特攻服を脱いだあとで

195話「着ない」

昼休み前の給湯室で、陽菜は壁に掛けられたカレンダーを見つめていた。

　10月31日。

　その日付を指先で叩きながら、唐突に口を開く。

『ねえ。ハロウィンやろうよ』

　隣でコーヒーを淹れていた凛の手が止まった。

「ハロウィンですか？」

『そう。仮装して、お酒飲んで、みんなで騒ぐの』

「会社でやるんですか？」

『会社でやったら、黒澤部長に怒られるじゃん』

「怒られるだけで済めばいいですけど」

　給湯室の入口から、柚希が顔を覗かせる。

「何の話？」

『ハロウィンパーティー。10月31日にRoseを貸し切ってやろうかなって』

「もう美園さんには聞いたの？」

『まだ』

「それ、企画じゃなくて陽菜さんの願望じゃん」

『美園さんなら、いいよって言うもん』

「すごい信頼だね」

『長い付き合いだからね』

　陽菜は得意そうに胸を張った。

　その背後を、資料を抱えた樹里が通りかかる。

　陽菜は逃がすまいと、すぐにその腕を掴んだ。

『日高先輩』

『何ですか』

『10月31日の夜、予定あります？』

『今のところはありません』

『じゃあ決まり。Roseでハロウィンパーティーやるんで、来てください』

　樹里は、陽菜に掴まれた腕を見下ろした。

『美園には許可を取りましたか』

『これから取る』

『許可を取る前に人を誘わないでください』

『美園さんは断らないから大丈夫』

『そういう問題ではありません』

　樹里は腕を引き抜こうとする。

　しかし陽菜は離さなかった。

『仮装ね。日高先輩も』

『着ない』

　答えは一瞬だった。

『まだ何を着るか言ってないじゃん』

『何であっても着ない』

『せっかく綺麗な顔してるのに』

『関係ありません』

『絶対似合うよ』

『着ない』

『あたしが選んであげる』

『いらない』

『サイズも大体分かるし』

『櫻井さん』

　樹里の声が低くなる。

『私は、着ないと言っています』

『聞こえてるよ』

『では、理解してください』

『理解はしてる』

　理解したうえで諦めていない。

　陽菜の顔には、そう書いてあった。

　樹里は数秒、その目を見つめる。

『……勝手なことをしないでください』

『しないしない』

『信用できません』

『ひどい』

『日頃の行いです』

　樹里はそれだけ言い残し、給湯室を出ていった。

　足音が遠ざかるまで待ってから、柚希が陽菜を見る。

「絶対、何か用意するつもりでしょ」

『もちろん』

「日高先輩、本気で嫌がったら怒るよ」

『そこは間違えないって。本当に嫌がったら、ちゃんとやめるよ』

「その前に、一回は着せるつもりなんですね」

『着てから決めてもらう』

「それ、着せられることは確定してませんか？」

『大丈夫。絶対似合うから』

　陽菜は、自信満々だった。

　柚希は呆れながらも、少しだけ興味を惹かれている。

「ちなみに、何を着せるの？」

『当日まで秘密』

「私たちも？」

『もちろん決めるよ』

「今からですか？」

　凛が僅かに身構える。

　陽菜はゆっくりと、その全身へ視線を走らせた。

『凛ちゃんは、バニーガール』

「嫌です」

　凛も即答だった。

『絶対似合う』

「似合うかどうかではなく、嫌です」

『脚綺麗だし、スタイルいいし』

「人の話を聞いてください」

『青柳くんにも見せてあげようよ』

「青柳さんは関係ありません」

『本当に？』

「関係ありません」

『じゃあ、青柳くんには写真送らないんだ』

「それは……」

　凛の声が止まる。

　陽菜の口元が、ゆっくりと上がった。

『送らないんだ？』

「まだ、着るとは言っていません」

『衣装は自分で選んでいいよ。露出も、凛ちゃんが無理じゃない範囲で』

「そういう問題では……」

『無理やり変なのは買わないから。自分で選べるなら、いいでしょ？』

「良くはありません」

『でも、嫌とも言い切れなくなってる』

　凛はコーヒーカップを持ち上げ、陽菜から顔を背けた。

　耳が僅かに赤くなっている。

　陽菜は、すでに了承を得たものとして柚希へ向き直った。

『柚希ちゃんは制服』

「制服？」

『高校のときの、まだ持ってる？』

「実家にあると思うけど……」

『じゃあ、それ持ってきて』

「今の私が着たら、さすがに無理がない？」

『大丈夫。柚希ちゃん童顔だし』

「褒められてる気がしない」

『零、絶対喜ぶよ』

「どうして零ちゃんが出てくるの」

『恋人に見せないで誰に見せるの？』

「みんなにも見られるじゃん」

『零だけ見方が違うでしょ』

　柚希の頬が赤くなる。

「……一度、実家で探してみる」

『決まり』

「見つからなかったら、普通の服で行くからね」

『見つかるよ』

「何で陽菜さんが分かるの？」

『こういうときの制服は、絶対捨ててないから』

「どういうときの制服？」

　柚希の問いに答えないまま、陽菜は自分の衣装を考え始めた。

『あたしはナースにしようかな』

「自分だけ普通に似合いそうなものを選ぶんですね」

　凛が不満そうに言う。

『何で？　凛ちゃんのバニーも似合うよ』

「そこではありません」

『ナースの陽菜さん、治療されると悪化しそう』

　柚希が笑う。

『失礼だなあ。ちゃんと診てあげるよ』

「何をされるか分からないから嫌なんです」

『大丈夫。“手遅れですね”って言ってあげるだけ』

「何も診てないじゃん」

　給湯室に、柚希の笑い声が響いた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　Roseのカウンターで話を聞いた美園は、予想どおり断らなかった。

『いいよ』

『ほらね』

『ただし、片づけまでちゃんとやってよ。騒ぐだけ騒いで帰ったら、次から貸さないからね』

『もちろん。料理は？』

『簡単なものなら作るよ。飲み物もこっちで用意する』

『さすが美園さん。大好き』

『こういうときだけ調子がいいんだから』

　美園は呆れながらも、どこか楽しそうだった。

　陽菜はカウンターへ身を乗り出す。

『美園さんも仮装してね』

『私も？』

『店の人が普通の格好じゃ、雰囲気出ないじゃん』

『私は裏方でいいよ』

『ダメ。もう決めたから』

『今決めたでしょ』

『美園さんはメイドね』

　美園が瞬きをする。

『メイド？』

『うん。絶対似合う』

　美園は少しだけ考える。

　嫌がるどころか、どこか楽しそうに目を細めた。

『いいね』

『乗り気じゃん』

『やるなら中途半端は嫌だから。店にも合いそうだし』

『佐藤くんも喜ぶよ』

『佐藤くんのために着るわけじゃないよ』

『まだ何も言ってないのに、佐藤くんが見るところまで想像したんだ』

『陽菜』

『はい』

『店、貸さないよ』

『ごめんなさい』

　陽菜は即座に謝った。

　美園はため息をつきながら、カウンターに置いていたスマートフォンを手に取る。

『佐藤くんも誘えばいいんでしょ？』

『さすが。話が早い』

『衣装のことは言わなくていいよね』

『当日まで秘密にした方が、佐藤くんも喜ぶかも』

『じゃあ、黙っておく』

　美園は佐藤とのLINEを開き、短い文章を送った。

『10月31日の夜、Roseでハロウィンパーティーをすることになったんだけど、来られる？』

　返事は、驚くほど早かった。

「行きます。何時に伺えばいいですか？」

　美園の口元が僅かに緩む。

　その変化を、陽菜は見逃さなかった。

『まだ数秒しか経ってないよ』

『偶然スマートフォンを見てたんでしょ』

『へえ』

『何？』

『別に』

　陽菜は笑いを堪えながら、自分も中井へLINEを送った。

『10月31日、仕事終わったらRoseに集合ね』

　間もなく返事が届く。

「何かあるんですか？」

『ハロウィンパーティー』

「分かりました。参加します」

『あたし、仮装するから』

　少しだけ間が空く。

「陽菜さんがですか？」

『ナース』

　今度は、先ほどよりも長く返事が来なかった。

『想像した？』

「していません」

『返信遅かったよ』

「仕事をしていました」

『今、家じゃん』

「明日の準備です」

『中井くん、分かりやすいね』

「……楽しみにしています」

　画面を見つめた陽菜の口元が、大きく緩む。

　美園がその顔に気づいた。

『何て？』

『楽しみにしてるって』

『よかったね』

『当日、見た瞬間に固まったら面白いな』

『普通に見せてあげられないの？』

『それじゃ、あたしらしくないじゃん』

『自分で言うんだ』

　美園は笑いながら、棚から新しいグラスを取り出した。

　　　　　◇

　翌日の休憩時間。

　柚希は零へLINEを送った。

「10月31日、Roseでハロウィンパーティーをするんだって。零ちゃんも一緒に行かない？」

　返事はすぐに届いた。

「行きたいっす」

「よかった。私は仮装することになりそう」

「何を着るんすか？」

「昔の制服。まだ実家に残ってたらだけど」

　既読がついたまま、しばらく返事がない。

「零ちゃん？」

「すみません。想像してたっす」

「正直に言わなくていいから」

「絶対見たいです」

「見つからなかったら諦めてね」

「一緒に探しに行きたいくらいっす」

「実家だよ？」

「玄関で待ってます」

「そこまでしなくても探してくるよ」

　柚希は呆れながらも、嬉しそうに笑った。

「零ちゃんは仮装しないの？」

「自分は普通の服で行くっす」

「何か着ても似合いそうだけど」

「今回は、柚希さんを見る側がいいです」

「当日、あんまり見ないでね」

「無理っす」

「そこは努力してよ」

「努力はします。でも、約束はできないです」

　零の返信を読み、柚希は熱くなった頬を片手で覆った。

　　　　　◇

　凛は青柳とのLINEを開いたまま、文章を何度も書き直していた。

　誘いたい。

　けれど青柳は先日、保護猫カフェへ行くために東京へ来たばかりだった。

　名古屋から東京までは、気軽に往復できる距離ではない。

　仕事もある。

　分かっているからこそ、送信する指が止まっていた。

　迷った末、凛は短い文章を送る。

「10月31日に、陽菜さんたちとRoseでハロウィンパーティーをすることになりました。青柳さんも、もし都合が合えば来ませんか？」

　既読がついたのは、数分後だった。

　しかし、返事はすぐには届かなかった。

　代わりに、着信画面へ青柳の名前が表示される。

　凛は姿勢を正してから、通話ボタンを押した。

「もしもし」

「凛さん、お疲れさまです」

「お疲れさまです」

「ハロウィンの件ですが」

「はい」

「誘っていただけて、嬉しいです」

　その言葉のあとに続くものを、凛は何となく察した。

「ただ、翌朝からこちらで外せない予定があります。今回は東京へ行くのが難しそうです」

「そうですよね」

　凛は、努めて明るく答えた。

「この前も来ていただいたばかりですから。気にしないでください」

「すみません」

「謝らないでください。無理かもしれないと思いながら誘ったので」

「それでも、誘ってもらえて嬉しかったです」

「……はい」

「凛さんも、仮装するんですか？」

「まだ決めていません」

　衣装は自分で選べと言われた。

　しかし、バニーガールを着ることまで承諾したつもりはない。

「何を勧められたんですか？」

「言いたくありません」

「余計に気になります」

「気にしないでください」

「そう言われると、もっと気になります」

　電話の向こうで、青柳が僅かに笑った。

　凛はしばらく黙ったあと、観念して答える。

「……バニーガールです」

　青柳からの返事が途絶えた。

「青柳さん？」

「はい」

「聞こえていますか？」

「聞こえています」

「何か言ってください」

「今、想像しないようにしています」

「しなくていいです」

「難しいです」

　凛の頬が熱くなる。

「まだ着るとは決めていません」

「そうですか」

「残念そうにしないでください」

「すみません」

「もし着たら……」

　凛はそこで言葉を止めた。

「もし着たら？」

「写真くらいは、送ります」

「本当ですか？」

「まともに撮れたものがあればです」

「楽しみにしています」

「私が個人的に送った写真は、他の人に見せないでください」

「もちろんです」

「佐藤さんにもです」

「見せません」

「絶対ですよ」

「約束します」

　会場では、佐藤や神谷にも仮装姿を見られる。

　それは避けられない。

　けれど自分が青柳のために選び、青柳だけに送る一枚は、二人だけのものにしたかった。

「青柳さん」

「はい」

「本当は、少し会いたかったです」

　声にしたあとで、凛は唇を結んだ。

「私も会いたかったです」

　青柳はすぐに答えた。

「次に会える日は、早めに連絡します」

「無理はしないでください」

「はい。でも、会う努力はさせてください」

「……分かりました」

　会えないことが、寂しくないわけではない。

　それでも、寂しさを理由に相手の仕事を曲げさせたくはなかった。

　離れていることを責めるのではなく、離れたまま共有できるものを一つずつ増やしていく。

　それが今の二人にできる、恋人としての歩き方だった。

　　　　　◇

　午後の業務が一段落した頃、陽菜は営業部へ戻ってきた神谷を呼び止めた。

『神谷さん』

「はい」

『10月31日の夜、空いてます？』

「今のところ、予定はありません」

『Roseでハロウィンパーティーするんです。来てください』

「分かりました」

『即答ですね』

「皆さんが参加するのであれば、私だけ断る理由もありませんから」

『じゃあ、もう一つお願い』

「何でしょうか」

『日高先輩を誘ってください』

「……日高さんを？」

『あたしが誘うと、仮装させられると思って警戒するから』

「実際、させるつもりなのでは？」

『それはそれ。これはこれ』

「櫻井さん」

『神谷さんから、来てほしいって言って』

「なぜ私が」

『日高先輩、神谷さんにそう言われたら断れないから』

　神谷が黙る。

　陽菜は、その沈黙を拒否とは受け取らなかった。

『伝言みたいに言ったらダメですよ。“櫻井さんが来いと言っています”じゃなくて、神谷さんが来てほしいって言うの』

「私は、そのような言い方は――」

『お願いします』

　陽菜は両手を合わせた。

　神谷は、少し離れた席で資料を確認している樹里を見る。

　しばらく迷ったあと、静かに息を吐いた。

「……分かりました」

『やった』

「ただし、仮装を無理強いすることには協力しません」

『大丈夫。仮装するのは女性だけだから、神谷さんは普通の服で来てください』

「そういう意味ではありません」

『分かってます』

　陽菜は笑顔だけを残し、自分の席へ戻っていった。

　　　　　◇

　神谷は樹里の席へ向かった。

「日高さん」

『はい』

「10月31日の夜ですが、予定はありますか？」

　樹里は書類から顔を上げる。

『櫻井さんにも、同じことを聞かれました』

「そうですか」

『ハロウィンの件ですね』

「はい」

『神谷さんも行かれるんですか』

「参加しようと思っています」

『そうですか』

　樹里は再び書類へ視線を戻しかける。

　神谷は、そこで会話を終わらせなかった。

「日高さんも、来ていただけませんか」

　樹里の手が止まる。

『陽菜に頼まれましたか』

　図星だった。

　神谷は一瞬だけ迷い、それでも誤魔化さなかった。

「きっかけは、櫻井さんです」

『やはり』

「ですが、私が来てほしいと思っているのも本当です」

　樹里が顔を上げる。

　神谷は、逃げずにその目を見ていた。

「日高さんがいる方が、私は楽しいと思います」

　樹里は何も答えなかった。

　けれど、その指先が書類の端を僅かに撫でる。

『……分かりました』

「来ていただけますか」

『予定は空いていますから』

「ありがとうございます」

『ただし』

　樹里の声が低くなる。

『仮装はしません』

「そこは櫻井さんと話してください」

『神谷さんからも止めてください』

「私に止められるでしょうか」

『止めてください』

「努力します」

　断言しなかった神谷を、樹里は少しだけ睨んだ。

　離れた席から様子を窺っていた陽菜が、机の下で小さく拳を握る。

　参加は決まった。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　その夜。

　陽菜は自宅のベッドに寝転び、スマートフォンの画面を眺めていた。

　表示されているのは、仮装用衣装を扱う通販サイトだった。

　自分のナース服は、すでに注文してある。

　美園は自分でメイド服を探すと言っていた。

　柚希は実家から制服を持ってくる。

　凛も文句を言いながら、きっと自分で納得できるバニーガールを探すだろう。

　残っているのは、一人だけだった。

　陽菜の画面には、深い色合いのチャイナドレスが映っている。

　派手すぎない。

　けれど、樹里が着れば間違いなく目を引く。

　長い裾にはスリットが入り、身体の線を美しく見せる作りになっていた。

　陽菜は美園へLINEを送る。

『ねえ、美園さん。総長の今のサイズって、昔とそんなに変わってないよね？』

　すぐに既読がついた。

『何を着せるつもり？』

『秘密』

『本人は着ないって言ってるんでしょ』

『言ってた』

『怒られるよ』

『本気で嫌がったら、最後はちゃんとやめるよ』

　少し間を置いて、美園から返信が届く。

『昔と、ほとんど変わってないと思う』

　陽菜は笑った。

『ありがとう。共犯者』

『私は何もしてないからね』

『サイズ教えてくれたじゃん』

『聞かれたことに答えただけ』

『そういうことにしておく』

　陽菜は商品ページへ戻る。

　頭の中で、チャイナドレスを着た樹里の姿を想像した。

　きっと似合う。

　そして、間違いなく怒る。

　それでも最後には、呆れながら自分たちの輪の中へ座る。

　そこまで想像して、陽菜は迷うことなく画面を押した。

　注文が確定する。

　その頃、何も知らない樹里は自宅で小さなくしゃみをした。

『……風邪か』

　違う。

　原因は、もっと近くにいる。

　そして確実に、風邪よりも厄介だった。