特攻服を脱いだあとで

202話「離れた場所で」

Roseを出た柚希と零は、並んで夜道を歩いていた。

　柚希は制服の上からコートを羽織っている。

　外から見えるのはスカートの裾と、黒い靴下だけだった。

　それでも、隣を歩く零は何度も柚希へ視線を向けている。

「零ちゃん」

「はい」

「まだ見てる」

「すみません」

「謝るくらいなら、見なければいいのに」

「それは無理です」

「即答なんだ」

「今日しか見られないかもしれないので」

「制服なら、家に持って帰るよ」

「では、また着てくれるんすか？」

「そういう意味じゃない」

　柚希は笑いながら、コートの前を合わせた。

　夜の空気は冷たい。

　吐いた息が、街灯の下で僅かに白くなる。

　零は自分の首に巻いていたマフラーを外そうとした。

「寒いですか？」

「少しだけ。でも大丈夫だよ」

「これ、使ってください」

「零ちゃんが寒くなるでしょ？」

「自分は平気っす」

「平気じゃないよ。鼻、赤くなってるもん」

　柚希は零の手を止める。

　そのまま腕へ自分の腕を絡め、身体を寄せた。

「こうすれば、二人とも少し暖かいでしょ」

　零の足が止まりかける。

「歩きにくい？」

「違います」

「じゃあ、行こう」

「はい」

　再び歩き始める。

　触れ合った腕から、互いの体温が伝わってくる。

　零は少し緊張しながらも、その距離から逃げなかった。

「今日は楽しかったね」

「はい」

「陽菜さん、ずっと騒いでた」

「いつもどおりっす」

「日高先輩のチャイナ服、本当に綺麗だったな」

「樹里さんは、何を着ても似合うと思います」

「零ちゃん、日高先輩のこと好きだよね」

「好きです」

　迷いのない返事だった。

　柚希は、零の横顔を見る。

「そういう好きと、私への好きは違う？」

「違います」

「すぐ分かるんだ」

「樹里さんは、ずっと背中を追ってた人っす」

　零は前を向いたまま答える。

「柚希さんは、隣にいたい人です」

　柚希の足が僅かに遅くなる。

　絡めていた腕へ、少しだけ力が入った。

「今日の零ちゃん、時々すごいこと言うよね」

「変でしたか？」

「変じゃない。嬉しい」

「なら、よかったです」

「でも、急に言われると返事に困る」

「返事はなくていいっす」

「それは嫌」

　柚希は少し考える。

「私は、零ちゃんの隣を歩きたいよ」

　今度は零が黙った。

「どう？」

「……嬉しいっす」

「じゃあ、おあいこだね」

　二人は腕を組んだまま歩き続けた。

　　　　　◇

　柚希の住む建物へ着く。

　入口の前で足を止めても、絡めていた腕はすぐには離れなかった。

「送ってくれてありがとう」

「はい」

「零ちゃんは、一人で帰れる？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「自分を誰だと思ってるんすか」

「私の彼女」

　零の言葉が止まった。

　柚希は照れながらも、言い直さなかった。

「だから、心配してるの」

「……ちゃんと帰ったら、LINEします」

「うん。お願い」

　柚希は腕を解いた。

　離れたところへ、冷たい空気が入り込む。

　少しだけ名残惜しくなり、零の袖を掴んだ。

「零ちゃん」

「はい」

「今日、一緒に撮った写真、送ってくれる？」

「もちろんです」

「二人だけで写ってる方も」

「分かりました」

「昔の写真も、いつか見せてね」

　零は僅かに目を伏せた。

「探しておきます」

「無理はしなくていいよ」

「見せたいです」

　零は、今度は柚希の目を見て答えた。

「格好つけてた自分も、失敗した自分も、柚希さんには知ってほしいっす」

「うん。待ってる」

　過去を聞いても、柚希の態度は変わらなかった。

　無理に明るく振る舞っているようにも見えない。

　それが零には、何よりも嬉しかった。

「柚希さん」

「なに？」

「今日は、ありがとうございました」

「私、何かした？」

「自分と一緒にいてくれました」

「それは、これからもするよ」

　零の目が僅かに揺れる。

　柚希は周囲へ一度だけ視線を向けると、零の頬へ手を添えた。

　背伸びをし、唇を重ねる。

　触れるだけの短いキス。

　離れたあと、柚希の方が先に目を逸らした。

「今日、ずっと見てたご褒美」

「見ていてよかったっす」

「そういう意味じゃないよ」

「もう一回見てもいいですか」

「何を？」

「柚希さんを」

「今も見てるでしょ？」

「近くで見たいです」

　零が僅かに身体を寄せる。

　今度は、先ほどよりもゆっくりと唇が重なった。

　柚希は拒まず、零のコートを軽く掴む。

　長くは続けない。

　二人とも、まだ急がなくていいと思っていた。

　唇が離れる。

「おやすみ、零ちゃん」

「おやすみなさい、柚希さん」

　今度こそ柚希は建物の中へ入った。

　扉が閉まったあとも、零はしばらくそこに立っていた。

　唇に残った温度を確かめるように、指先でそっと触れる。

　その顔には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　帰宅した凛は、コートを脱いでも、すぐにはバニーガールの衣装を着替えなかった。

　青柳へ送った写真とは別に、陽菜が撮ったものを何枚か確認する。

　笑顔が硬い。

　耳へ触れる手も、どこか不自然だった。

　それでも最後の一枚だけは、少しだけ自然に笑えている。

　凛がその写真を見ていると、青柳からLINEが届いた。

「もう帰宅しましたか？」

「今、帰りました」

「お疲れさまでした」

「青柳さんも、お仕事お疲れさまでした」

「今、電話をしても大丈夫ですか？」

　凛は自分の格好を見下ろす。

　通常の音声通話なら、何を着ていても関係ない。

　それでも、少し迷ってから返信した。

「大丈夫です」

　間もなく、着信画面に青柳の名前が表示される。

「もしもし」

「凛さん、お帰りなさい」

「ただいま帰りました」

「パーティーは楽しかったですか？」

「はい。陽菜さんに、ずっとからかわれましたけど」

「衣装のことで？」

「それ以外にもです」

「皆さんにも好評だったんですか？」

「似合っているとは言ってもらえました」

「そうですか」

　青柳の声が僅かに低くなる。

　凛は、その変化に気づいた。

「青柳さん？」

「はい」

「どうかしましたか？」

「少しだけ、悔しいと思いました」

「何がですか？」

「僕が見られなかった凛さんを、ほかの人たちは直接見たので」

　凛は驚き、すぐには答えられなかった。

　青柳が嫉妬をそのまま言葉にしたのは、初めてだった。

「神谷さんや佐藤さんも、いたんですよね」

「いました」

「そうですか」

「でも、写真を送ったのは青柳さんだけです」

　凛は、すぐに付け加えた。

「青柳さんに見せるために選んだ写真です」

　電話の向こうが静かになる。

「ありがとうございます」

「それに、私が見てほしかったのも青柳さんだけです」

　口にしてから、凛の頬が熱くなる。

　青柳はすぐには返事をしなかった。

「青柳さん？」

「すみません。今の言葉を、もう一度頭の中で聞いていました」

「聞き直さなくていいです」

「とても嬉しかったので」

「……そうですか」

「はい」

　凛はベッドの端へ腰を下ろす。

　長い兎の耳が揺れた。

「凛さん」

「はい」

「まだ、その衣装を着ていますか？」

「……着ています」

「今の電話を、映像に切り替えてもいいですか？」

　凛の身体が強張る。

　写真は送った。

　けれど映像となれば、動く姿も表情も、その場で見られる。

「嫌なら、音声のままで大丈夫です」

　青柳は急かさなかった。

　凛は鏡に映る自分を見る。

　Roseにいたときより、表情は緩んでいる。

　恥ずかしい。

　それでも、会えなかった青柳に見てほしい。

「……少しだけなら」

「いいんですか？」

「はい」

　凛は通話を映像へ切り替えた。

　画面に、青柳の顔が映る。

　仕事を終え、自宅へ帰ったあとなのだろう。

　シャツ姿のまま、驚いたように凛を見ていた。

「こんばんは」

「こんばんは」

　挨拶を交わしたまま、青柳はしばらく何も言わなかった。

「やっぱり、変ですか？」

「違います」

「では、何か言ってください」

「とても似合っています」

　写真を見たときと同じ言葉だった。

　しかし声と表情が加わるだけで、凛の胸へ届くものは大きく変わった。

「可愛いです」

「……ありがとうございます」

「本当に、直接見たかったです」

「私も、直接見てほしかったです」

　画面越しに目が合う。

　離れていることを、これほど強く感じたのは初めてだった。

　触れられない。

　手を握ることもできない。

　それでも、相手が自分だけを見ていることは分かる。

「凛さん」

「はい」

「少し、立っていただけますか」

「どうしてですか？」

「全身も見たいです」

「写真で見たでしょう」

「動いているところも見たいです」

「嫌です」

「分かりました」

　青柳はすぐに引き下がった。

　その素直さに、凛は逆に迷う。

　少し考えたあと、スマートフォンを机へ立てかけた。

「少しだけですからね」

　立ち上がり、画面から数歩離れる。

　バニーガールの衣装が、画面の中に収まった。

　凛は恥ずかしそうに両手を身体の前で重ねる。

「これでいいですか？」

「はい」

　青柳は画面から目を逸らさない。

「やはり、よく似合っています」

「陽菜さんにも同じことを言われました」

「僕が言うのとは、違いますか？」

　凛は僅かに俯く。

「……違います」

「よかったです」

「もう座ってもいいですか？」

「はい。ありがとうございました」

　凛は急いでベッドへ戻り、スマートフォンを手に取った。

　顔が熱い。

　それでも、映像を切ろうとは思わなかった。

「今度は」

　凛が口を開く。

「はい」

「今度は、私が名古屋へ行きます」

　青柳が目を見開く。

「凛さんが？」

「青柳さんに、何度も東京へ来てもらうわけにはいきませんから」

「無理をしなくても大丈夫です」

「無理ではありません」

　凛は画面の中の青柳を見る。

「私も、青柳さんが今暮らしている街を見てみたいです」

　青柳の表情が、ゆっくりと緩む。

「では、案内します」

「お願いします」

「行きたい場所を、考えておいてください」

「青柳さんが普段行くところがいいです」

「観光地ではなくていいんですか？」

「青柳さんのことを知りに行くので」

　また、青柳が黙る。

「どうして何も言わないんですか？」

「凛さんは、ときどき不意打ちが上手ですね」

「そんなつもりはありません」

「分かっています。だから、余計に困ります」

「困らせましたか？」

「嬉しくて、困っています」

　凛は小さく笑った。

　会えなかったハロウィン。

　寂しさは確かにあった。

　けれど、その寂しさを隠さず伝えたことで、次に会うための約束が一つ生まれた。

　東京と名古屋。

　画面の中と外。

　今夜の二人の間には、まだ遠い距離がある。

　それでも、互いへ近づこうとする気持ちは、同じ場所にあった。