特攻服を脱いだあとで

187話「知ってる」

佐藤が出社したのは、始業の10分前だった。

「おはようございます」

　挨拶は普段と変わらない。

　スーツにも乱れはなく、髪も綺麗に整えられている。

　自分の席へ鞄を置き、パソコンの電源を入れる。

　どこから見ても、いつもの佐藤だった。

　ただし、顔を除いて。

　口元が、わずかに緩んでいる。

　本人は隠しているつもりなのだろう。

　画面を見ている間は、普段と同じ真面目な表情を作れている。

　しかし、ふとした瞬間に頬が緩む。

　何かを思い出している。

　そして、そのたびに耳が少し赤くなる。

　その変化を、陽菜が見逃すはずがなかった。

『佐藤さん』

「はい」

『昨日、何かあった？』

「何もありません」

　返事が早かった。

　早すぎた。

　陽菜の目が、楽しそうに細くなる。

『まだ何も聞いてないのに、答えるの早くない？』

「何かあったかと聞かれたので」

『へえ。何もなかったんだ』

「はい」

『何もなかった人が、朝からそんな顔する？』

「どんな顔ですか」

『大好きな女の人と、朝まで一緒にいた顔』

　佐藤の手が止まった。

　近くにいた社員たちも、何人か顔を上げる。

「櫻井さん」

『何？』

「朝から大きな声で、何を言っているんですか」

『当たった？』

「当たっていません」

『今、耳赤くなったよ』

「暖房が効いているので」

　陽菜が天井を見る。

　空調は、まだ動いていない。

『暖房ついてないよ』

「……今日は、少し暑いですね」

『外、寒かったけど』

「社内に入ったので」

『言い訳がどんどん苦しくなってる』

「言い訳ではありません」

　佐藤は画面へ向き直った。

　これ以上相手にしないつもりなのだろう。

　陽菜は佐藤の机へ両手をつき、横から顔を覗き込む。

『昨日、美園さんと一緒だった？』

「答える必要はありません」

『一緒だったんだ』

「そうは言っていません」

『どっちの家？』

「答えません」

『美園さんの家には、まだ入れてもらえなさそうだから、佐藤さんの家かな』

「櫻井さん」

『泊まっただけ？』

「ここは会社です」

『何回したの？』

「櫻井さん！」

　佐藤の声が営業部へ響く。

　陽菜が自分の唇へ人差し指を立てた。

『声大きいよ。会社なんだから静かにして』

「誰のせいですか」

『佐藤さんが分かりやすすぎるせい』

　周囲から笑いが起こる。

　柚希は書類で口元を隠し、肩を震わせていた。

　凛は顔を赤くしたまま、陽菜から視線を逸らしている。

『凛ちゃんまで顔赤いじゃん』

「私の話ではありません」

『でも、何か思い出した？』

「思い出していません」

『まだ何をとは言ってないよ』

「もう、陽菜さん！」

　凛まで巻き込まれ、笑い声が広がる。

　神谷も、自分の席で小さく笑っていた。

　倒れる前まで張りつめていた営業部に、久しぶりに普段の空気が戻っている。

　佐藤は助けを求めるように中井を見る。

　しかし中井は、すぐには口を挟まなかった。

『中井くん』

　陽菜が先に呼ぶ。

「はい」

『佐藤さん、昨日美園さんと一緒だったと思う？』

「僕に聞かないでください」

『男同士、何か分かるでしょ』

「分かりません」

『でも、顔は緩んでるよね』

　中井は困ったように佐藤を見る。

「……少しだけ、普段とは違うように見えます」

「中井」

「ごめん。でも、陽菜さんに嘘はつけないから」

『さすが中井くん』

　陽菜が満足そうに頷く。

「陽菜さん。そろそろ仕事を始めましょう」

『まだ始業前だよ』

「あと2分です」

『2分あれば、何回したか聞ける』

「聞かなくていいです」

『中井くんは気にならない？』

「気になっても、会社で聞くことではありません」

『じゃあ、Roseなら聞いていい？』

「そういう意味ではありません」

『佐藤さん。今夜、Roseで続きね』

「行きません」

『美園さんに、佐藤さんが来ないって言おうかな』

「卑怯ですよ」

『来るんだ？』

「……考えておきます」

『絶対来るじゃん』

　始業のチャイムが鳴る。

　陽菜は満足そうに自分の席へ戻った。

『じゃあ、仕事しよっか』

「朝から疲れました」

『幸せそうだから大丈夫でしょ』

「何も答えていません」

『顔が全部答えてるよ』

　佐藤は、もう反論しなかった。

　反論するほど、陽菜を喜ばせるだけだと気づいたらしい。

　　　　　◇

　昼休み。

　萌と陸は、並んで社員食堂にいた。

「櫻井先輩って、いつもあんな感じなの？」

　萌が尋ねる。

「人をからかうのは好きみたいです」

「教育担当なのに、ずいぶん他人事だね」

「仕事以外の櫻井先輩は、俺にも理解できません」

『ひどくない？』

　背後から陽菜の声がした。

　陸の肩が跳ねる。

『毎日、こんなに丁寧に教えてるのに』

「仕事の教え方には感謝しています」

『仕事以外にも感謝してよ』

「例えば？」

『人生に笑いを提供してる』

「俺が笑われていることの方が多いです」

『それで周りが笑ってるなら、役に立ってるじゃん』

「勝手に俺を使わないでください」

　陽菜は2人の向かいへ座った。

　その隣に、中井も腰を下ろす。

「陽菜さん。後輩を困らせない方がいいですよ」

『陸は困ってないよね』

「困っています」

『即答するようになったね』

「櫻井先輩に教わりました」

『成長してる』

　陽菜が嬉しそうに笑う。

　萌は、そんな2人を見ていた。

「でも、櫻井先輩がいると、みんな楽しそうですね」

『何、急に』

「神谷先輩が倒れてから、ずっと会社の空気が重かったから」

　陽菜の表情が、少しだけ静かになる。

「今日、久しぶりに元へ戻った気がします」

『あたしは、佐藤さんをからかってただけだよ』

「それで周りまで笑えるのが、すごいんだと思います」

『萌、あたしのこと好きになった？』

「そういうところは苦手です」

『振られた』

「何も始まっていません」

　陸が小さく笑った。

『陸、今笑った？』

「笑ってません」

『笑ったよね、中井くん』

「少し笑っていたと思いますよ」

「中井先輩」

「ごめん。でも、少しだけ笑ってたよ」

　中井は陸へ、優しいタメ口で答える。

　陽菜がいる場所へ、人が集まる。

　ふざけてばかりに見える。

　恥ずかしいことも、平然と口にする。

　それでも、重くなった空気をいつの間にか動かしている。

　萌と陸も、その輪の中へ少しずつ入っていた。

　　　　　◇

　その夜。

　Roseのカウンターには、神谷、佐藤、陽菜が並んでいた。

　高槻興産との取引が途切れずに済んだこと。

　神谷が無事に仕事へ戻れたこと。

　その報告も兼ねて、神谷が2人を誘った。

　凛は店の手伝いに入っている。

　美園が水を出し、いつもの席が埋まった。

『じゃあ、とりあえず』

　陽菜がグラスを持ち上げる。

『神谷さんが無事に戻って、高槻の仕事も続けられるようになったことに。お疲れさま』

「ありがとうございます」

　グラスが重なる。

　神谷は酒ではなく、炭酸水を飲んでいた。

　美園が、神谷の空いたグラスを見る。

『神谷くん、おかわりいる？』

「お願いします」

『お酒じゃないよ』

「分かっています」

『今、残念そうな顔したね』

「していません」

『陽菜。神谷くん、まだ懲りてないみたい』

『日高先輩に連絡しようか？』

「炭酸水でお願いします」

　神谷がすぐに言い直し、店の中に笑いが起こった。

　凛が氷を入れながら、神谷を見る。

「本当に、戻ってこられてよかったです」

「ご心配をおかけしました」

「すごい剣幕でしたよ。日高先輩」

　神谷の耳が、わずかに赤くなる。

「あのあと、改めて体調管理について叱られました」

『すごかったもんね』

　陽菜が頷く。

『あたし、日高先輩があんな怒鳴り方するところ、久しぶりに見た』

　美園が神谷へ視線を向ける。

『そのあと、樹里とは話したの？』

「はい」

『どこで？』

　神谷は、少しだけ答えをためらった。

　陽菜が、その間を逃さない。

『何、その顔。会社じゃないね』

「自宅です」

『神谷さんの？』

「はい」

『日高先輩が、神谷さんの家に行ったの？』

「はい」

　陽菜の目が大きく開く。

『何しに？』

「食事を作りに来てくれました」

『日高先輩が？』

　陽菜は本気で驚いていた。

　美園も、手にしていたボトルを止める。

『樹里が料理を？』

「おかゆを作ってくれました」

『聞いてないんだけど』

　陽菜がスマートフォンへ手を伸ばす。

「何をするんですか」

『日高先輩にLINEする』

「やめてください」

『なんで黙ってたの、って』

「私から聞いたとは言わないでください」

『もう遅いよ』

「本当にやめてください」

　美園が、陽菜のスマートフォンを取り上げた。

『今は神谷くんの話を最後まで聞こう』

『あとで送るからね』

「送らなくていいです」

　神谷はグラスの外側を指でなぞる。

「日高さんから、高槻社長が待ってくださることになったと聞きました」

『うん』

「それで……自分が情けなくなって、泣いてしまいました」

　神谷は恥ずかしそうに視線を落とす。

「そのとき、日高さんが抱きしめてくれました」

　美園の目が、わずかに見開かれる。

『樹里が？』

「はい」

『向こうから？』

「はい」

『あの樹里が、自分から神谷くんを抱きしめたの？』

「そうなります」

　美園は、すぐには何も言わなかった。

　驚いている。

　同時に、誰より嬉しそうでもあった。

『そっか』

　そのひと言に、いくつもの感情が混じっていた。

　陽菜も、珍しく声を落とす。

『日高先輩が、抱きしめてくれたんだ』

「はい」

『よかったね、神谷さん』

「……はい」

　神谷の声にも、静かな喜びが滲んだ。

「やっぱり僕は、日高さんのことが好きなんだと思いました」

　店内に、短い沈黙が落ちる。

　陽菜と美園が顔を見合わせる。

　佐藤と凛も、ほとんど同じ表情になった。

『知ってる』

『知ってる』

「知ってる」

「知っています」

　4人の声が重なった。

　神谷は、少しだけ負けたような顔をした。

「そんなに分かりやすいですか」

『分かりやすいよ』

　陽菜が即答する。

『会社の新人でも、そのうち気づくと思う』

「それは困ります」

『もう気づいてるんじゃない？』

「日高さんに迷惑がかかります」

『じゃあ、早く迷惑じゃない関係になればいいじゃん』

「簡単に言わないでください」

『難しく考えすぎなんだよ』

　美園が神谷のグラスへ炭酸水を注ぐ。

『でも、急がなくていいと思うよ』

　神谷が美園を見る。

『樹里が、自分から誰かを抱きしめた。それだけで、ちゃんと進んでるから』

「はい」

『あとは神谷くんが、倒れずに仕事を終わらせること』

「必ず最後までやります」

『1人で？』

「日高さんと2人で、です」

　美園は、満足そうに頷いた。

　　　　　◇

『さて』

　陽菜が、今度は佐藤へ顔を向ける。

　佐藤の表情が、露骨に警戒へ変わる。

『神谷さんの話は聞いた。次は佐藤さんね』

「なぜ僕なんですか」

『朝から顔が緩みっぱなしだったから』

「もう戻っています」

『戻ってないよ』

　陽菜は、カウンターの向こうにいる美園を見る。

『美園さん。昨日、佐藤さんの家に泊まった？』

　佐藤の身体が固まった。

　美園は少しも慌てない。

『泊まったよ』

　凛の手が止まる。

　神谷が佐藤を見る。

「お前、何も言ってなかっただろ」

「言う必要ありますか？」

「俺がおかゆの話をしたあとに黙ってるのは、ずるくないか」

「何がずるいんですか」

「分からないけど、何となく」

　陽菜が、カウンターを叩いて笑う。

『それで、美園さん』

『何？』

『どうだった？』

『何が？』

『全部』

「櫻井さん」

　佐藤が止めようとする。

　美園は佐藤を見て、柔らかく微笑んだ。

『たくさん愛してもらったよ』

「美園さん」

『朝まで、ずっとね』

　凛が布巾を強く握る。

「美園さんまで、陽菜さんみたいなことを言わないでください」

『事実だよ』

『何回？』

「櫻井さん、聞かなくていいです」

『佐藤さんには聞いてないよ』

　美園は少しだけ考えるふりをした。

『覚えてない』

「美園さん」

『途中で数えるのやめたから』

「美園さん！」

　佐藤の顔が真っ赤になる。

　陽菜は声を上げて笑い、神谷も耐えきれずに顔を逸らした。

『よかったね、佐藤さん。朝の顔、嘘じゃなかった』

「忘れてください」

『無理。しばらく使う』

「何に使うんですか」

『佐藤さんをからかいたいとき』

「そのままじゃないですか」

　　　　　◇

　笑いが落ち着いたあと、陽菜は凛へ顔を向けた。

『じゃあ、美園さんのところも、凛ちゃんのところも、次へ進んだってことだね』

　佐藤と神谷が、同時に凛を見る。

　凛の顔が真っ赤になる。

「もう！　陽菜さん、すぐそういう言い方をする！」

『違うの？』

「佐藤さんも神谷さんも、こっちを見ないでください！」

　2人は同時に視線を逸らした。

　美園が、小さく笑う。

『あとは、神谷くんだね』

　神谷が美園を見る。

『樹里の心を動かせるのは、神谷くんだけだと思うよ』

「保証はありません」

『恋愛に保証なんてないよ』

「はい」

　神谷は少しだけ考え、まっすぐ答えた。

「それでも、日高さんには本気で向き合うつもりです」

『仕事で倒れない範囲でね』

『それ大事』

　美園と陽菜の声が重なった。

「もう倒れません」

『そう言って倒れたんだよ』

「櫻井さん」

『何？』

「今日は、私をからかう会ですか」

『違うよ』

　陽菜がグラスを持ち上げる。

『幸せな人を、順番に白状させる会』

「もっと悪い気がします」

『でも、みんな幸せでしょ』

　誰も、すぐには否定しなかった。

　神谷は、樹里に抱きしめられた夜を思い出している。

　佐藤は、美園と過ごした朝を思い出している。

　凛は、離れた場所にいる青柳を思い浮かべている。

　美園は、佐藤の隣で静かに笑っている。

　陽菜は、その全員の顔を見て、満足そうに酒を飲む。

　ふざけている。

　からかっている。

　恥ずかしいことも平然と口にする。

　それでも陽菜が触れた幸せは、隠していたときより少しだけ温かくなる。

　美園が、新しい酒をグラスへ注ぐ。

　氷が鳴る。

　笑い声の中で、Roseの夜はゆっくりと更けていった。