特攻服を脱いだあとで

177話「見ていた場所」

歓迎会の翌週。

　山本陸は、これまで以上に櫻井陽菜を目で追うようになっていた。

　指導を受けているのだから、教育担当の動きを見るのは当然だ。

　電話の取り方。

　資料を確認する速さ。

　来客へ向ける笑顔。

　相手によって声の高さや言葉の柔らかさを変えながら、それでも誰に対しても壁を作らない。

　陽菜のそばには、いつも誰かがいた。

　仕事の質問をする者。

　くだらない話を持ちかける者。

　陽菜にからかわれ、困った顔をしながらも離れていかない者。

　その中心にいるのが、陽菜だった。

『陸、聞いてる？』

「えっ」

　陸が顔を上げると、陽菜が机の向こうから覗き込んでいた。

『今、完全に違うところ見てたでしょ』

「すみません」

『あたしの顔ばっかり見てても、仕事は覚えられないよ』

「顔ばっかり見てたわけじゃありません」

『じゃあ、どこ見てたの？』

「それは……」

　言葉に詰まった陸を見て、陽菜が楽しそうに笑う。

『赤くなってる。分かりやすいね、陸は』

「からかわないでください」

『からかってないよ。半分くらいしか』

「半分はからかってるじゃないですか」

『残り半分は、ちゃんと教えてる』

　陽菜はそう言って、陸の手元にある資料を指で叩いた。

『ここの数字、昨日と変わってる。更新したのは中井くんだから、理由は中井くんに聞いて』

「櫻井先輩は分からないんですか」

『分かるよ。でも、更新した本人に確認する癖をつけた方がいいでしょ』

　陸は資料を持って、中井の席へ向かった。

「中井先輩、少しいいですか」

「どうしたの、山本」

「ここの数字が、昨日の資料から変わっているんですが」

「ああ、そこだね。今朝、管理会社から条件変更の連絡が入ったんだ」

　中井は自分の画面に資料を表示し、変更の理由を順に説明していく。

　陽菜の教え方とは違った。

　陽菜は、まず陸に考えさせる。

　中井は、理由を整理して順序立てて伝える。

　どちらが優れているというものではない。

　ただ、違うからこそ分かりやすかった。

「ありがとうございます」

「うん。櫻井さんに提出する前に、変更履歴もつけておいてね」

「分かりました」

　陸が自席へ戻ろうとしたとき、中井が陽菜へ声をかけた。

「櫻井さん、今朝の管理会社の件、山本にも共有しておきました」

『ありがと、中井くん』

「いえ」

　それだけのやり取りだった。

　けれど、中井の表情はほんの少しだけ柔らかくなった。

　陽菜も、ほかの社員へ向けるものとはわずかに違う笑顔を返している。

　歓迎会の席でも感じていた。

　隣に座る距離。

　目が合う回数。

　陽菜が何かを取ろうとするより先に、中井が手を伸ばす。

　中井が黙っていると、陽菜が当然のように話を振る。

　特別なことは何もしていない。

　それなのに、2人の間だけには、ほかの誰かが簡単には入れない空気があった。

（付き合ってる……よな）

　聞かなくても分かる。

　それでも陸は、誰かの口から答えを聞くことを避けていた。

　答えを知らなければ、まだ確定していないことにできる気がした。

　陸は自席へ戻り、資料の修正を始めた。

　だが、さきほど教わったばかりの説明が、頭の中を素通りしていく。

『陸』

「はい」

『そこ、また前の数字入れてる』

　陽菜に指摘され、陸は慌てて画面を見直した。

「すみません」

『今日、変だよ』

「そんなことありません」

『ある。朝から3回目』

　陽菜の声から、からかう調子が消える。

『体調悪い？』

「大丈夫です」

『本当に？』

「はい」

　陸がそう答えると、陽菜はしばらく顔を見ていた。

　無理に聞き出そうとはしなかった。

『じゃあ、1回休憩してきて。頭冷やしてから戻っておいで』

「でも」

『そのまま続けて間違い増やす方が困る』

「……分かりました」

　陸は席を立った。

　給湯室へ行くと、遠藤凛がコーヒーを淹れていた。

「お疲れさまです」

「お疲れさま、陸くん」

　凛は陸の顔を見ると、すぐに何かを察したようだった。

「どうかしましたか？」

「いえ。少し休憩してこいと言われただけです」

「陽菜さんに？」

「はい」

「では、休んだ方がいいですね。陽菜さんは、そういうところをよく見ていますから」

　凛は自分のコーヒーを持って、給湯室を出ようとする。

　その背中へ、陸は思わず声をかけた。

「あの、遠藤さん」

「はい」

「櫻井先輩と中井先輩って……付き合ってるんですか」

　凛の足が止まった。

　驚いたというより、どう答えるべきかを考えている顔だった。

「陽菜さん本人から聞いていないんですか？」

「聞いてません。でも、見ていれば何となく」

「そうですね。お付き合いしています」

　凛はごまかさなかった。

　陸の胸の奥に、鈍い痛みが走る。

　予想していた答えだった。

　それでも、誰かの口から明確な言葉として聞くと、重さが違った。

「……そうですか」

「陸くん」

「大丈夫です」

　反射的に答えた。

　凛は何も言わず、陸を見つめている。

　その静かな視線に耐えられず、陸は紙コップへ水を注いだ。

「別に、櫻井先輩のことが好きだったわけじゃありません」

「私は、何も聞いていませんよ」

「……そうですね」

　自分から否定したことで、かえって認めてしまった気がした。

　好きだったのか。

　憧れていただけなのか。

　優しくされ、名前を呼ばれ、認められたことが嬉しかっただけなのか。

　陸自身にも分からない。

「中井先輩って、どんな人なんですか」

「デスクの近い陸くんの方が、よく知っているのでは？」

「仕事のことしか知りません」

「では、仕事をしている中井さんを見ればいいと思います」

「仕事を？」

「陽菜さんが、どんな人を好きになったのか知りたいのでしょう？」

　凛の言葉に、陸は答えられなかった。

「誰かに聞いた印象より、自分で見つけた方が納得できると思います」

「……遠藤さんは、いつもそんなに人を見ているんですか」

「見るようにしています。見えていないことの方が多いですけれど」

　凛はわずかに微笑んだ。

「陸くんも、きっと見つけられますよ」

　凛が給湯室を出ていく。

　残された陸は、水の入った紙コップを見つめた。

　これまで陸が見ていたのは、陽菜ばかりだった。

　陽菜が誰に声をかけたか。

　誰を褒めたか。

　自分に笑ってくれたか。

　その隣にいる中井を、まともに見ようとしたことはなかった。

　陸は水を飲み干し、執務室へ戻った。

　陽菜は別の社員に呼ばれ、席を離れていた。

　中井は電話をしながら、陸の机に置かれた資料へ目を落とす。

　通話を終えると、黙って付箋を1枚貼った。

「山本。管理会社から追加の連絡があったよ。この項目も変わるみたいだ」

「はい」

「櫻井さんには俺から伝えておくから、山本は先に修正を終わらせよう」

「中井先輩」

「どうしたの？」

「櫻井先輩の仕事も、いつも確認してるんですか」

　中井が不思議そうな顔をする。

「山本の教育担当は櫻井さんだろ。山本のことで何かあれば、俺もできる範囲で手伝おうと思ってるよ」

「どうしてですか」

「どうしてって……」

　中井は少し考えてから答えた。

「櫻井さんは、人のことになると限界まで動くからね。放っておくと、自分の仕事まで後回しにするんだ」

　その言葉には、自分が支えているという誇示がなかった。

　陽菜に頼まれたからでも、陸に恩を売るためでもない。

　ただ、陽菜が困らないように。

　陽菜が誰かのために動けるように、自分にできることをしている。

「ほかに分からないところはある？」

「……今は大丈夫です」

「それなら、終わったら一度見せて。俺も確認するよ」

「はい。お願いします」

「うん」

　中井が自分の席へ戻っていく。

　少しして、陽菜も戻ってきた。

『中井くんから聞いた。追加の修正、できそう？』

「はい。今度は間違えません」

『うん。その顔なら大丈夫そう』

　陽菜は笑って、自分の仕事へ戻る。

　陸は画面に向き直った。

　胸の痛みは消えていない。

　けれど、その痛みだけを見ていたくはなかった。

　陽菜が選んだ人を知りたいと思った。

　そして、自分が陽菜から何を教わり、どんな人間になりたいのか。

　まだ、答えは出ない。

　それでも陸は、初めて陽菜以外の人間へ意識を向けた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　川原萌は、日高樹里から返却された資料を見つめていた。

　赤字は、わずか2か所。

　余白には、短い言葉が添えられている。

『修正後、もう一度提出してください』

　それだけだった。

　何が良かったのか。

　前回より進歩しているのか。

　自分の考え方が合っているのか。

　何も書かれていない。

　萌は赤字の部分を見直す。

　どちらも、数字そのものを間違えたわけではなかった。

　1つは、顧客がその条件を求める理由の分析不足。

　もう1つは、競合が同じ提案をした場合の想定不足。

　指摘は正しい。

　だからこそ、腹が立った。

（これだけ？）

　歓迎会で聞いた、神谷の言葉が蘇る。

　日高先輩は、スルメなんだよ。

　噛めば噛むほど味が出る。

　けれど、自分はその味を知るところまで近づけていない。

　噛む以前に、硬い表面へ歯を立てることさえ許されていない気がした。

　萌は樹里の席を見る。

　今日も空いている。

　朝から神谷と高槻興産へ出ていた。

「また、いない……」

　小さく漏らした声に、隣を通った彩花が足を止める。

「日高に聞きたいことがあるの？」

「森下先輩」

「その資料、返されたんでしょ」

「はい。でも、何を考えているのか分からなくて」

「昔からよ」

　彩花は迷いなく言った。

「説明が足りない。愛想もない。分かっていることを言葉にしない。自分ができるからって、相手も同じようにできると思ってるところもある」

　予想外の言葉に、萌は瞬いた。

　神谷とは違う。

　彩花は樹里を褒めなかった。

「森下先輩も、日高先輩のことが苦手なんですか」

「嫌いだった」

　過去形ではあった。

　けれど彩花は、それ以上を語ろうとしない。

「今は違うんですか」

「川原さん」

　彩花の視線が、萌の資料へ落ちる。

「日高が嫌いなのと、あいつの指摘が正しいかどうかは別の話よ」

「……はい」

「納得できないなら、帰ってきたときに聞けばいい。察してもらえるのを待っていたら、日高相手には何も進まないから」

「聞いて、答えてくれるでしょうか」

「答えさせるの」

　彩花はそう言い切った。

「教育担当なんでしょ。なら、川原さんには聞く権利がある。日高には説明する責任がある」

　同期だからこそ言える、遠慮のない言葉だった。

　彩花は自分の席へ戻っていく。

　萌は、もう一度赤字を見る。

　正しい指摘を受け入れることと、樹里への不満を飲み込むことは違う。

　分からないなら、聞けばいい。

　それでも答えてくれなければ、そのときは正面から不満を伝えればいい。

　萌は資料を開き、修正を始めた。

　樹里が戻ってきたら、提出する。

　そして、今度こそ聞く。

　自分を見ているのか。

　何を求めて、この課題を与えているのか。

　歓迎会で聞いた言葉を、素直に信じる気にはなれなかった。

　スルメなら、噛まなければ味は分からない。

　だが、噛みつくことならできる。

　萌の指が、キーボードの上を動き始めた。

　陽菜だけを見ていた陸は、隣にいる人間へ目を向けた。

　樹里に見られていないと思う萌は、樹里を見ようとし始めた。

　2人の新人は、まだ何も成し遂げていない。

　それでも、見ている場所は、少しずつ変わり始めていた。