特攻服を脱いだあとで

184話「おかゆ」

樹里が島川不動産へ戻ったのは、午後2時を過ぎた頃だった。

　営業部の扉を開けた瞬間、いくつもの視線が集まる。

　誰も、すぐには声をかけなかった。

　樹里の表情から、結果を読み取ろうとしている。

『戻りました』

『おかえり』

　最初に答えたのは陽菜だった。

　いつもの明るい声ではない。

　樹里が自分の足で帰ってきたことを確かめるような、静かな声だった。

　黒澤が席を立つ。

「日高さん。どうだった」

　樹里は黒澤の机へ向かい、持ち帰った資料を置いた。

『工期案は渡しました。見積もりが揃っていないため、判断は延期です』

「切られては、いないんだな」

『はい。神谷さんの体調が戻り次第、2人で改めて伺います』

　黒澤の肩から、わずかに力が抜けた。

「……よくつないだな」

『つながっただけです』

「それができなかったら、終わってた」

『はい』

「高槻社長は？」

『怒っていました。当然だと思います』

「神谷のことは、何か言ってたか」

　樹里の目が、ほんの少しだけ細くなる。

『次は、倒れずに仕事を完成させろと』

「それだけか？」

『それだけです』

　樹里は、高槻から投げられた言葉をすべて伝えなかった。

　しょうもない男。

　神谷へ伝える必要のない言葉だった。

　その言葉に自分が何と返したのかも、今は誰にも話したくなかった。

「あの男に、惚れてるのか」

『はい』

　あのときは、迷わず答えられた。

　今、同じことを陽菜や美園の前で尋ねられたら、同じように答えられるかは分からない。

　ただ、高槻の前で口にした言葉を、嘘だったとは思わなかった。

「今日はもう帰れ」

　黒澤の声で、樹里の意識が戻る。

『残っている仕事があります』

「昨日から残りっぱなしだろ」

『報告と引き継ぎだけ済ませます』

「それが終わったら帰れよ」

『分かりました』

「本当に帰れ。神谷の次に日高さんまで倒れたら、俺が先に会社を辞める」

　黒澤の言葉に、営業部の空気が少しだけ緩んだ。

　陽菜が自分の席から口を挟む。

『黒澤部長が辞めたら、送別会で昔の写真ばらまくからね』

「どうして持ってる前提なんだ」

『探せばどっかにあるでしょ』

「やめろ。絶対に探すな」

　小さな笑いが起こる。

　張りつめていた空気が、ようやく動き始めた。

　樹里も、自分の席へ戻ろうとする。

「日高先輩」

　萌が立ち上がった。

　樹里が振り向く。

『何ですか』

「高槻興産で、私の資料は……」

　尋ねながら、萌の声が小さくなる。

　今、それを聞くべきではなかったかもしれない。

　神谷が倒れ、樹里が1人で高槻社長と対峙してきた。

　自分の案がどうだったかを気にするのは、場違いに思えた。

「すみません。あとでいいです」

『使用しました』

　萌が顔を上げる。

『最初に着手する区画の選定理由として説明しました』

「何か、言われましたか」

『高槻興産の緒方さんが、現場へ説明しやすい良い案だと評価していました』

「私の案をですか」

『はい』

　樹里は、萌をまっすぐに見る。

『高槻社長にも、新人社員がまとめた分析を使用していると説明しました』

「本当に名前を出したんですか」

『川原さんの名前までは出していません。ですが、新人が考えたことは隠していません』

「怒られませんでしたか」

『内容に問題がなければ、誰が考えたかは関係ありません』

　以前にも聞いた言葉だった。

　だが今回は、高槻社長を前にして、本当にそれを貫いてきた。

『助かりました。ありがとうございます』

「……はい」

　萌は、すぐに喜ぶことができなかった。

　胸の中が熱くなり、そのまま口を開けば声が震えそうだった。

「次も、何かあれば言ってください」

『お願いします』

　樹里が自分の席へ戻る。

　萌も椅子へ座った。

　付箋に書かれた評価よりも、今の言葉の方が重かった。

　樹里は、ただ見ていたわけではない。

　萌が考えたものを、高槻の前まで持っていった。

　しかし、その事実だけで樹里への不満がすべて消えたわけではない。

　どうして最初から、こうして説明してくれなかったのか。

　もっと言葉にしてくれれば、何度も疑わずに済んだ。

　その思いも、まだ残っている。

　尊敬と不満が、同じ場所に並び始めていた。

　　　　　◇

　樹里は報告書を作成し、神谷が担当していた通常業務の進捗を確認した。

　陽菜と中井、そして陸が整理している。

　神谷の机へ、未処理の書類が積み上がってはいない。

『櫻井さん』

『何？』

『神谷さんの通常業務、ありがとうございます』

『あたしだけじゃないよ。中井くんと陸がほとんどやった』

　陽菜が陸を見る。

『陸、報告して』

「はい。今日連絡予定だったお客さまには、すべて連絡しました。判断が必要なものは中井先輩へ確認してあります」

『よくできています』

「ありがとうございます」

　樹里の短い言葉に、陸が姿勢を正す。

『神谷さんが戻ったあと、もう1度引き継げるように記録を残しておいてください』

「分かりました」

『お願いします』

　樹里は、神谷の空席を見る。

　この机へ戻ってきたとき、神谷に仕事を押し戻さない。

　その準備は、すでに始まっていた。

『日高先輩』

　陽菜が樹里の顔を覗き込む。

『もう帰るんだよね』

『はい』

『家に？』

　樹里は答えなかった。

　陽菜の目が、わずかに細くなる。

『神谷さんのところ？』

『……食事をしているか、確認してきます』

『電話で聞けばいいじゃん』

『信用できません』

『だよね』

　陽菜が小さく笑った。

　からかうことはしなかった。

『だったら、早く行ってあげて』

『はい』

『あとさ』

『何ですか』

『優しくしてあげてね』

『そのつもりです』

『日高先輩の優しいは、普通の人には怖いことがあるから』

『余計なお世話です』

『ほら、もう怖い』

　今度は、いつもの陽菜らしい笑みだった。

『行ってらっしゃい』

『行ってきます』

　　　　　◇

　会社を出た樹里は、駅へ向かう途中でスーパーマーケットへ立ち寄った。

　米。

　卵。

　長ねぎ。

　水。

　消化の良いものをいくつか買い、神谷の自宅へ向かう。

　住所は、緊急連絡の際に黒澤から教えてもらっていた。

　向かう前に、神谷へLINEを送る。

『今から伺います』

　すぐに既読がついた。

『大丈夫です。今日は休んでいます』

　大丈夫。

　その言葉を見た瞬間、樹里の眉間に皺が寄った。

『食事はしましたか』

　返信が途切れる。

　しばらくして、短い文章が届く。

『あとで食べます』

『していないんですね』

『食欲がないだけです。本当に大丈夫です』

　樹里は、その返信を最後まで読んでから入力した。

『今から行きます』

『日高さんも休んでください。昨日から寝ていませんよね』

『向かっています』

『来なくても大丈夫です』

『もう電車に乗りました』

　本当は、まだ改札の前だった。

　数秒後、神谷から諦めたような返信が届く。

『分かりました。お気をつけて』

　樹里はスマートフォンを鞄へ入れ、改札を通った。

　　　　　◇

　神谷の部屋のインターホンを押す。

　中で何かが動く音がした。

　すぐには、扉が開かない。

　ゆっくりとした足音が近づいてくる。

　鍵が回り、扉が開いた。

「日高さん……」

　神谷は部屋着姿だった。

　額には白いガーゼが貼られている。

　顔色は悪く、立っているだけでも辛そうだった。

『どうしてすぐに開けないんですか』

「少し、寝ていたので」

『嘘ですね』

「……起き上がるのに、時間がかかりました」

『それを大丈夫とは言いません』

　樹里は買い物袋を持ち上げる。

『上がります』

「はい？」

『失礼します』

　神谷が驚いている間に、樹里は靴を脱いだ。

　狭い玄関で2人の距離が近づく。

　神谷は慌てて壁へ背を寄せ、樹里が通れる場所を空けた。

　部屋には、倒れた日の痕跡が残っていた。

　半分だけ閉じられたカーテン。

　飲みかけの水。

　床に落ちたファイル。

　机の上には、閉じたままのパソコンがある。

　樹里はパソコンを確認してから、床のファイルを拾い上げた。

「仕事はしていません」

『当然です』

「今朝の電話から、1度も開いていません」

『それも当然です』

「少しくらい、信用してください」

『神谷さんの大丈夫と休みますは、当分信用しません』

「……分かりました」

　神谷は反論を諦め、ソファへ座った。

　樹里はジャケットを脱ぎ、シャツの袖をまくる。

『キッチンを借ります』

「何をするんですか」

『食事を作ります』

「自分でできます」

『では、今まで何も食べていない理由を教えてください』

「食欲がなかったので」

『できていませんね』

　樹里は買ってきたものをキッチンへ運ぶ。

「日高さんも疲れているでしょう。そこまでしていただかなくても」

『座っていてください』

「でも」

『歩くのも辛い人に手伝われる方が困ります』

　水道の音がする。

　米を研ぐ。

　鍋へ水を入れ、火をつける。

　必要なものだけを取り出し、使ったものはその場で片づける。

　余計な動きがない。

　神谷はソファの端へ座り、キッチンに立つ樹里の背中を見ていた。

　自分の部屋に、樹里がいる。

　仕事着の袖をまくり、自分のために料理をしている。

　嬉しいと思ってしまうことが、今は情けなかった。

「日高さん」

『何ですか』

「高槻社長は、どうでしたか」

　樹里の手が、一瞬止まる。

『怒っていました』

「やはり、契約は」

『終わっていません』

　神谷が顔を上げる。

　樹里は鍋を見たまま、今日のことを伝える。

『工期案は渡しました。見積もりがないため、その場での判断はいただけませんでした』

「申し訳ありません」

『まだ話の途中です』

「はい」

『最初は、ほかの会社へ回すと言われました』

　神谷の指が、膝の上で強く握られる。

『ですが、神谷さんの体調が戻り次第、2人で改めて伺うことで延期していただきました』

「……本当ですか」

『はい』

「どうやって」

『お願いしました』

「高槻社長が、それだけで待ってくれたんですか」

『何度か、断られました』

「何を言われたんですか」

『今は、話しません』

「日高さん」

『食事のあとです』

　樹里は、それ以上答えなかった。

　鍋から、柔らかな湯気が上がる。

　米が煮える匂いが、静かな部屋へ広がっていった。

　　　　　◇

　樹里は、出来上がったおかゆを椀へ盛った。

　溶いた卵を加え、細かく刻んだねぎを少しだけ散らす。

　自分の手の甲へ湯気を当て、熱さを確かめる。

　それから神谷の前へ置いた。

『食べてください。熱いので気をつけて』

「ありがとうございます」

　神谷が椀を持とうとする。

　手に力が入らず、わずかに傾いた。

　樹里がすぐに支える。

「すみません」

『私が持ちます』

「大丈夫です。これくらいは」

『持てても、今は私が持っています』

　樹里は椀を自分の手元へ引き寄せた。

　スプーンで少量をすくい、息を吹きかけて冷ます。

　それを神谷の口元へ運ぶ。

「日高さん」

『口を開けてください』

「自分で食べられます」

『先ほど、こぼしかけました』

「少し手が滑っただけです」

『口を開けてください』

　神谷は諦めたように、口を開いた。

　ひと口目のおかゆが、身体へ入る。

　味は薄い。

　それなのに、空になっていた胃へ熱がゆっくり広がっていく。

『熱くありませんか』

「大丈夫です」

『本当ですか』

「これは、本当です」

　樹里は次をすくう。

　神谷が飲み込むのを、急がずに待つ。

　ひと口ずつ。

　言葉を挟まず。

　神谷は、次第に樹里の顔を見られなくなった。

　額のガーゼ。

　整っていない髪。

　弱った身体。

　自分の情けない姿を、すべて見られている。

　その樹里は嫌な顔ひとつせず、神谷が飲み込むたびに次のおかゆを運ぶ。

「……おいしいです」

『そうですか』

「ありがとうございます」

『まだ残っています』

「はい」

　椀が空になるまで、樹里は隣を離れなかった。

　　　　　◇

　最後のひと口を飲み込む。

　樹里が空になった椀を下げようとしたとき、神谷が声を出した。

「日高さん」

『何ですか』

「申し訳ありませんでした」

『何についてですか』

「全部です」

　神谷は俯いた。

「2人でやると言ってくださったのに、私は何も渡しませんでした」

『資料は受け取っています』

「そういう意味ではありません」

　神谷の手が、膝の上で震えている。

「高槻社長から任せてもらえるかもしれない。黒澤部長からも、自分が指名された。そのことが嬉しくて……絶対に失敗したくなかったんです」

　樹里は、黙って聞いている。

「日高さんに選んでもらったんじゃない。今回は、最初に自分の名前が呼ばれた。だから、自分がやらなければいけないと思いました」

『はい』

「それなのに、結局は倒れました」

　神谷の声が掠れる。

「見積もりも完成させられなかった。高槻社長のところへも行けなかった。日高さんに徹夜までさせて、1人で謝らせて……」

『神谷さん』

「自分が情けないです」

　神谷の目から、涙が落ちた。

　声を上げて泣くのではない。

　俯いたまま、止めようとしても止まらない。

　男の悔し涙だった。

「任せてもらったのに」

　もう1滴、膝へ落ちる。

「あなたに、任せてくださいと言ったのに」

　神谷の肩が震える。

　樹里は、その横顔を見つめた。

　何と言えば、この人へ届くのか。

　大丈夫。

　気にするな。

　仕方がなかった。

　どれも違う。

　失敗は、失敗だった。

　神谷は仕事を抱え、周囲の言葉を聞かず、途中で倒れた。

　それをなかったことにはできない。

　だから樹里は、慰める言葉を探すのをやめた。

　身体が、先に動いた。

　神谷の後頭部へ手を回す。

　そのまま、神谷の顔を自分の胸へ引き寄せた。

「日高さん……」

　ガーゼの貼られた額が、樹里の鎖骨の下へ触れる。

　仕事着に残った外の空気。

　樹里の体温。

　胸の奥で鳴る、ゆっくりとした心臓の音。

　今朝、電話越しに怒鳴った人の胸は、驚くほど静かだった。

『高槻社長は、怒っていました』

　樹里の声が、神谷の髪へ落ちる。

『資料を揃えられなかったことも、神谷さんが倒れたことも、厳しく叱られました』

「……はい」

『ですが、工期案は評価していました』

　神谷の手が、樹里の服を弱く掴む。

『最初の区画から実績を作る考え方も、現場を見ていると言っていました』

「それは、川原さんの……」

『神谷さんが組んだ全体案があったから、川原さんの考えを入れられたんです』

　樹里は、神谷の後頭部へ回した手を離さない。

『先方は怒っていた。でも、それと同じくらい、あなたに期待しています』

　神谷の涙が、樹里のシャツを濡らす。

『終わった時間は戻せません』

「はい」

『仕事を抱えたことも、倒れたことも、約束した資料を揃えられなかったことも、失敗です』

「……はい」

『私も、あなたを止められませんでした』

「日高さんのせいではありません」

『2人でやると言いながら、結果として1人で走らせました。私にも責任があります』

「違います」

『違いません』

　樹里の腕に、少しだけ力が入る。

『だから、体調を戻してください』

　神谷は何も言えない。

『しっかり休んで、立てるようになったら、2人で高槻社長のところへ謝罪に行きます』

「……はい」

『1からやり直しだ』

　その言葉だけ、敬語ではなかった。

　叱る声でもない。

　突き放す声でもない。

　失敗した場所へ、2人で戻るための言葉だった。

「ありがとうございます」

　神谷は、樹里の胸へ顔を預けたまま答えた。

　それ以上は言えなかった。

　声を出せば、また涙が溢れる。

　樹里は急かさなかった。

　離れろとも言わない。

　神谷の呼吸が落ち着くまで、その後頭部を預かり続けた。

　やがて、樹里の指が1度だけ髪を撫でる。

　慰めと呼ぶには短い。

　仕事の関係と呼ぶには、あまりにも近い。

　神谷の肩から、少しずつ力が抜けていった。

　　　　　◇

　樹里は、ゆっくりと腕を解いた。

　神谷の顔を確認する。

　目元は赤く、まだ涙の跡が残っている。

『今は寝てください』

「日高さんこそ、昨日から休んでいないでしょう」

『私は帰って寝ます』

「本当ですか」

『神谷さんとは違います』

「否定できませんね」

『高槻興産への連絡は、私がします。会社のことも心配しないでください』

「通常業務は」

『櫻井さんと中井さん、山本さんが整理しています』

「山本も？」

『はい。神谷さんが戻ったとき、仕事が積み上がっていないように動いてくれています』

　神谷が目を伏せる。

「そうですか」

『川原さんも、工期案の最終確認に加わりました』

「みんなに、迷惑をかけました」

『迷惑をかけたなら、戻ってから返してください』

「はい」

『今、返そうとしないでください』

「……分かりました」

　樹里は椀を洗い、鍋の火が消えていることを確認する。

　残ったおかゆは容器へ移し、冷蔵庫へ入れた。

『次に食べるときは、少し水を足して温めてください』

「はい」

『薬は』

「食後に飲むように言われています」

『今、飲んでください』

「分かりました」

　神谷が薬を飲むところまで見届ける。

　樹里はジャケットを羽織り、鞄を持った。

　玄関へ向かう。

「日高さん」

　神谷に呼ばれ、樹里が振り返る。

「今日は、本当にありがとうございました」

『はい』

「高槻社長とのことも、おかゆも……それから」

　神谷の視線が、樹里の胸元へ一瞬だけ向かう。

　すぐに逸らされた。

「全部、ありがとうございます」

　樹里も、その意味に気づいた。

『忘れてください』

「それは難しいです」

『忘れてください』

「努力します」

『努力ではなく、忘れてください』

　神谷の口元に、ほんのわずかな笑みが戻った。

「分かりました」

『嘘ですね』

「はい」

　樹里は小さく息を吐いた。

　怒る気にはなれなかった。

『鍵をかけてください。玄関まで来なくていいです』

「でも」

『歩かないでください』

「はい」

『おやすみなさい』

「おやすみなさい。日高さん」

　扉が閉まる。

　　　　　◇

　樹里が帰ったあとも、部屋にはおかゆの匂いが残っていた。

　神谷はソファへ身体を預ける。

　額の傷は、まだ痛む。

　身体も重い。

　失った時間は戻らない。

　未完成の見積もりも、消えたわけではない。

　それでも、先ほどまで胸を満たしていた絶望だけは薄くなっていた。

『仕事を舐めるな！』

　朝、電話越しに聞いた声。

『1からやり直しだ』

　夕方、樹里の胸の中で聞いた声。

　どちらも、同じ人の言葉だった。

　神谷を否定するためではない。

　ここで終わらせないための言葉だった。

　神谷は、ガーゼの上から額へ触れる。

　次は、1人で走らない。

　樹里に仕事を渡す。

　周囲を頼る。

　倒れずに、高槻の前へ戻る。

　それが、今日自分を抱きしめてくれた人へ返すべきものだった。

　神谷は目を閉じた。

　今度こそ、仕事の続きを考えずに眠る。

　静かな部屋の中で、樹里の胸の温度だけが、いつまでも消えずに残っていた。