特攻服を脱いだあとで

197話「断れず」

10月31日。

　定時を過ぎた島川不動産では、一日の業務を終えた社員たちが、次々と帰り支度を始めていた。

　樹里が机の上を整えていると、スマートフォンが震える。

　美園からのLINEだった。

『少し早めにRoseへ来られる？　準備を手伝ってほしいんだけど』

　樹里は時刻を確認する。

　約束の時間までは、まだ1時間以上ある。

『分かった。今から向かう』

　短く返事を送り、鞄を手に取った。

　近くの席では、陽菜がまだパソコンに向かっている。

『櫻井さん。私は先にRoseへ向かいます』

『はーい。あたしも終わったら行きます』

　返事をしながらも、陽菜は樹里を見なかった。

　不自然だった。

　樹里は僅かに目を細める。

『何か隠していませんか』

『何も』

『こちらを見てください』

『今、忙しいから』

『先ほどから同じ画面を見ていますが』

『細かいなあ』

　陽菜はようやく顔を上げた。

　笑顔だった。

　それが余計に怪しい。

『……妙なことを考えていないでしょうね』

『考えてないよ』

『そうですか』

　樹里は完全には信用していなかった。

　それでも、美園から頼まれた以上、行かないわけにはいかない。

　背後から向けられる陽菜の視線を感じながら、営業部を出た。

　エレベーターの扉が閉まった直後。

　陽菜は素早くスマートフォンを取り出した。

『今、出たよ』

　美園から、笑顔のスタンプが返ってきた。

　　　　　◇

　Roseの扉を開けると、店内には料理の香りが広がっていた。

　カウンターには大皿が並び、壁や棚には小さなカボチャや蝙蝠の飾りが取りつけられている。

　店の照明も、普段より少し落とされていた。

『来た』

『早かったね』

　奥から現れた美園を見て、樹里の動きが止まった。

　黒を基調とした、落ち着いたメイド服。

　白いエプロンと襟元の飾りには、上品な刺繍が施されている。

　露出は控えめだが、細い腰と身体の線が美しく際立っていた。

　普段のドレス姿とは違う。

　それでも、店の雰囲気には不思議なほど馴染んでいる。

『似合っている』

　樹里が素直に言った。

　美園はスカートの両端を軽く摘み、僅かに持ち上げる。

『ありがとうございます、ご主人様』

『やめてくれ』

『反応が薄いな。佐藤くんなら、もう少し喜んでくれそうなのに』

『私に何を期待してる』

『もう少し照れるかと思った』

『何故お前に照れる必要がある』

　樹里は鞄をカウンター席へ置き、腕まくりをする。

『何を手伝えばいい』

『その前に、奥へ来て』

『準備の話ではなかったのか』

『準備だよ』

　美園に促され、樹里は店の奥にある更衣室へ向かった。

　扉を開ける。

　室内の中央に、深い赤色のチャイナドレスが掛かっていた。

　艶を抑えた上品な生地。

　胸元から裾にかけて、黒と金の花が刺繍されている。

　細身の作りで、片側には長いスリットが入っていた。

　樹里は無言で扉を閉めた。

『総長』

『帰る』

『待って』

　美園が樹里の腕を掴む。

『準備を手伝ってほしいと言ったのは、これか』

『半分は本当だよ。料理も手伝ってほしい』

『なら、この衣装は必要ない』

『その格好で料理を手伝って』

『断る』

　樹里が鞄を持ち直したところで、店の扉が勢いよく開いた。

『待った！』

　淡い桃色のナース服を着た陽菜が、両手を広げて立っていた。

　頭には小さなナースキャップ。

　膝上までのワンピースは身体の線に沿い、胸元は普段より大きく開いている。

　樹里は、その姿を見て眉間へ皺を寄せた。

『会社から、その格好で来たのか』

『まさか。駅のトイレで着替えた』

『その格好で外を歩いたのか』

『上にコート着てきたよ』

『そういう問題ではない』

『それより総長、奥に可愛い衣装あったでしょ？』

『着ない』

『一回だけ』

『着ない』

『絶対似合うから』

『似合うかどうかは関係ない』

　陽菜は樹里の背後へ回り、両肩へ手を置いた。

『ほら、着替えてきて』

『押すな』

『みんな来ちゃうよ』

『私はこのままでいい』

『ダメ』

『なぜ』

『5人で写真を撮るから』

　樹里の足が止まる。

『5人？』

『あたしと、美園さんと、凛ちゃんと、柚希ちゃんと、総長』

『私は仮装しない』

『みんな、ちゃんと用意してるよ』

『本人が着たくて用意したんだろ』

『凛ちゃんは、だいぶ嫌がってた』

『なら、着せるな』

『でも最後は、自分で選んで買ったよ』

　樹里は呆れたように息を吐いた。

　陽菜は肩に置いた手から力を抜く。

　無理に更衣室へ押し込むことはしなかった。

『総長』

　声から、ふざけた調子が消える。

『今日だけ。5人で一緒に撮りたい』

『……理由は』

『今、一緒にいてくれる人たちだから』

　樹里は陽菜を見る。

『零はどうした』

『零は、柚希ちゃんを見る側がいいんだって。仮装しないって』

『それで私が着る理由にはならない』

『ならないね』

　陽菜は、あっさり認めた。

『でも、あたしが一緒に撮りたい』

　それだけだった。

　過去を記録に残すことを、樹里たちは避けてきた。

　残った写真が、誰かを傷つけることもある。

　知られたくない時間へ、他人を導くこともある。

　けれど今日撮る一枚は、過去を残すためのものではない。

　今ここにいる5人を残すためのものだった。

　美園が、樹里の顔を覗き込む。

『本当に嫌なら、やめていいよ』

『美園』

『衣装は私たちで片づける。陽菜には、私から言っておく』

『美園さん』

『陽菜は黙ってて』

『はい』

　樹里は更衣室の扉を見る。

　その向こうには、陽菜が勝手に用意したチャイナドレスがある。

　着たいとは思わない。

　人前へ出たいとも思わない。

　だが、陽菜が一緒に撮りたいと言った。

　美園も、この衣装を止めずに用意していた。

　二人が自分を笑いものにしたいわけではないことくらい、樹里にも分かっている。

『……写真は一枚だけだ』

　陽菜の顔が明るくなる。

『うん』

『勝手に他人へ送るな』

『送らない』

『会社でも話題にするな』

『分かった』

『着たあと、無理だと判断したらすぐに着替える』

『約束する』

　樹里は陽菜へ指を向ける。

『あとで話がある』

『何の？』

『終わってから決める』

『何されるか分からない方が怖いんだけど』

『今さらだろ』

　美園が笑う。

　樹里は鞄から化粧ポーチを取り出すと、更衣室へ入った。

　扉が閉まる。

　陽菜と美園は顔を見合わせた。

『着るって』

『断れなかったんでしょ』

『そこが総長の可愛いところなんだよね』

　更衣室の中から、低い声が飛んでくる。

『聞こえている』

『ごめんなさい』

　二人の返事が重なった。

　　　　　◇

　しばらくして、柚希と凛がRoseへ到着した。

　零とは店の前で待ち合わせているため、まだ来ていない。

　柚希はコートの下に、高校時代の制服を着ていた。

　店へ入るなり、陽菜が駆け寄る。

『柚希ちゃん、見せて』

「ちょっと待って。自分で脱ぐから」

　コートを脱ぐ。

　紺色のブレザーに、膝上までのスカート。

　胸元にはリボンが結ばれている。

　年月は経っているものの、童顔の柚希には不自然なほど馴染んでいた。

『似合う！　まだ普通に高校生で通るよ』

「それはさすがに無理だよ」

『零、喜ぶだろうな』

「もう外で待ってるから、あんまり大きな声で言わないで」

『どうして入ってこないの？』

「着替えが終わるまで待つって」

『紳士じゃん』

「女の子だけどね」

　柚希は照れながら、スカートの裾を整えた。

　その隣では、凛が大きな鞄を抱えたまま立っている。

『凛ちゃんは？』

「今から着替えます」

『ちゃんと買ってきた？』

「買いました」

『バニー？』

「……バニーです」

　陽菜は満面の笑みで、凛の肩を叩いた。

『分かってるね』

「陽菜さんに言われたからです」

『青柳くんに写真送るんでしょ？』

「それは、それです」

『可愛く撮ってあげる』

「写真は自分で選びます」

『はいはい』

「絶対、勝手に送らないでくださいね」

『分かってるって』

　何度念を押しても不安は消えなかったが、凛は諦めて更衣室へ向かった。

　入れ替わるように、中の扉が開く。

　最初に見えたのは、深い赤色だった。

　樹里が、ゆっくりと姿を現す。

　身体に沿う細身のチャイナドレス。

　黒と金の花の刺繍が、胸元から腰、裾へと流れている。

　長い髪は片側へ寄せられ、普段は隠れている首筋が露わになっていた。

　片側のスリットから、歩くたびに長い脚が覗く。

　派手に肌を晒しているわけではない。

　それでも、普段のスーツ姿とはまるで違って見えた。

　柚希が、思わず息を呑む。

「日高先輩……すごく綺麗です」

　樹里は腰の辺りを手で押さえ、僅かに眉を寄せた。

『ありがとうございます』

　礼を返したあと、鏡へ一度視線を向ける。

　すぐに更衣室を振り返った。

『やはり着替えます』

『ダメ』

『話が違います』

『まだ無理かどうか判断する時間が短すぎるよ』

『十分です』

　美園が樹里の前へ立ち、襟元を僅かに整える。

『似合ってるよ、日高さん』

　樹里は美園の目を見る。

　冗談を言っている顔ではなかった。

　僅かな沈黙のあと、樹里は視線を鏡へ戻す。

『……そう』

『うん』

　陽菜も樹里の隣へ並んだ。

『ほら。ナースとチャイナ』

『並ぶ意味が分かりません』

『ハロウィンだから何でもいいの』

　樹里は鏡に映る自分を見る。

　似合っていないとは思わない。

　ただ、この格好で神谷の前へ出ることだけは、最初から分かっていれば断っていた。

『神谷さんが来る前に着替えます』

『ダメだって』

『見せる必要はありません』

『神谷さん、絶対喜ぶよ』

『そのために着たわけではありません』

『でも、綺麗って言われたいでしょ？』

『櫻井さん』

　樹里が睨む。

　しかし、チャイナドレス姿では、いつもの威圧が僅かに弱い。

　少なくとも陽菜には、まったく効いていなかった。

　　　　　◇

　凛が着替えを終え、恐る恐る更衣室から出てきた。

　黒を基調としたバニーガール衣装。

　胸元と腰回りの露出は抑えられているが、短いスカートから伸びる脚を、薄手の黒いストッキングが包んでいる。

　頭には、長い兎の耳。

　首元には小さな蝶ネクタイがついていた。

　凛は両手でスカートの裾を押さえ、俯いている。

「……やっぱり、無理です」

『可愛い！』

「声が大きいです」

『凛ちゃん、すごく似合ってるよ』

　陽菜が周りを一周しながら眺める。

「そんなに見ないでください」

「凛ちゃん、脚が綺麗だから似合うよ」

　柚希も素直に褒める。

「柚希ちゃんまで……」

『青柳くん、来られなくて悔しがるだろうね』

「写真は送ります」

『もう撮る？』

「あとでいいです。まだ心の準備ができていません」

『その格好で心の準備って言われても、説得力ないなあ』

「陽菜さんが着せたんでしょう」

『選んだのは凛ちゃんだよ』

　反論できず、凛はさらに顔を赤くした。

　これで、5人が揃った。

　メイド姿の美園。

　ナース姿の陽菜。

　チャイナドレス姿の樹里。

　制服姿の柚希。

　そして、バニーガール姿の凛。

　美園がカウンターの上にスマートフォンを立て、タイマーを設定する。

『先に写真を撮ろうか』

「もうですか？」

　凛が不安そうに尋ねる。

『みんなが来たら、落ち着いて撮れなくなるよ』

『私は一枚だけです』

　樹里が念を押す。

『分かってるって。ほら、日高先輩が真ん中』

『私が真ん中である必要はありません』

『一番嫌がった罰』

『着た上に、罰まで受けるんですか』

『じゃあ、ご褒美』

『いりません』

　文句を言いながらも、樹里は中央へ立った。

　片側に陽菜。

　反対側に美園。

　その隣へ、柚希と凛が並ぶ。

　タイマーの数字が減っていく。

『日高先輩、笑って』

『無理です』

『じゃあ、あたしが笑わせる』

『余計なことをしないでください』

　撮影の瞬間、陽菜が樹里の腰へ抱きついた。

『櫻井さん』

　驚いた樹里が陽菜を見る。

　美園がその反対側から、樹里の腕へ自分の腕を絡めた。

　柚希が笑い、凛も堪えきれずに僅かに頬を緩める。

　そこでシャッターが切れた。

　撮れた写真の中で、樹里だけは正面を向いていなかった。

　笑ってもいない。

　陽菜を叱ろうと、横を向いている。

　それでも、そこにいる誰よりも穏やかな顔をしていた。

『撮り直します』

『一枚だけって言ったじゃん』

『今のは、櫻井さんのせいで正面を向いていません』

『じゃあ、もう一枚撮っていいの？』

『……早くしてください』

　今度は、誰も樹里へ抱きつかなかった。

　5人が並び、正面を見る。

　シャッターが切れる直前。

『日高先輩』

　陽菜が小さく呼んだ。

　樹里が、ほんの僅かに笑う。

　その表情まで、今度はきちんと写真に残った。

　　　　　◇

　最初に到着したのは、佐藤だった。

　扉を開け、美園の姿を見たまま固まる。

「……美園さん」

『いらっしゃいませ、ご主人様』

　美園が両手を身体の前で重ね、僅かに首を傾げた。

　佐藤の顔が、一瞬で赤くなる。

　陽菜はカウンターへ伏せ、声を殺して笑った。

『美園さん、もう一回言ってあげて』

『ご主人様、ご注文は？』

「普通にお願いします」

『気に入らなかった？』

「そうではなくて……まともに見られなくなるので」

『じゃあ、気に入ったんだ』

「……はい」

　佐藤の正直な返事に、今度は美園が僅かに照れた。

　続いて、中井が店へ入る。

　桃色のナース服を着た陽菜が、すぐに駆け寄った。

『中井くん。どこか悪いところはありませんか？』

「今までは大丈夫でした」

『今は？』

「少し、心臓が速いです」

『重症だね』

「原因は陽菜さんだと思います」

『じゃあ、あたしには治せないね』

　陽菜は楽しそうに笑い、中井の腕を取った。

　そのあとに、零と神谷がほぼ同時に到着する。

　零は扉を開けた直後、制服姿の柚希を見つけた。

　その場で動かなくなる。

「零ちゃん？」

「……似合ってます」

「本当に？」

「はい。想像してたより、ずっと似合ってるっす」

　零は柚希から目を逸らせない。

　柚希は恥ずかしそうにしながらも、その視線を嫌がらなかった。

「そんなに見られると、ちょっと恥ずかしい」

「見るなって言われても無理です」

「それは聞いてたけど」

「写真より先に本物を見られてよかったっす」

「まだ写真は撮ってないよ」

「あとで一緒に撮りたいです」

「うん。撮ろう」

　二人の会話を横で聞きながら、神谷は店内へ足を踏み入れた。

　最初に陽菜のナース服が目に入る。

　次に、バニーガール姿の凛。

　制服姿の柚希。

　メイド服を着た美園。

　そして最後に、カウンターの奥でグラスを並べていた樹里へ視線が止まった。

　深い赤色のチャイナドレス。

　普段はスーツに隠れている身体の線が、はっきりと浮かび上がっている。

　片側へ流した髪の下から、白い首筋が覗いていた。

　樹里も神谷の視線に気づく。

　手が止まる。

『……何か言ってください』

「すみません」

『なぜ謝るんですか』

「見すぎました」

『そうではなくて』

　樹里は、僅かに視線を逸らした。

『変ではありませんか』

「いいえ」

　神谷は迷わず答える。

「とても綺麗です」

　樹里は答えなかった。

　手元のグラスへ視線を落とす。

　髪の間から覗く耳だけが、ゆっくりと赤くなっていった。

　少し離れたところで、陽菜が満足そうに頷く。

『ほら。着てよかったでしょ？』

『櫻井さん』

『はい』

『あとで話があります』

『まだ怒ってる』

『忘れていません』

　樹里の声は低かった。

　しかし、もう着替えようとはしなかった。

　美園が人数分のグラスを並べる。

　料理も、酒も、衣装も揃った。

　青柳だけは、この場所にいない。

　それでも凛は、寂しさを抱えたまま俯いてはいなかった。

　今夜の姿を、あとで自分の言葉と写真で伝えればいい。

『それじゃ、始めようか』

　美園がグラスを持つ。

　いつものRoseに、いつもとは違う姿をした仲間たちが集まっている。

　陽菜が高くグラスを掲げた。

『ハッピーハロウィン！』

　重なったグラスの音とともに、賑やかな夜が始まった。