215話「最初の下見」
12月第3週の土曜日。
チーム櫻井モデルの5人は、会社の前に集まっていた。
目的地は、年明けから応援に入る住宅展示場。
現地までは、会社の社用車で向かうことになっている。
運転席には陽菜。
助手席には柚希。
後部座席には、凛、萌、陸が乗っていた。
エンジンは、まだかかっていない。
それなのに車内には、妙な緊張が漂っている。
「陽菜さん。本当に運転するの？」
柚希が、不安そうに陽菜の横顔を見る。
『するよ』
「でも、陽菜さんって……」
『免許は持ってる』
「聞きたいのは、そこじゃないんだけど」
陽菜は座席の位置を何度も調整し、両手でハンドルを握った。
背筋は、不自然なほど伸びている。
普段なら周囲をからかい、誰よりも楽しそうに騒いでいる陽菜が、今日に限っては一度も笑っていなかった。
「櫻井さん。最後に運転したのは、いつですか？」
後部座席から、凛が尋ねる。
『覚えてない』
「覚えていないほど前なんですか？」
『そんな質問、今する必要ある？』
「乗る前に確認すべきだったと思います」
『もう乗っちゃったじゃん』
「まだ降りられますよ」
『降ろさないよ』
陽菜がエンジンをかける。
低い振動が車内へ伝わった瞬間、陸がシートベルトを引っ張り、きつく締め直した。
その音を聞き、陽菜がバックミラー越しに陸を睨む。
『陸。今の何？』
「念のためです」
『あたしの運転、信用してないの？』
「信用するための材料が、まだありません」
『今日で信用させてあげる』
「無理に証明しなくていいです。普通に着いてください」
助手席の柚希も、無言でシートベルトを確認している。
『柚希ちゃんまで何してるの』
「私は最初から締めてるよ」
『今、引っ張って確認したよね』
「気のせいじゃない？」
陽菜は不満そうに唇を尖らせた。
それから、ゆっくりとシフトレバーへ手を伸ばす。
『じゃあ、行くよ』
「はい」
返事をしたのは萌だけだった。
陽菜が慎重にアクセルを踏む。
社用車は、ほとんど歩くのと変わらない速度で動き始めた。
会社の駐車場を出るまでに、普段の倍以上の時間がかかった。
「陽菜さん。もう少し右に寄っても大丈夫だよ」
『話しかけないで』
「でも、左に寄りすぎてるから」
『今、集中してる』
「だから言ってるんだけど」
柚希の声が、次第に弱くなっていく。
陽菜は両手でハンドルを握り、前方を凝視している。
交差点へ近づくたびに速度を落とし、信号が黄色へ変わるよりも遥かに早くブレーキへ足を置く。
後続車との距離だけが、少しずつ縮まっていた。
「櫻井さん。制限速度は40キロです」
萌が後部座席から言う。
『知ってる』
「今、24キロです」
『安全運転』
「後ろに車が続いています」
『急がせないで』
「事実をお伝えしただけです」
『萌まであたしを追い詰めるの？』
「追い詰めてはいません」
陽菜は、さらに強くハンドルを握った。
対向車が横を通るたびに、肩が僅かに動く。
赤信号で車が止まる。
停止線までは、車1台分以上空いていた。
陸が口を開きかける。
隣に座る凛が、無言で首を横に振った。
陸は何も言わず、口を閉じる。
「あと、どのくらいですか？」
凛が萌に尋ねる。
「このままの速度なら、30分ほどです」
『このままの速度なら、ってどういう意味？』
「経路案内では、あと18分と表示されています」
『ちゃんと着けば、時間なんて関係ないでしょ』
「集合時間には余裕があります」
『ほら。問題ないじゃん』
「ただ、帰りも櫻井さんが運転するのでしょうか」
萌の問いに、車内が静まり返った。
陽菜だけでなく、誰も答えなかった。
『……今は、行きのことだけ考えよう』
それから約30分後。
社用車は、住宅展示場の駐車場へゆっくりと入った。
陽菜は空いている駐車枠を見つけ、一度通り過ぎた。
戻ってきて、切り返す。
前へ出る。
もう一度下がる。
隣の車との間隔を確認し、さらに前へ出る。
4度目の切り返しで、どうにか車体が枠の中へ収まった。
陽菜がサイドブレーキをかけ、エンジンを切る。
『……着いた』
誰もすぐには動かなかった。
緊張から解放されたように、柚希が大きく息を吐く。
「着いたね」
「はい」
凛も、胸元へ手を添えている。
陸がシートベルトを外しながら、小さく呟いた。
「無事でよかったです」
『誰も死んでない』
「目的地に着いたとき、最初に確認することではないと思います」
『陸。帰りは歩いて帰る？』
「運転、お疲れさまでした」
『変わり身が早いなあ』
最後に車を降りた萌が、駐車された社用車を振り返る。
「枠には収まっています」
『その言い方、褒めてないよね』
「事実をお伝えしました」
『萌って、意外と容赦ないよね』
陽菜は疲れ切った顔で車の鍵を閉めた。
住宅展示場には、複数のモデルハウスが並んでいた。
それぞれ異なる会社の旗が風に揺れ、通路には家族連れが行き交っている。
寒い日だったが、各社が週末の催しを行っていることもあり、想像していたより人は多い。
陽菜たちが応援に入る島川不動産のモデルハウスは、展示場の中央から少し外れた場所にあった。
建物そのものは新しい。
白と木目を基調とした外観には清潔感があり、室内も家族で暮らす様子を想像しやすい造りになっている。
しかし、周囲のモデルハウスと比べると、人の出入りは明らかに少なかった。
『まず、中に入る前に見て』
陽菜が4人へ言う。
『何が見える？』
陸は建物を見上げた。
「綺麗な家だと思います」
『感想じゃなくて』
「目立つ旗や看板が少ないです」
萌がすぐに答える。
「展示場の中央通路から外れています。案内表示も小さいので、目的を持って来なければ通り過ぎる可能性があります」
『うん。ほかは？』
凛が、入口付近へ視線を向ける。
「ベビーカー用のスロープが、のぼりで隠れています」
見ると、入口脇に設けられた緩やかなスロープの前へ、大きなのぼりが置かれている。
利用できないわけではない。
だが、初めて来た人には見つけにくい位置だった。
「小さなお子さんを連れた方が、入口で一度止まっています」
柚希が、少し離れた家族を見ていた。
父親が子供を抱き、母親がベビーカーを動かそうとしている。
入口に立つ社員は別の来場者へ説明しており、その家族にはまだ気づいていない。
柚希が陽菜を見る。
「手伝ってきてもいい？」
『聞く前に行ってあげて』
「うん」
柚希はすぐに家族のもとへ向かった。
ベビーカーを運ぶのを手伝い、入口の社員へ繋ぐ。
母親が安心したように笑った。
『今のが、柚希ちゃんの強み』
陽菜が言う。
『困ってる人を見つけたあと、自分から声をかけられる』
陸は、柚希の背中を見ていた。
自分も同じ家族を視界には入れていた。
だが、陽菜から何も言われなかったため、その場を動かなかった。
「俺も、気づいていました」
『うん』
「でも、動けませんでした」
『どうして？』
「下見に来たので、勝手に仕事をしていいのかわからなくて」
『じゃあ、次に同じことがあったら？』
「……自分で判断します」
『その答えを、覚えておいて』
陽菜はそれ以上言わなかった。
モデルハウスの中では、住宅販売部の社員から現在の業務について説明を受けた。
受付で来場者の氏名や連絡先を書いてもらい、希望があれば室内を案内する。
アンケートを回収し、購入時期や家族構成に応じて担当者へ引き継ぐ。
流れだけを聞けば、複雑な仕事ではない。
しかし、実際に見ていると、いくつもの滞りがあった。
来場者が重なると受付に列ができる。
子供が退屈して歩き回り、説明を聞いていた親が途中で帰ってしまう。
案内を終えた社員がすぐ別の来場者へ呼ばれ、アンケートの内容を整理する時間もない。
萌は手元の用紙へ、気づいたことを細かく書き込んでいた。
受付で待った人数。
案内にかかった時間。
アンケートを書かずに帰った来場者。
数字は正確だった。
陽菜が、萌の用紙を覗き込む。
『よく見てるね』
「あとで比較できるように記録しています」
『じゃあ、受付にいた人は、今どんな状態だった？』
「どんな状態、ですか」
『忙しそう、とか。焦ってる、とか。何に困ってるかとか』
萌が受付へ目を向ける。
社員は笑顔を保っている。
しかし、来場者が途切れた僅かな時間に肩を回し、机の上の書類を慌ただしく整理していた。
「疲れていると思います」
『たぶんね』
「ですが、それは数値にできません」
『うん。だから見なくていい？』
萌は答えられなかった。
『数字は大事。萌が記録してくれたものは、絶対に必要になる』
陽菜は、萌の書いた用紙を指で示す。
『でも、その数字を作ってるのは人だから。数字だけ見てると、誰がどこで無理してるかまではわからないよ』
「……はい」
『今日は下見だから、答えを出さなくていい。数字の外も見てみて』
萌は受付にいる社員を、もう一度見た。
自分の担当した仕事を間違えずに終わらせる。
これまでは、それだけで精いっぱいだった。
だが、ここでは自分の仕事だけを見ていても、全体は動かない。
樹里が何を見つけてほしくて、自分をここへ推薦したのか。
萌にはまだ、わからなかった。
一通り建物の中を確認したあと、5人は屋外へ出た。
陽菜は敷地全体を見渡す。
『自分たちのところだけ見ても、わからないね』
「ほかの会社も見ますか？」
凛が尋ねる。
『うん。どこに人が集まってるのか、見てみよう』
島川不動産のモデルハウスから中央通路へ戻ると、すぐに人の多い一角が目に入った。
鮮やかな装飾。
子供の目線に合わせた案内。
受付の前に人が溜まらないよう、案内役が自然に来場者を分散させている。
創建ライフハウス。
社名が書かれた旗の下で、1人の女性が社員へ指示を出していた。
肩まで伸びた髪を整え、隙のないスーツを着ている。
声を荒らげているわけではない。
それでも、彼女が一言伝えるだけで、周囲の人間が迷わず動いていた。
陽菜が、その様子を黙って見つめる。
「随分、まとまっていますね」
凛が言う。
『うん。誰が何をするか、全員わかってる』
「来場者が多いのに、入口に列ができていません」
萌も、自分の用紙へ書き込む。
陽菜たちが少し離れた場所から見ていると、その女性がこちらへ顔を向けた。
視線が合う。
女性は部下へ何かを伝えたあと、まっすぐ陽菜たちのもとへ歩いてきた。
「さっきから随分、熱心に見ているわね」
敵意のある声ではなかった。
ただ、こちらが何を見ているのか、すでに見抜いているような目だった。
「島川不動産の人たちでしょう？」
『わかるんですか？』
「首から下げている社員証に書いてあるから」
陽菜が自分の胸元を見る。
『なるほど』
「そこは否定しないのね」
『見られたのは、あたしのせいだから』
女性の口元が、僅かに緩む。
「創建ライフハウスの神崎優子よ」
神崎は、陽菜の後ろにいる4人へも目を向けた。
「あなたたち、年明けから入る応援組？」
『もう知られてるんだ』
「同じ展示場にいれば、嫌でも話は入るわ」
神崎の視線が、再び陽菜へ戻る。
「あなたがリーダー？」
『櫻井陽菜。よろしく、優子』
神崎が目を瞬かせる。
「いきなり名前で呼ぶの？」
『優子も、いきなりあたしをリーダーだって当てたじゃん。距離を詰めるのが早い人には、こっちも早くていいかなって』
「変な人ね」
『よく言われる』
神崎は呆れたように笑った。
それから、島川不動産のモデルハウスへ視線を向ける。
「人を増やせば、来場者が増えると思ってるなら、やめた方がいいわよ」
陸の表情が僅かに強張る。
陽菜は、笑みを崩さなかった。
『思ってないよ』
「そう」
『人を増やしただけで何とかなるなら、あたしたちは呼ばれてないから』
神崎の目が、少しだけ細くなる。
「あなた、営業？」
『うん』
「住宅販売の経験は？」
『ない』
「モデルハウスの仕事も？」
『今日が初めて』
「それでリーダーを引き受けたの？」
『引き受けたよ』
「随分、自信があるのね」
『自信なんてないよ』
陽菜はあっさりと言った。
『だから見に来た。わからないまま始めて、お客さんにも働く人にも迷惑をかけたくないから』
神崎は黙って陽菜を見る。
虚勢を張っているわけではない。
経験がないことを恥じてもいない。
そのうえで、目の前にあるものを知ろうとしている。
「来場者の数だけで喜ばないことね」
神崎が言う。
「モデルハウスは、人を入れれば終わりじゃない。何を見たか。誰と話したか。次に繋がるものをどれだけ残せたか。最後に見られるのは、そこだから」
『優子のところは、それができてるんだ』
「少なくとも、今のあなたたちよりは」
『そっか』
陽菜は、創建ライフハウスのモデルハウスを見る。
忙しい中でも、社員同士が互いの位置を確認している。
手の空いた者が、指示を待たずに次の来場者へ向かう。
誰か1人が、全員を引っ張っているわけではない。
神崎の指示がなくても、それぞれが考えて動いていた。
『じゃあ、あたしたちもそこから始める』
「今から？」
『年明けまで時間はあるから』
「簡単に言うのね」
『簡単じゃないから、おもしろいんじゃん』
神崎は陽菜を見つめたあと、ふっと笑った。
「最初の週末で躓いたら、応援組なんてすぐに空気になるわよ」
『その前に、優子のところより目立つようにする』
「言うじゃない」
『負けるつもりで来てないから』
「私も負けるつもりはないわ」
2人の間に、険悪さはなかった。
互いの力量を、まだ何も知らない。
それでも、相手が簡単に引く人間ではないことだけは、すでに伝わっていた。
神崎は、陽菜の後ろに並ぶ4人へ視線を向けた。
経験の浅い陸。
記録用紙を握る萌。
周囲を静かに観察する凛。
誰に対しても柔らかな表情を向ける柚希。
「寄せ集めに見えるけど」
『今日できたばっかりだからね』
「そう」
『でも、真似はしないよ』
「何を？」
『優子たちのやり方。参考にはするけど、同じことをしても勝てないでしょ』
陽菜は、自分の後ろにいる4人を振り返った。
『こっちは、こっちのやり方でやるから』
神崎はしばらく陽菜を見つめていた。
そして、僅かに口元を上げる。
「じゃあ、年明けを楽しみにしてるわ。せいぜい退屈させないで、陽菜」
陽菜が僅かに目を見開く。
すぐに、その顔へ嬉しそうな笑みが浮かんだ。
『今、陽菜って呼んだ』
「あなたばかり私を名前で呼ぶのも、不公平でしょう」
『理由はそれだけ？』
「それ以外に何があるの」
『別に。ちょっと嬉しかっただけ』
「勘違いしないで。仲良くするために呼んだわけじゃないわ」
『わかってる。競う相手の名前くらい、覚えておいた方がいいもんね』
神崎の口元が、僅かに上がる。
「そういうことよ」
『じゃあ、あたしも改めてよろしく。優子』
「ええ。また年明けに」
神崎は背を向け、自分のモデルハウスへ戻っていく。
『そっちも退屈させないでね、優子』
陽菜の声に、神崎は振り返らなかった。
ただ、片手だけを軽く上げた。
神崎が去ったあと、柚希が陽菜へ顔を寄せる。
「陽菜さん。初対面の人に、よくあんなこと言えるね」
『何が？』
「勝つとか、目立つとか。それに、いきなり名前で呼んでたし」
『向こうも陽菜って呼んでくれたじゃん』
「最後にはね」
『なら問題ないよ』
「そういう問題なのかな」
「神崎さんは、かなり経験がある方だと思います」
凛が、創建ライフハウスの社員たちを見る。
「周りの方も、神崎さんの指示を待っているわけではありませんでした」
『うん。そこが一番大きいね』
陽菜が陸を見る。
陸は、神崎たちの働き方を黙って見ていた。
『陸。何が違った？』
「全員が、自分で次にすることを決めていました」
『じゃあ、陸は？』
「今日は、櫻井さんに何をすればいいか聞いてばかりでした」
『うん』
「それを変えます」
『どうやって？』
陸はすぐに答えようとした。
しかし、途中で口を閉じる。
「……それも、自分で考えます」
陽菜が笑った。
『よし』
その隣で、萌が口を開く。
「私は、数字ばかり見ていました」
『数字を見る人も必要だよ』
「ですが、神崎さんのところでは、誰かが自分の担当だけを見ているようには見えませんでした」
『そうだね』
「今の私たちは、同じ場所にいるだけです」
萌は、4人の顔を見た。
「それぞれ違うものを見ていて、繋がっていません」
少し厳しい言葉だった。
だが、誰も否定できなかった。
今日初めて集まった5人には、まだ共通の動き方がない。
チームという名前をつけただけで、本当にチームになれるわけではない。
『萌の言う通りだよ』
陽菜は、ホワイトボードの前で名前を決めたときと同じように、あっさりと認めた。
『だから、これから繋げる』
「どうやってですか」
『それを、あたし1人で決めるつもりはない』
陽菜は全員を見渡した。
『次に来るときまでに、1人1つずつ考えてきて。お客さんのために変えたいこと。働く人のために変えたいこと。それから、自分ができること』
「3つですか？」
柚希が尋ねる。
『うん。正解じゃなくていい。全員違っていいよ』
「違った意見を、どうするんですか？」
『持ち寄ってから考える』
陽菜は笑う。
『同じ答えを出すために集められたんじゃない。違うものが見える人を集めたんだから』
萌は、手元の記録用紙を見る。
数字しか見ていなかった自分。
目の前で困る人へすぐに声をかけた柚希。
入口の小さな不便に気づいた凛。
指示を待っていたことを、自分で認めた陸。
そして、それらすべてを見ていた陽菜。
樹里の下にいれば、樹里の考えを知ることができると思っていた。
だが、別の場所へ立たされたことで初めて、自分に見えていなかったものがあると気づき始めている。
それを認めることは、まだ少し悔しかった。
「考えてきます」
萌が言う。
『期待してる』
「日高先輩にも、報告するんですか」
『仕事の報告はするよ』
「そうではなくて……」
萌は、続く言葉を飲み込んだ。
陽菜は、萌が何を聞きたいのか気づいていた。
それでも、樹里の考えを代わりに説明することはしなかった。
『萌』
「はい」
『日高先輩に何を見てもらうかは、萌が決めればいいよ』
萌が顔を上げる。
『あの人の答えを待つより先に、見せたいものを作ろう』
陽菜は、島川不動産のモデルハウスへ向き直った。
『年明けまで、そんなに時間はないからね』
冬の風が、展示場に並ぶ旗を大きく揺らす。
創建ライフハウスの前では、神崎が次の来場者を迎えていた。
まだ、その背中は遠い。
チーム櫻井モデルは、名前が決まったばかりの寄せ集めに過ぎない。
それでも陽菜は、迷うことなく歩き出した。
『じゃあ、もう一周するよ』
「まだ見るんですか？」
陸が尋ねる。
『今度は、自分の答えを探しながらね』
4人が、その後ろに続く。
最初の下見は、まだ終わっていなかった。
そして今度は、誰も陽菜の背中だけを見てはいなかった。
