特攻服を脱いだあとで

199話「おやすみなさい」

Roseを出ると、夜の空気が火照った頬を冷ました。

　樹里はコートの前を合わせる。

　丈の長いコートではあるが、チャイナドレスの裾までは隠れない。

　歩くたび、深い赤色が足元から覗いた。

「寒くありませんか」

　隣を歩く神谷が尋ねる。

『大丈夫です』

「タクシーを呼びます」

『駅まで歩けば十分です』

「その格好で電車に乗るんですか」

　樹里が足を止める。

　言われて初めて、自分の姿を改めて見下ろした。

　上半身はコートで隠れている。

　しかし裾から覗く赤い生地と、歩いたときに開くスリットまでは隠せない。

『……タクシーでお願いします』

「はい」

　神谷は僅かに笑い、スマートフォンを取り出した。

『何ですか』

「いえ」

『今、笑いましたね』

「笑っていません」

『見えました』

「日高さんが、素直に意見を変えたので」

『状況を考えただけです』

「そういうことにしておきます」

『神谷さん』

「すみません」

　謝りながらも、神谷の口元にはまだ僅かな笑みが残っていた。

　樹里はそれ以上追及せず、通りへ視線を向ける。

　まもなく一台のタクシーが、二人の前へ止まった。

　　　　　◇

　後部座席へ並んで座る。

　行き先を伝えたあとは、しばらくどちらも話さなかった。

　Roseでは、陽菜の声が絶えず聞こえていた。

　美園と佐藤のやり取りがあり、柚希と零が笑い、凛が恥ずかしそうにスカートの裾を押さえていた。

　そこから離れた車内は、別の場所のように静かだった。

　窓の外を、街の明かりが流れていく。

「楽しかったですね」

　先に口を開いたのは、神谷だった。

『そうですね』

「意外です」

『何がですか』

「日高さんが、素直に楽しかったと認めたので」

『楽しくなかったとは、一度も言っていません』

「衣装は、最後まで嫌そうでしたが」

『今でも納得はしていません』

「似合っていました」

　神谷が改めて言う。

　樹里は窓の外を見たまま、返事をしなかった。

「先ほどは、皆さんの前だったので言えませんでしたが」

『まだ何かあるんですか』

「ありました」

　樹里が神谷を見る。

「とても綺麗でした」

『それは、店でも聞きました』

「衣装だけではありません」

　樹里の視線が止まる。

　神谷は、まっすぐ前を見ていた。

「楽しそうにしている日高さんが、綺麗だと思いました」

　すぐには答えられなかった。

　樹里は窓へ視線を戻す。

　ガラスには、自分の顔が薄く映っていた。

　表情はいつもと変わらない。

　しかし、耳に残る熱までは誤魔化せなかった。

『……ありがとうございます』

　それだけを返す。

　神谷も、それ以上は続けなかった。

　車内に、再び静かな時間が流れる。

　気まずくはなかった。

　言葉がなくても、隣にいることを意識してしまう。

　そんな沈黙だった。

　　　　　◇

　タクシーは、樹里の住むマンションから少し離れた通りで止まった。

　二人は車を降り、残りの道を並んで歩く。

『ここまでで大丈夫です』

「入口まで送ります」

『すぐそこですよ』

「分かっています」

　神谷は歩みを止めなかった。

　樹里も、それ以上断らなかった。

　夜道には、二人分の足音だけが響いている。

　やがて、マンションの入口へ着いた。

　樹里は神谷へ向き直る。

『今日は、ありがとうございました』

「こちらこそ」

『誘っていただかなければ、行かなかったと思います』

「櫻井さんに頼まれただけではありますが」

『それでも、神谷さんが来てほしいと言ってくれました』

「本心です」

『分かっています』

　樹里は短く答えた。

　神谷が、僅かに目を見開く。

　樹里はその視線を受け止めたまま、動かなかった。

「日高さん」

『はい』

「私は、以前お伝えしたことを忘れていません」

　酔い潰れた夜。

　神谷は樹里を抱き締め、好きだと告げた。

　樹里は拒まなかった。

　ただ、醒めてから言えと返した。

　あの言葉を、なかったことにはしていない。

『覚えています』

「いずれ、改めてお伝えします」

『はい』

　それ以上、樹里は何も言わなかった。

　高槻興産との案件は、まだ途中にある。

　仕事と感情を混同したくない。

　今ここで、二人の関係に名前をつけることには迷いがある。

　神谷も、その答えを急がせようとはしなかった。

「では、今日はこれで」

『はい』

「おやすみなさい」

『おやすみなさい』

　別れの言葉を交わした。

　それでも、どちらもすぐには動かなかった。

　神谷は樹里を見つめている。

　樹里も、その視線から目を逸らさない。

　先に動いたのは、神谷だった。

　一歩だけ、樹里との距離を詰める。

　樹里は動かなかった。

　神谷が何をしようとしているのか。

　分からないはずはない。

　避ける時間も、拒む時間もあった。

　それでも樹里は、後ろへ下がらなかった。

　神谷の手が、樹里の頬へ近づく。

　触れる直前で、一度止まった。

　樹里は何も言わない。

　神谷の指先が、そっと頬へ触れた。

　その温度を確かめるように、親指が僅かに動く。

　二人の距離が、ゆっくりと狭まっていく。

　樹里は、まだ動かなかった。

　唇が重なる。

　触れるだけの、静かなキスだった。

　樹里の瞼が、僅かに閉じる。

　自分から神谷へ近づくことはしない。

　神谷の服を掴むこともない。

　ただ、拒まなかった。

　ほんの数秒。

　やがて神谷が、ゆっくりと顔を離す。

　樹里は何も言わず、神谷を見ていた。

「……すみません」

　神谷が先に視線を落とす。

　樹里は責めなかった。

　頬へ触れていた神谷の手が離れても、その場から動かない。

「日高さん」

『おやすみなさい』

　それだけを告げ、樹里はマンションの入口へ向き直った。

　拒絶の言葉はなかった。

　なぜキスをしたのかと、問い詰めることもなかった。

　自動扉の前で、一度だけ足を止める。

　振り返ることはせず、小さく言った。

『また明日』

「はい。また明日」

　樹里はマンションの中へ入っていった。

　神谷は閉じた自動扉の前で、しばらく動けなかった。

　怒らせたかもしれない。

　早すぎたかもしれない。

　それでも、樹里は避けなかった。

　その事実だけを胸に、神谷は静かな夜道を引き返した。

　　　　　◇

　エレベーターの扉が閉まる。

　一人になった瞬間、樹里は深く息を吐いた。

　壁へ背を預ける。

　指先が、ゆっくりと自分の唇へ触れた。

　まだ、神谷の温度が残っている。

　拒めなかったのではない。

　拒まなかった。

　その違いを、樹里自身が一番よく分かっていた。

　鏡に映る自分は、チャイナドレスの上にコートを羽織ったままだ。

　頬には僅かな赤みが残っている。

　樹里は視線を伏せた。

　今夜のことを、神谷へ説明する言葉はまだ持っていない。

　自分の気持ちに、名前を与える覚悟もない。

　それでも、なかったことにしたいとは思わなかった。

　到着を知らせる音が鳴る。

　扉が開く直前、樹里は唇から指を離した。

　いつもの表情へ戻り、何事もなかったように歩き出す。

　しかし胸の奥に残った熱だけは、部屋へ戻っても消えなかった。