特攻服を脱いだあとで

206話「頭の中」

昼休みを知らせる時刻になっても、萌は席を立たなかった。

　机の上には、昨日から作成している資料が広がっている。

　表通りには、短時間で利用できる飲食店や小売店。

　人通りの少ない裏手には、予約制の店舗や小規模な事務所。

　思いついた業種を並べるだけでなく、周辺人口や既存店舗、収益性と結びつけなければならない。

　調べるほど、別の条件が出てくる。

　一つの数字を確認すれば、さらに別の資料が必要になる。

　萌は画面へ顔を近づけたまま、昼休みになったことにも気づいていないようだった。

「萌ちゃん」

　声を掛けられ、ようやく顔を上げる。

　彩花が、鞄を手に立っていた。

「はい」

「昼、行かないの？」

「もう少し進めてからにします」

「昨日も遅かったでしょ」

「大丈夫です」

「昼を抜いたら、午後に頭が動かなくなるよ」

「でも、明日の15時までなので」

「完成版を？」

「一度見せることになっています」

　彩花は、萌の机に広げられた資料を見る。

　区画ごとの特徴。

　周辺施設。

　想定する業種。

　新人へ任せるには、決して簡単な仕事ではなかった。

「これ、日高から？」

「はい」

「そう」

　彩花は短く答えると、萌のパソコンを閉じた。

「彩花さん？」

「食べに行くよ」

「まだ保存していません」

「自動保存されてるでしょ」

「そうですけど」

「一人で行きたくないから付き合って」

「でも――」

「先輩のお願い」

　彩花は、それ以上の反論を許さず歩き出した。

　萌は閉じられたパソコンと彩花の背中を交互に見る。

　やがて諦め、財布を手に席を立った。

　　　　　◇

　二人が入ったのは、会社から歩いて数分の場所にある定食屋だった。

　昼時の店内は混んでいたが、奥に二人分の席が空いている。

　注文を済ませると、彩花は水を一口飲んだ。

「それで」

「何ですか？」

「何を抱えてるの？」

「何もありません」

「仕事が難しいだけ？」

「……はい」

「嘘」

　彩花は迷わず言った。

「難しい仕事を任されたことだけが理由なら、あんな顔にはならない」

「どんな顔をしていましたか」

「誰にも声を掛けてほしくないのに、誰かに気づいてほしそうな顔」

　萌は視線を落とした。

「そんな顔、していません」

「してたよ」

　運ばれてきた定食が、二人の前へ置かれる。

　彩花は箸を手に取った。

「食べながらでいいから話して」

「本当に、何もないです」

「なら、私が勝手に話す」

　彩花は味噌汁へ口をつける。

「日高の教え方が、分かりにくいんでしょ」

　萌の箸が止まった。

　否定しようとした。

　しかし、すぐには言葉が出なかった。

「日高は、説明が足りないから」

「でも、日高先輩は仕事ができる人です」

「それとこれとは別」

　彩花は淡々と答える。

「仕事ができる人間が、教えるのも上手いとは限らない」

「陽菜さんは、山本にちゃんと説明しています」

「見てれば分かるね」

「できたことも、できなかったことも、その場で言っています」

「うん」

「日高先輩は……」

　萌は口を閉じた。

　本人のいない場所で不満を口にすることへの抵抗があった。

　自分が未熟だから理解できないだけかもしれない。

　それでも、胸の奥に溜まっていたものは消えなかった。

　彩花は急かさず、食事を続けている。

「私のことなんて、見ていない気がします」

　ようやく、萌が言った。

「仕事を渡して、そのあとは神谷さんと高槻興産へ行ってしまいます。戻ってきても、問題があるかないかしか言われません」

「うん」

「昨日の資料も、何日もかけて調べました。でも、戻ってきたのは修正点だけでした」

「使うとは言われた？」

「言われました」

「どこで？」

「高槻興産の中間確認です」

「正式な資料として？」

「たぶん……そうだと思います」

　彩花は箸を止め、萌を見る。

「日高が、新人の資料を大型案件の中間確認に使ったんだ」

「必要な数字があったからだと思います」

「使えない資料なら、必要な数字があっても使わないよ」

「でも」

「だから日高は正しい、とは言わない」

　彩花は先回りして、萌の言葉を止めた。

「評価しているなら、本人へ伝えないと意味がない。萌ちゃんが不満に思うのは当然だよ」

　樹里を庇われると思っていた。

　自分の受け取り方が間違っていると、諭されるかもしれないと思っていた。

　しかし彩花は、萌の不満を否定しなかった。

「彩花さんも、日高先輩を分かりにくいと思うんですか？」

「思うよ」

「同期なのに？」

「同期だから」

　彩花は僅かに笑う。

「私も、昔から何度も腹が立ってる。何を考えているのか言わないくせに、周りには人が集まるし、結果だけは出すから」

「嫌いなんですか？」

「嫌いだった」

　過去形だった。

「入社した頃はね。勝手に目障りだと思って、勝手に負けたくないと思ってた」

「今は？」

「今も負けたくはないよ」

　彩花は迷わず答えた。

「認めてるから、余計に負けたくない」

　萌は、意外そうに彩花を見る。

「日高先輩も、彩花さんのことをそう思っているんでしょうか」

「本人に聞いて」

「聞けません」

「私も聞かない」

「どうしてですか？」

「言葉で確認したら、負けたみたいで嫌だから」

　彩花らしい答えに、萌は僅かに笑った。

　張り詰めていた表情が、ほんの少し緩む。

「日高は、見ていない相手に難しい仕事を渡さないよ」

　彩花が言った。

「どうして、そう思うんですか」

「できないと思った相手には、できる範囲のことしかさせないから」

「では、期待されているということですか」

「たぶんね」

「たぶん……」

「私は日高じゃないから、断言はできない」

　彩花は水を一口飲む。

「ただ、今の仕事を萌ちゃんに任せたのは、現地を見たからだけじゃないと思う」

「ほかに何がありますか？」

「見たものから、自分で考えられると思ったから」

　樹里から言われた言葉が蘇る。

『あなたが見たものを、仕事へ繋げてください』

　萌は、その言葉を突き放されたものとして受け取った。

　だが別の意味があったのかもしれない。

「それなら、そう言ってくれればいいのに」

「その通り」

　彩花は、あっさり同意する。

「期待しているなら、そう言えって話だよ」

　萌は俯いた。

　不満が消えたわけではない。

　樹里が何を考えているのかも、まだ分からない。

　それでも、自分は何も見られていないという確信だけが、僅かに揺らいだ。

「彩花さん」

「何？」

「この話、日高先輩には言わないでください」

「言わないよ」

「本当ですか？」

「相談された内容を、そのまま本人へ話したりしない」

「ありがとうございます」

「ただし」

　彩花は萌を見る。

「分からないまま限界まで抱え込むのも駄目。日高に聞けないなら、ほかの先輩に聞いてもいい」

「教育担当が違ってもですか？」

「同じ営業部でしょ」

　彩花は店内の時計を確認し、残っていた食事へ箸を伸ばす。

「日高と神谷さんがいなければ、陽菜さんでも、中井くんでも、佐藤くんでもいい。私でもいい」

「迷惑ではありませんか？」

「新人が一人で詰まってるのを放っておく方が問題だよ」

　萌は小さく頷いた。

「分かりました」

「それと、昼は食べること」

「はい」

「今日は私が連れ出したけど、明日から自分で行って」

「はい」

「返事だけは素直だね」

「返事だけって何ですか」

　萌が僅かに頬を膨らませる。

　彩花は、その顔を見て笑った。

　　　　　◇

　午後。

　萌は自分の席へ戻ると、資料を開いた。

　彩花に話す前と、仕事内容は何も変わっていない。

　期限も、求められている結果も同じだ。

　それでも、画面へ向かう息苦しさは少しだけ薄れていた。

「萌」

　陽菜が資料を手に近づいてくる。

『昨日の夜、大丈夫だった？』

「何がですか？」

『遅くまで残ってたでしょ。今日も昼まで席にいたし』

「見ていたんですか」

『見えるよ。同じ部屋にいるんだから』

「……大丈夫です」

『本当に？』

「さっき、彩花さんと昼を食べてきました」

　陽菜は少し離れた席にいる彩花を見る。

　彩花はパソコンへ向かったまま、こちらを見なかった。

『そっか』

「はい」

『なら、今は聞かない』

　陽菜は萌の机へ、小さな菓子を一つ置いた。

『でも、困ったらあたしにも言って。教育担当じゃなくても、同じ営業部だから』

　昼食の席で、彩花にも同じことを言われた。

　萌は菓子を見つめ、それから陽菜を見る。

「ありがとうございます」

『うん。あと、陸がうるさかったら言って。あたしが止めるから』

「聞こえてますよ」

　陸が隣の席から顔を上げる。

『聞こえるように言った』

「僕、何もしてないじゃないですか」

『萌の邪魔しそうな顔してた』

「どんな顔ですか」

『これから話し掛けようかなって顔』

「……少し聞きたいことはありました」

『ほら』

「でも、今はやめます」

　陸は素直に画面へ戻った。

　萌は小さく笑い、机に置かれた菓子を引き出しへしまった。

　一人で仕事をしている。

　そう思っていた。

　けれど、本当に誰も見ていなかったわけではない。

　　　　　◇

　夕方。

　樹里が資料室から戻ると、彩花が通路に立っていた。

『どうした』

「待ってた」

『私を？』

「少しだけ話がある」

『何』

　樹里はその場で足を止める。

　彩花は周囲を確認してから、声を僅かに落とした。

「日高。後輩に仕事を任せるとき、どうしてその人へ任せたのか説明してる？」

『必要な条件は伝えている』

「条件の話じゃない」

『では、何の話だ』

「お前が、その人をどう見てるか」

　樹里が僅かに眉を寄せる。

『誰かに何か言われたのか』

「別に」

『なら、どうして急にそんな話をする』

「見ていて思っただけ」

　彩花は樹里から目を逸らさない。

「お前は、自分が分かっていることなら、相手にも伝わっていると思いすぎ」

『思っていない』

「思ってるよ」

『根拠は』

「何年同期やってると思ってるの」

　樹里は黙った。

「仕事を渡すことが信頼だと思ってる。細かく修正することが期待だと思ってる。でも、受け取る側は、お前の頭の中まで読めない」

『……川原さんのことか』

「誰とは言ってない」

『今の状況で、ほかにいない』

「なら、自分で考えて」

『彩花』

「相談された内容を、そのまま話すつもりはない」

　その一言で、樹里は追及を止めた。

　彩花は萌から、何かを聞いた。

　だが、何を言われたのかまでは明かさない。

　それは萌との間で守るべきものなのだろう。

「一つだけ言っておく」

『何』

「正しく評価していても、本人に届かなければ、評価していないのと同じだから」

　彩花はそれだけ言い残し、自分の席へ戻ろうとした。

『彩花』

「何？」

『……分かった』

　短い返事だった。

　彩花は振り返らない。

「本当に分かったなら、言葉にしなよ」

　樹里は、その背中を見送った。

　萌の席へ視線を向ける。

　画面に集中し、資料を作り続けている。

　樹里はすぐに声を掛けようとした。

　しかし、何を言えばいいのか分からず、足が止まった。

　期待している。

　できると思っている。

　だから任せた。

　それを口にするだけのことが、樹里には難しかった。

「日高さん」

　事務員に呼ばれ、樹里は振り返る。

「黒澤部長がお呼びです」

『分かりました』

　樹里はもう一度、萌を見る。

　結局、何も言えないまま部長席へ向かった。

　　　　　◇

　その少しあと。

「森下さん」

　黒澤が彩花を呼んだ。

「はい」

「今、少しいいか」

「大丈夫です」

「会議室へ来てくれ」

　黒澤は一枚の書類を手にしていた。

　表紙には、人事に関する文字が見える。

　彩花は僅かに眉を寄せた。

「何かありましたか？」

「中で話す」

　黒澤が先に会議室へ入る。

　彩花も、そのあとに続いた。

　扉が閉まる。

　まだ営業部の誰も知らない。

　萌と樹里の間へ、細い道を繋いだばかりの彩花が、間もなくこの部署を離れることを。