特攻服を脱いだあとで

193話「ロシアンブルー」

日曜日の午前11時。

　凛が待ち合わせ場所へ着くと、青柳はすでに改札の前に立っていた。

　約束の時間までは、まだ15分ほどある。

　青柳は柱の近くでスマートフォンを見ていたが、近づいてくる凛に気づき、すぐに顔を上げた。

「おはようございます」

「おはようございます。お待たせしました」

「いえ。僕も、今来たところです」

　青柳はそう答えたあと、凛の姿を静かに見た。

　淡い色のニットに、膝下まであるスカート。

　小さなバッグを肩へ掛けている。

　会社の制服でも、Roseで働くときの服でもない。

　柔らかい雰囲気の私服だった。

「……どうしました？」

　見られていることに気づき、凛が自分の服へ視線を落とす。

「何か、おかしいですか」

「いいえ」

　青柳は一度、言葉を選ぶように口を閉じた。

「綺麗だと思って、見惚れていました」

　凛の顔が、一気に赤くなる。

「ただの私服です」

「僕にとっては、ただの私服ではありません」

「そういうことを、急に言わないでください」

「すみません」

「謝ってほしいわけではありません」

　凛は困ったように俯き、青柳の横を通り過ぎる。

「行きましょう。予約の時間に遅れます」

「まだ余裕はあります」

「それでもです」

　凛の歩く速度が、いつもより僅かに速い。

　青柳はその隣へ並び、口元を小さく緩めた。

　◇

　保護猫カフェは、駅から歩いて10分ほどの場所にあった。

　大通りから一本入った、静かな通り。

　木製の扉には、猫の形をした小さな看板が掛けられている。

　店内へ入ると、スタッフから注意事項の説明を受けた。

　猫を追いかけない。

　嫌がっているときには触らない。

　抱き上げる場合は、必ずスタッフへ確認する。

　眠っている猫を無理に起こさない。

　凛は真剣な表情で頷いている。

　青柳も同じように説明を聞き、消毒を済ませた。

　二重扉の先へ入った瞬間、1匹の茶トラが凛の足元へ近づいてきた。

「わ……」

　凛の声が明るくなる。

　茶トラは警戒する様子もなく、凛の足へ頭を擦りつけた。

　尻尾が真っ直ぐに立っている。

「人懐っこい子ですね」

　青柳が腰を屈める。

「はい。尻尾を立てて近づいてくれるのは、好意を持ってくれていることが多いです」

「触っても大丈夫でしょうか」

「いきなり上から触らずに、先に手の匂いを嗅いでもらうといいですよ」

　凛は人差し指を、茶トラの鼻先へゆっくり近づける。

　猫は指の匂いを嗅ぎ、自分から頬を寄せた。

「こんな感じです」

「分かりました」

　青柳も同じように手を差し出す。

　茶トラは一度匂いを確かめたあと、その手にも頭を擦りつけた。

「受け入れてもらえました」

「よかったですね」

　凛が笑う。

　会社にいるときよりも、Roseにいるときよりも、表情が柔らかい。

　猫へ向ける目には、子供のような輝きがあった。

　青柳は茶トラへ触れながら、何度も凛の横顔を見ていた。

「この子、ずいぶん甘え上手ですね」

「茶トラは、比較的人懐っこい子が多いと言われています。もちろん、性格はそれぞれですけど」

「人懐っこくて、甘え上手ですか」

「はい」

　青柳は茶トラを見る。

　誰に対しても臆することなく近づき、相手が構える前から懐へ入る。

　撫でられれば、当然のように受け入れる。

「櫻井さんみたいですね」

　凛が一瞬黙り、それから吹き出した。

「陽菜さんですか」

「はい」

「確かに。似ています」

　茶トラは2人が笑っている間も気にせず、凛の膝へ前足を掛けた。

「自分が可愛いことも、分かっていそうです」

「ますます陽菜さんですね」

「陽菜さんに話したら、喜ぶと思います」

「どうでしょう。“私は猫より可愛い”と言いそうです」

「言いそうですね」

　2人は顔を見合わせ、もう一度笑った。

　◇

　茶トラが別の客のところへ移ると、凛と青柳は店の奥へ進んだ。

　窓際には、長い毛を持つ猫が寝そべっている。

　近づいても逃げない。

　だが、こちらから距離を詰めると、僅かに顔を背けた。

　凛はそれ以上近づかず、少し離れた場所へ座る。

「触らないんですか」

「今は、1人でいたそうなので」

「逃げてはいません」

「逃げないことと、触ってほしいことは別です」

　凛が手を膝へ置く。

「ここで待って、自分から来てくれたら触ります」

「なるほど」

　2人が距離を置いて待っていると、長毛の猫はゆっくりと身体を起こした。

　欠伸をひとつする。

　それから凛の近くまで歩いてきたが、触れられる直前の場所で止まった。

「近くには来るんですね」

「気にはなっているんだと思います」

「でも、自分からは甘えない」

「そういう子もいます」

　青柳が猫を見る。

「森下さんですね」

「彩花さんですか？」

「気にはしているのに、興味がない顔をします」

「似ています」

「こちらから近づきすぎると、離れるところも」

「でも、本当に困っているときには、近くにいてくれます」

「では、やはり森下さんです」

　長毛の猫が、凛のスカートの端へ前足を載せた。

　凛はすぐには触らない。

　猫がもう一歩近づいてから、顎の下へそっと指を伸ばした。

「彩花さんも、これくらい待てば甘えてくれるでしょうか」

「本人の前では言わないでください」

「言いません」

「陽菜さんにも内緒です」

「櫻井さんに知られたら、会社中へ広がりそうですね」

「間違いなく広がります」

　◇

　店内を見て回っていると、奥から丸々とした雄猫が現れた。

　足は短く、歩く速度も遅い。

　客には目もくれず、スタッフが餌を用意している場所へ真っ直ぐ向かっていく。

　凛と青柳は、その姿を目で追った。

「……黒澤部長ですね」

　今度は、凛から言った。

　青柳が口元を押さえる。

「僕も、同じことを考えました」

「迷いがありませんでした」

「食べ物がある場所へ向かうときだけ、動きが早いところが似ています」

「聞こえたら怒られますよ」

「凛さんが先に言いました」

「青柳さんも同意したじゃないですか」

「では、共犯ですね」

　雄猫は餌の前へ座り、スタッフを見上げて鳴いている。

「武勇伝も始まりそうです」

「猫の集会を仕切っていそうですね」

「若い頃は、もっと細かったと言うんでしょうか」

「絶対に言います」

　凛は耐えきれず、声を抑えて笑った。

　青柳は、そんな凛を見ていた。

　猫のことを話す凛は、言葉が止まらない。

　いつもなら口にする前に考えることも、今日は次々と声になる。

　誰かへ説明することを遠慮しない。

　自分が楽しいことを隠さない。

　青柳が見たかったのは、この姿だった。

「青柳さん」

「はい」

「さっきから、猫より私を見ていませんか」

　指摘され、青柳は僅かに目を逸らした。

「見ています」

「否定しないんですね」

「猫を見に来ましたが、凛さんに会いに来たので」

　凛の頬が赤くなる。

「私は、猫の説明ばかりしています」

「聞きたいです」

「つまらなくないですか」

「楽しそうに話す凛さんを見ているのが、楽しいです」

　凛は返す言葉を失った。

　青柳は、気を遣って褒めているのではない。

　分からないから教えてほしいと、凛の言葉を待っている。

　仕事では、青柳が人を支える側にいた。

　凛も、何度も助けられた。

　だが、今日は違う。

　青柳が知らないことを、凛が教える。

　凛が歩く方へ、青柳がついてくる。

　どちらか一方だけが、相手を導く関係ではない。

「では、次の子も説明しますね」

「お願いします」

　凛は嬉しそうに歩き出した。

　◇

　店の奥。

　天井近くまであるキャットタワーの最上段に、1匹の猫が座っていた。

　青灰色の短い毛。

　すらりとした身体。

　淡い緑色の瞳が、店内を静かに見下ろしている。

　人が近づいても騒がない。

　逃げもしない。

　誰にも媚びず、高い場所から全体を見ている。

　凛と青柳は、揃って足を止めた。

「ロシアンブルーですね」

　凛が声を落とす。

「綺麗な猫ですね」

「はい。警戒心が強い子もいますけど、信頼した相手にはとても愛情深いと言われています」

「静かですね」

「今も、全部見ているんだと思います」

　ロシアンブルーは、鋭い目で2人を見下ろしている。

　鳴かない。

　近づいても来ない。

　だが、こちらから目を逸らすこともない。

　青柳と凛の声が重なった。

「日高先輩だ」

　互いの顔を見る。

　凛が先に笑った。

「同じことを考えましたね」

「似すぎています」

「本人が聞いたら、どんな顔をするでしょう」

「猫と一緒にするなと言うと思います」

「でも、綺麗な猫ですよ」

「そこを強調しても、喜んではくれないでしょうね」

「そうですね」

　2人はキャットタワーを見上げる。

　ロシアンブルーは、まだ同じ場所にいる。

　凛がゆっくりと手を差し出しても、降りてはこなかった。

「やはり、簡単には近づいてくれませんね」

「日高先輩ですから」

「待てば来てくれますか？」

「どうでしょう」

　凛は少し考える。

「でも、本当に困ったときには、自分から降りてくると思います」

「日高先輩も？」

「はい。以前は、何も言わずに1人で動いていたと思います」

　青柳は、凛の横顔を見る。

「今は違いますか」

「少しずつですけど」

　凛はロシアンブルーを見上げたまま答える。

「自分から助けてほしいとは、まだ言えないかもしれません。でも、誰かが隣に立つことを、前ほど拒まなくなったと思います」

「神谷さんがいるからでしょうか」

「神谷さんだけではありません」

　凛の声は穏やかだった。

「陽菜さんや美園さん。それから、会社のみんながいるからだと思います」

「その中に、凛さんもいますね」

「私は……」

「日高先輩のことを、よく見ています」

　青柳が静かに続ける。

「それに、凛さんが見ていることを、日高先輩も知っていると思います」

　凛はすぐには答えなかった。

　樹里から何かを頼られた記憶は、多くない。

　それでも、仕事を教えてもらった。

　間違えたときには叱られた。

　傷ついたときには、誰にも見えないところで手を差し伸べてもらった。

　自分が思っているよりも、すでに近くへ置いてもらえているのかもしれない。

「そうだと、嬉しいです」

　凛が小さく笑った。

　そのとき、最上段にいたロシアンブルーが動いた。

　一段下へ降りる。

　それから、もう一段。

　すぐ近くまでは来ない。

　だが、先ほどより確実に距離が縮まった。

「降りてきましたね」

「はい」

　凛は手を伸ばさず、そこで待った。

　◇

　店を出たあと、2人は近くの飲食店へ入った。

　食事の間も、話題のほとんどは猫だった。

「あの茶トラちゃん、可愛かったですね」

「櫻井さんに似ていた猫ですか」

「その言い方をすると、陽菜さんが可愛いと言っているみたいです」

「実際、見た目は綺麗な方だと思います」

「青柳さんから言わないでください。絶対に本人へ伝えます」

「なぜですか」

「陽菜さんを調子に乗らせないためです」

「では、秘密にします」

「お願いします」

　青柳が真面目に頷く。

　凛はまた笑った。

　食事を終えて店を出る頃には、外は夕方になっていた。

　駅へ向かう道を、2人でゆっくり歩く。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。誘ってくださって、ありがとうございました」

「楽しめましたか」

「はい。すごく」

　凛は迷わず答えた。

「青柳さんが猫に詳しくないのは、少し意外でしたけど」

「勉強してから行くことも考えました」

「そうなんですか？」

「何も知らなければ、凛さんに教えてもらえると思って、やめました」

　凛が足を止める。

「最初から、そのつもりだったんですか」

「はい」

「ずるいです」

「すみません」

「謝らないでください」

　凛の口元は笑っている。

「私も、青柳さんに聞いてもらえて嬉しかったので」

　駅へ着く。

　青柳が乗る電車の時刻まで、まだ数分あった。

　改札の前で向かい合う。

　次に会える日が、すぐに決まるとは限らない。

　青柳は名古屋へ戻る。

　凛は東京に残る。

　会えた1日は、終わってしまえば短かった。

「凛さん」

「はい」

「また、来たいです」

「保護猫カフェに？」

「それもあります」

　青柳は凛を見つめる。

「また、凛さんと出かけたいです」

　凛も、その視線を受け止めた。

「私もです」

　以前なら、恥ずかしさから曖昧にしていたかもしれない。

　だが、今日は自分の気持ちを隠さなかった。

「また、誘ってください」

「はい。必ず」

　青柳が周囲へ僅かに目を向ける。

　人の流れが途切れた瞬間、凛へ一歩近づいた。

「キスをしてもいいですか」

「……ここでですか」

「嫌なら、しません」

　凛は青柳の顔を見る。

　離れている間、何度も思い出した顔。

　今日、ずっと隣にいてくれた人。

「短くなら」

「はい」

　青柳が顔を寄せる。

　触れるだけの短い口づけ。

　すぐに離れたのに、凛の頬には熱が残った。

「本当に短いですね」

　凛が思わず口にする。

　青柳が僅かに目を見開く。

「長い方がよかったですか」

「そういう意味ではありません」

「では、次に会ったときに確認します」

「確認しなくていいです」

「分かりました」

　そう答えながら、青柳は少しだけ笑っていた。

　電車の時間が近づく。

　青柳は改札を通り、向こう側から振り返った。

「着いたら、LINEします」

「はい。待っています」

「今日は、ありがとうございました」

「私も。楽しかったです」

　青柳が人の流れの中へ消えるまで、凛はその場に残った。

　掌には、茶トラの柔らかな毛の感触。

　唇には、短い口づけの温度。

　どちらも、今日が終わったあとまで残っていた。

　◇

　翌日。

　給湯室で、樹里が湯を注いでいた。

　凛は隣で、自分のカップを持っている。

　ふと、樹里の横顔を見る。

　整った顔。

　鋭い目。

　余計な動きのない手つき。

　人を寄せつけるような笑顔は見せない。

　それでも、給湯室へ入ってきた凛の分まで、何も言わずに湯を沸かしていた。

（……ロシアンブルー）

　昨日、キャットタワーの最上段にいた猫が頭へ浮かぶ。

　高い場所から全体を見ていた。

　近づいても来ない。

　だが、最後には自分から少しだけ降りてきた。

『遠藤さん』

「はい」

『熱いので、気をつけてください』

　樹里がカップを差し出す。

「ありがとうございます」

　凛は受け取りながら、もう一度その顔を見る。

　樹里が僅かに首を傾げた。

『どうしました』

「いえ」

『先ほどから、こちらを見ていますが』

「猫を思い出しました」

『……猫ですか』

「はい。昨日、保護猫カフェへ行ったんです」

『青柳さんと？』

「はい」

　凛は少し照れながら頷く。

「そこで、日高先輩に似ている猫がいて」

　樹里の眉が僅かに動く。

『私に似た猫』

「青灰色の毛が綺麗な、ロシアンブルーです」

『性格は』

「静かで、警戒心が強くて、高いところから全体を見ていました」

『褒めていますか』

「もちろんです」

『そうは聞こえません』

「でも、信頼した相手には、とても愛情深いそうです」

　樹里が黙る。

　凛は自分が言ったことを思い返し、恥ずかしくなった。

「すみません。勝手に例えて」

『構いません』

　樹里は自分のカップを持つ。

『猫は、嫌いではないので』

「そうなんですか？」

『はい』

　樹里はそれだけ言い、給湯室を出ていった。

　凛は残された湯気の中で、その背中を見送る。

（やっぱり、似てる）

　触れようとすれば、少しだけ距離を取る。

　それでも、本当に嫌なら近くにはいない。

　時間をかければ、自分から一段だけ降りてきてくれる。

　凛はカップへ口をつけ、小さく笑った。

　ただし、この話だけは陽菜に知られてはいけない。

　茶トラが自分に似ていたと知れば、きっと会社中へ言いふらす。

　そう思った直後、給湯室の扉が開いた。

『凛ちゃん、何笑ってるの？』

　陽菜が顔を覗かせる。

「何でもありません」

『絶対、何かある顔じゃん』

「ありません」

『昨日のデート？』

「仕事へ戻ります」

　凛はカップを持ち、陽菜の横を通り抜けた。

『待って。猫どうだったの？　青柳くんとはどこまで――』

「教えません」

『なんで？』

「陽菜さんだからです」

『理由になってないじゃん』

　凛は答えず、営業部へ戻っていく。

　陽菜は給湯室に残り、不満そうに唇を尖らせた。

　茶トラの話も。

　ロシアンブルーの話も。

　まだ、陽菜だけが知らなかった。