。

　予約をしたのは零だった。

　窓際の席からは、通りに並ぶイルミネーションが見える。

「素敵な店だね」

「よかったです。自分、こういうところには慣れてないので」

「たくさん調べたの？」

「少しだけです」

「本当に？」

「……かなり調べました」

　零は視線を逸らし、水の入ったグラスへ手を伸ばした。

　柚希は嬉しそうに笑う。

「ありがとう」

「まだ何もしてないです」

「私のために考えてくれたでしょ。それが嬉しいの」

　零の手が止まる。

　以前の柚希なら、相手が自分のために何をしてくれたかより、自分が嫌われないために何をするべきかを考えていた。

　誘われれば応じる。

　呼ばれれば会いに行く。

　断れば離れていく気がして、自分の気持ちを後回しにしていた。

　今は違う。

　零といるときは、嬉しいことを嬉しいと言える。

　会いたかったことも、そばにいたいことも、隠さなくていい。

　食事を終えたあと、2人は店の外にある広場へ移動した。

　中央の大きな木には、無数の光が飾られている。

　家族や恋人たちが、その前で写真を撮っていた。

　少し離れたベンチへ座り、零が持っていた紙袋を差し出す。

「柚希さん。これ」

「私に？」

「はい。クリスマスプレゼントです」

　柚希は丁寧に包みを開いた。

　中に入っていたのは、柔らかな色合いの薄手のマフラーだった。

「可愛い……」

「柚希さんのコートに合うと思って」

「着けてもいい？」

「もちろんです」

　柚希は、すぐにマフラーを首へ巻いた。

「どう？」

　零は、しばらく柚希を見つめた。

「似合ってるっす」

「よかった」

「思っていたより、ずっと似合っています」

「零ちゃんが選んでくれたからだよ」

　柚希はマフラーへ頬を寄せた。

　柔らかな生地に、零の指が僅かに触れる。

　すぐに手を離そうとしたが、柚希がその手を掴んだ。

「今度は、私から」

　柚希は隣に置いていた紙袋を渡す。

　零が包みを開くと、中から薄手のバイク用グローブが現れた。

「これ……」

「前に雑誌で見てたでしょ」

「覚えてたんですか？」

「うん。欲しそうな顔してたから」

「そんな顔してました？」

「してたよ。でも、まだ今のが使えるからって、買うのをやめてた」

　零はグローブを手に取り、革の感触を確かめる。

　操作性を損なわない薄さと、冬の風を防ぐ素材。

　自分が見ていたものと同じだった。

「嬉しいっす」

「本当？」

「はい。大切に使います」

「使わない方が、もったいないからね」

「使います。でも、大切にします」

　零はグローブを胸元へ抱えるようにして、もう一度柚希を見た。

「自分のこと、見ていてくれたんですね」

「当たり前でしょ。付き合ってるんだから」

　柚希は自然に答えた。

　言ってから少し恥ずかしくなり、視線をイルミネーションへ逃がす。

　零も黙ってしまった。

　賑やかな広場の中で、2人の間にだけ静かな時間が流れる。

「自分、今日のためにいろいろ調べました」

「お店のこと？」

「それだけじゃないです」

　零は膝の上で両手を組む。

「クリスマスに、恋人同士が何をするのか。どこへ行けばいいのか。どうしたら、柚希さんに喜んでもらえるのか」

「そんなことまで調べたの？」

「自分が、ちゃんとしないといけないと思ったので」

「どうして？」

　零は少し迷ってから答えた。

「自分たちは、女同士だから」

　その声は、周囲の音に消えそうなほど小さかった。

「自分が引っ張らないと、恋人らしくならない気がしていました」

　柚希は、零の横顔を見る。

「零ちゃん」

「はい」

「零ちゃんは、私の彼氏じゃないよ」

　零の表情が強張った。

　柚希は、その手を握る。

「私の彼女だよ」

　零が柚希を見る。

「どっちかが男の人の代わりをしなくてもいいと思う」

「でも……」

「付き合ってほしいって言ってくれたとき、零ちゃんが言ったんだよ」

　柚希は、あの日の言葉を覚えていた。

「女の子同士なんて、正解がわからない。でも、私となら成功も失敗も楽しみたいって」

「……言いました」

「私も、まだ正解なんてわからない」

　柚希は、繋いだ手へ少しだけ力を込める。

「だから、一緒に考えよう。零ちゃんだけに全部任せたくない」

「柚希さん……」

「今日のお店を選んでくれたのは嬉しい。迎えに来てくれたのも、マフラーも嬉しい。でも、私も零ちゃんに何かしたい」

　柚希は笑う。

「2人で恋人になったんだから、2人で近づいていきたい」

　零の目元が、僅かに潤む。

「自分、本当に柚希さんでよかったです」

「それ、付き合うときにも聞いた気がする」

「何回でも言いたいっす」

「じゃあ、私も何回でも言う」

　柚希は、零の肩へ寄り添った。

「零ちゃんが好き」

「自分も、柚希さんが好きっす」

　2人の前を、手を繋いだ恋人たちが通り過ぎる。

　零は周囲の目を気にするように、一度だけ広場を見た。

　柚希が、繋いだ手を離そうとする。

　その前に、零が握り直した。

「離さなくていいです」

「見られるかもしれないよ」

「見られて困ることは、してないっす」

「うん」

　柚希は、零の手を握り返した。

　しばらく並んでイルミネーションを眺める。

　やがて柚希が、零の名前を呼んだ。

「零ちゃん」

「はい」

「こっち向いて」

　零が顔を向ける。

　柚希は、その頬へ手を添えた。

　何をされるのかわからないまま目を見開く零へ、柚希から唇を重ねる。

　ほんの短い口づけだった。

　離れたあと、零は動けずにいた。

「……柚希さん」

「何？」

「今のは……」

「クリスマスだから」

「理由になってないです」

「私がしたかったから」

　柚希は恥ずかしそうにしながらも、目を逸らさなかった。

「零ちゃんだけに任せたくないって、言ったでしょ」

　零の顔が、ゆっくりと赤くなる。

「もう一度してもいいですか」

「今度は零ちゃんから？」

「はい」

「いいよ」

　2度目の口づけは、最初よりも少しだけ長かった。

　どちらが男で、どちらが女なのか。

　どちらが導き、どちらがついていくのか。

　そんな答えは必要なかった。

　零が迷えば、柚希が手を伸ばす。

　柚希が立ち止まれば、零が隣に立つ。

　2人でしか作れない関係を、2人で見つけていけばいい。

　口づけを終えた直後、柚希のスマートフォンが震えた。

　届いたのは、陽菜からのLINEだった。

『今頃、零とキスしてたりして』

　柚希は無言で画面を伏せる。

「誰からですか？」

「陽菜さん」

「何て？」

「絶対に言わない」

　零は不思議そうにしていたが、それ以上は尋ねなかった。

　柚希は陽菜への返信をせず、零の手をもう一度握る。

「もう少しだけ、歩こう」

「寒くないですか？」

「零ちゃんがくれたマフラーがあるから、大丈夫」

「それなら、よかったです」

　2人は手を繋いだまま、光の下を歩き始めた。

　正解は、まだわからない。

　それでも、隣にいる相手を好きだという気持ちだけは、もう迷わなかった。