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217話「贈りたいもの」

　クリスマスまで、あと3日。

　仕事を終えた中井は、駅前の商業施設へ立ち寄っていた。

　慣れない革製品の店を、すでに3周している。

　財布。

　カードケース。

　小物入れ。

　贈り物として並ぶ品を1つずつ見ているが、中井が探しているものは最初から決まっていた。

　深い赤色の革製キーケース。

　以前、陽菜と出かけたとき、この店の前を通ったことがある。

　その際、陽菜が足を止めた。

『これ、可愛い』

　手に取ったのが、そのキーケースだった。

　陽菜はしばらく眺め、金具を確かめていた。

　だが、結局は買わなかった。

『今日はいいや』

　それだけ言って棚へ戻し、そのあとはすぐ別の話を始めた。

　陽菜自身は、もう忘れているかもしれない。

　中井が覚えていたのは、普段使っている物が傷んでいたからではない。

　陽菜が、それを気に入った顔をしていたからだ。

　そしてクリスマスには、特別な日にだけ使う物ではなく、毎日そばへ置いてもらえる物を贈りたいと思った。

　自分と会わない日にも、陽菜が持ち歩ける物。

　店員が、中井の手元を見る。

「そちらは、使うほど革の色艶が深くなります」

「色が変わるんですか？」

「はい。細かな傷も馴染んで、その方だけの風合いになります。長く使っていただける商品です」

　中井は、深い赤色の革を指でそっと撫でた。

　今の陽菜に似合う。

　それだけではない。

　使い続けて色が深くなったあとも、きっと似合う。

「これをお願いします」

「贈り物ですか？」

「はい。大切な人に」

　店員が柔らかく微笑む。

　中井は少し照れながら、綺麗に包まれていくキーケースを見つめていた。

　いつか、その中へ自分の家の鍵を入れて渡す日が来るなど、このときの中井はまだ考えていなかった。

　ただ、陽菜が喜んでくれる顔を想像していた。

　同じ頃。

　陽菜は、柚希と凛を連れて別の商業施設を歩いていた。

『ネクタイって、どれも同じに見えない？』

「陽菜さん。それ、中井さんに聞かれたら怒られるよ」

『中井くんは怒らないよ。悲しそうな顔はするかもしれないけど』

「それは余計に駄目だと思います」

　凛の言葉に、陽菜は唇を尖らせる。

　目の前には、色も柄も異なるネクタイが並んでいた。

　中井が冬に着ているスーツを思い出しながら、陽菜は1本ずつ手に取る。

『これ、地味かな』

「中井さんは仕事でも使うんでしょう？」

　柚希が尋ねる。

『うん。でも、あたしが選んだって、少しくらいわかる方がいい』

「でしたら、こちらはいかがでしょうか」

　凛が、深い紺色のネクタイを差し出す。

　遠目には落ち着いて見えるが、細い赤色の線が斜めに入っている。

　派手ではない。

　それでも、無難なだけでもなかった。

　陽菜はネクタイを持ち、中井が身につけた姿を想像する。

『これにする』

「決めるの早いね」

『中井くんなら、たぶん似合う』

「似合わなくても着けると思う」

『それはそう』

　陽菜は得意そうに笑い、ネクタイを会計へ持っていった。

　店を出ると、今度は柚希がスマートフォンを確認する。

「次、バイク用品のお店に行ってもいい？」

『零へのプレゼント？』

「うん。この前、零ちゃんが雑誌で見てたグローブがあって」

『柚希ちゃんも、ちゃんと零のこと見てるじゃん』

「見てるよ。付き合ってるんだから」

　柚希は、恥ずかしがりながらも否定しなかった。

　陽菜が嬉しそうに柚希の肩を抱く。

『柚希ちゃんがそんなこと言えるようになるなんて。陽菜さん、感動』

「大げさだよ」

『初めて会った頃は、あんな男に振り回されて泣いてたのに』

「店の中で言わないで！」

『今は零に夢中だもんね』

「陽菜さん！」

　柚希の顔が赤くなる。

　陽菜が笑いながら逃げ、その後を柚希が追いかけた。

　凛は2人の後ろを歩きながら、小さく笑っている。

　その手には、別の店で購入した包みがあった。

　青柳へ贈る、革製の名刺入れ。

　以前、青柳と会ったとき、名刺入れの角が僅かに破れていることに気づいた。

　青柳は気にした様子もなく、今も使い続けている。

　本人すら見落としているかもしれない、小さな傷みだった。

　使い慣れた形から大きく変わらないもの。

　仕事の場でも目立ちすぎず、長く持てるもの。

　凛は縫い目や革の厚みまで確かめ、ようやく1つを選んだ。

　青柳が名古屋で、これを使ってくれる。

　そう考えるだけで、離れている時間が少し短くなる気がした。

『凛ちゃん』

　陽菜が振り返る。

『それ、青柳さんに渡すやつ？』

「はい」

『顔が嬉しそう』

「普通です」

『凛ちゃんって、普通って言うとき大体普通じゃないよね』

「陽菜さんにだけは言われたくありません」

『今日、2回目』

「何がですか？」

『あたしにだけは言われたくないって言われるの』

「日頃の行いだと思う」

　追いついてきた柚希が言う。

『2人とも、あたしに厳しくない？』

「愛されてるんだよ」

『なら仕方ないか』

　陽菜は簡単に納得した。

　その日の夜。

　零はガソリンスタンドの休憩室で、スマートフォンの画面を見つめていた。

　表示されているのは、女性用の薄手のマフラーだった。

　柚希が普段着ているコートを思い浮かべながら、色を選ぶ。

　派手すぎるものは、柚希が困る。

　だが、地味すぎるものでは贈った意味がない気がした。

　淡い色合いの中から、柚希の柔らかな雰囲気に似合う1枚を選ぶ。

「零ちゃん、さっきからずっとスマホ見てない？」

　同僚に声をかけられ、零は慌てて画面を伏せた。

「何でもないっす」

「彼女へのプレゼント？」

「……違うっす」

「顔、赤いけど」

「暖房が暑いだけっす」

　零は椅子から立ち上がり、休憩室を出ようとする。

「休憩、まだ残ってるよ」

「外の方が涼しいっす」

「寒いけど」

「ちょうどいいっす」

　逃げるように外へ出た零の背中を、同僚が笑いながら見送った。

　一方、樹里は1人で文具店を訪れていた。

　手に取ったのは、艶を抑えた黒色のボールペンだった。

　余計な装飾はなく、仕事の場で長く使える。

　神谷が持つ姿を想像しても、違和感はなかった。

「名入れもできますが、いかがなさいますか」

　店員に尋ねられ、樹里は僅かに迷った。

　名字なら、仕事用として自然に見える。

　だが、それでは会社から支給された物と変わらない気がした。

『お願いします』

「お名前は、どのようにお入れしますか？」

　樹里は一度、店員から目を逸らした。

　誰かに聞かれているわけでもない。

　それでも、神谷の名前を口にすることに、妙な気恥ずかしさがあった。

『Yumaで』

「かしこまりました」

　店員が注文票へ書き込む。

　樹里はその文字を見ながら、自分が随分と思い切ったことをしている気がした。

　仕事で使う物を贈る。

　それだけのはずだった。

　しかし、名字ではなく名前を刻むことを選んだ瞬間、それだけではなくなった。

　その翌日。

　別の文具店で、神谷もボールペンを見ていた。

　落ち着いた色が並ぶ中で、手に取ったのは淡い桃色のものだった。

　上品な色合いで、仕事の場でも目立ちすぎない。

　普段の樹里なら、自分では選ばない色かもしれない。

　だからこそ、神谷はそれを選んだ。

「こちら、贈り物でしょうか」

「はい」

「名入れもできます」

「お願いします」

「お名前は？」

「Juriで」

　神谷は迷わず答えた。

　同じ種類のボールペンを、互いに選んだことを2人はまだ知らない。

　知っているのは、それぞれが仕事へ向き合う相手の姿を思い浮かべ、長く使える物を選んだことだけだった。

　12月23日。

　開店前のRoseでは、美園がカウンターの中でグラスを磨いていた。

　佐藤は、店内の飾りつけを手伝っている。

　店には小さなクリスマスツリーが置かれ、カウンターの端には赤と金色の飾りが並んでいた。

「美園さん」

『何？』

「24日か25日、仕事が終わったあとに来てもいいですか？」

　美園の手が止まる。

『来ないで』

　短い返事だった。

　佐藤の顔から、わかりやすく期待が消える。

「……そうですか」

　飾りを持ったまま、肩まで落ちている。

　美園は、その姿を見て僅かに眉を下げた。

『佐藤くん』

「はい」

『その顔やめて』

「大丈夫です」

『全然大丈夫じゃない顔してる』

「美園さんにも、クリスマスの予定がありますよね」

『違うよ』

「違うんですか？」

『24日と25日は、お客さんが立て込むの。毎年そうだから』

　佐藤が顔を上げる。

『佐藤くんが来ても、ゆっくり話せない。ずっと放っておくことになる』

「手伝います」

『クリスマスに、恋人を働かせたくないよ』

「僕は気にしません」

『私が気にするの』

　美園はグラスを置き、カウンター越しに佐藤を見る。

『だから、来ないで』

「……はい」

『その代わり』

　美園が続ける。

『26日は、店を休むから』

「休むんですか？」

『うん』

「どうしてですか？」

『わからない？』

　佐藤は数秒考える。

　やがて、目を僅かに見開いた。

『遅れたクリスマス、しよう』

「僕と、ですか？」

『ほかに誰がいるの』

　佐藤の顔が、一気に明るくなる。

　先ほどまでの落ち込みが嘘のようだった。

『本当にわかりやすいね』

「嬉しいので」

『どこか行きたいところある？』

「1日空いているんですか？」

『26日と27日。2日とも休むつもり』

「2日間……」

『嫌なら、26日だけでもいいけど』

「嫌ではありません」

　佐藤は、慌てて否定した。

「旅行に行きたいです」

『旅行？』

「はい。温泉とか」

　美園の表情が、僅かに止まる。

　背中に刻まれた薔薇。

　その存在を、佐藤も知っている。

　だが、これまで意味を聞かれたことはなかった。

　佐藤はすぐにスマートフォンを取り出し、宿を探し始める。

「客室に露天風呂がついているところがあります」

『気を遣わせた？』

「僕が、美園さんと2人で入りたいだけです」

『そんなこと、真顔で言えるようになったんだ』

「……今のは忘れてください」

『忘れないよ』

　美園は楽しそうに笑った。

　佐藤は顔を赤くしながら、画面をスクロールする。

「ここはどうですか？　部屋で食事もできるみたいです」

『いいところだね』

「少し遠いですが、車で行けます」

『運転、お願いしていい？』

「もちろんです」

『じゃあ、そこにしよう』

　佐藤が予約画面を開く。

　美園は、カウンター越しにその横顔を見つめていた。

　人の多い場所を避けたい理由を、佐藤は細かく聞かなかった。

　先回りして、2人きりで入れる風呂を選んだ。

　その優しさが嬉しく、同時に少しだけ胸を締めつける。

　背中の薔薇について、佐藤は何も知らない。

　Rose girlsという名前も。

　美園が樹里や陽菜と過ごした時間も。

　それを打ち明ける日が近づいているような気がした。

『佐藤くん』

「はい」

『楽しみにしてる』

「僕もです」

　美園は微笑み、再びグラスを磨き始めた。

　店の小さなツリーが、柔らかな光を放っている。

　それぞれが選んだ贈り物は、まだ包みの中にある。

　深い赤色のキーケース。

　冬のスーツに似合うネクタイ。

　薄手のグローブと、柔らかなマフラー。

　傷んだものに気づいたから選ばれた名刺入れ。

　同じ形だとは知らずに選ばれた、色違いの2本のボールペン。

　高価だからでも、特別な日だからでもない。

　相手の何を見ていたのか。

　これから、どんな時間を一緒に過ごしたいのか。

　贈り物には、それぞれの愛し方が表れていた。

　クリスマスは、もう目の前まで来ていた。