176話「スルメ」
川原と山本の歓迎会は、金曜日の終業後に開かれた。
一次会の会場は、会社から歩いて数分の居酒屋だった。
営業部の若手を中心に、黒澤、樹里、彩花も参加している。
座敷へ通されると、陽菜が当然のように席を決め始めた。
『陸は、こっち』
「はい」
『萌は、神谷さんと佐藤くんの間ね』
「どうして陽菜さんが仕切ってるんですか」
凛が尋ねる。
『幹事だから』
「いつ決まったんです？」
『今』
「今なんですね」
『細かいこと気にしない』
陽菜は席を指していく。
山本を自分の横へ座らせ、反対側には中井。
川原の両隣には神谷と佐藤。
凛と柚希は向かい側。
樹里と彩花は、少し離れた席へ並んだ。
「何で日高の隣が私なの」
『同期だから』
「理由になってない」
『仲よし席』
『やめろ』
「やめて」
樹里と彩花の声が重なった。
陽菜が満足そうに笑う。
『ほら、仲よし』
『櫻井さん』
『怒らないで。今日は歓迎会だよ』
「お前が怒らせてるんだろ」
黒澤が上座から言う。
『あたしは空気を温めてるんです』
「熱くしすぎだ」
全員が席へ着く。
飲み物が揃うと、黒澤がグラスを持った。
「長い話をするつもりはない」
『本当に？』
「櫻井さん。お前は少し黙れ」
『はーい』
「川原さん、山本」
2人の表情が引き締まる。
「正式配属から1週間。まだ、できないことの方が多いと思う」
「はい」
「はい」
「当たり前だ。できないことを隠すな。分からないなら聞け。失敗したら、次に同じことをしない方法を考えろ」
黒澤は、営業部の社員たちを見渡す。
「教える側も同じだ。自分の仕事を見せるだけで、教育したつもりになるなよ」
樹里の視線が、わずかに動いた。
黒澤は誰か一人へ言ったわけではない。
だが、その言葉が自分にも向けられていることを、樹里は理解していた。
「2人が営業部へ来てよかったと、こっちにも思わせてくれ」
黒澤がグラスを上げる。
「歓迎する。乾杯」
「乾杯！」
グラスが重なる。
張り詰めていた川原と山本の表情が、少しだけ緩んだ。
料理が運ばれ、仕事の話から始まった会話は、少しずつ別の方向へ広がっていく。
「山本、電話には慣れたか」
黒澤が尋ねる。
「少しずつです。今日は4本取りました」
『目標達成したんですよ』
陽菜が、山本より先に答える。
「櫻井さんに聞いてない」
『教育担当なので』
「本人に話させろ」
『はい。陸、どうぞ』
「もう答えました」
『そうだった』
「ちゃんと聞いてください」
山本の言葉に、陽菜が笑う。
『言うようになったじゃん』
「この1週間で、少し慣れました」
「櫻井さんの扱いにか」
黒澤が言う。
「いえ、そういう意味では」
『部長、変なこと教えないでください』
「何も教えてない」
山本は困りながらも笑っていた。
会社にいるときより、陽菜との距離が近い。
教育担当と新人という関係は変わらない。
それでも、仕事の指示が飛んでこない席では、陽菜の表情も少し違って見えた。
『陸、ちゃんと食べてる？』
「食べています」
『それ、ずっと皿に残ってるじゃん』
「あとで食べます」
『好き嫌い？』
「違います。話を聞いていて」
『冷めるよ。先に食べな』
「はい」
陽菜は、山本の姉のように世話を焼く。
山本には、それが嬉しかった。
その横で、中井が陽菜の空いたグラスへ水を注いだ。
「陽菜さん。飲むのが早いです」
『まだ1杯目だよ』
「空腹のまま飲んでいたでしょう」
『料理来るの遅かったから』
「さっき、つまみを食べておくように言いましたよね」
『食べたよ。枝豆』
「3粒だけです」
『見てたの？』
「見ています」
中井は小皿から料理を取り分け、陽菜の前へ置いた。
「先に、これを食べてください」
『はーい』
陽菜は、抵抗せず箸を取った。
山本は、そのやり取りを横で見ている。
中井は、陽菜へ命令しているわけではない。
陽菜も、後輩から注意されて不機嫌になる様子はない。
ごく自然に世話を焼き、ごく自然に受け入れている。
仕事中にも、2人が近いと感じることはあった。
だが、会社の外で見ると、その距離はさらに明確だった。
『中井くん、これおいしい』
「どれですか」
『これ。食べる？』
「いただきます」
陽菜が自分の皿を、中井の方へ寄せる。
同じ箸を使ったことなど、気にしていない。
中井も当然のように口へ運ぶ。
山本の胸の奥が、また少しだけ狭くなった。
自分へ向けられる陽菜の笑顔と、中井へ向けられる笑顔。
似ている。
それでも同じではない。
「陸？」
陽菜が顔を覗き込む。
『どうしたの』
「いえ。何でもありません」
『疲れた？』
「大丈夫です」
『無理しないでね。まだ1週間なんだから』
「はい」
陽菜は、山本の変化を新人の疲労だと思った。
中井も、特別な意味には気づかない。
山本自身も、胸の狭さへまだ名前をつけられずにいた。
一方、川原は神谷と佐藤の間で、小さくグラスを持っていた。
「川原さんは、日高さんの指導に慣れましたか」
佐藤が尋ねる。
「慣れた、というほどではありません」
「日高さんは、説明が短いですからね」
「佐藤くん」
少し離れた席から、樹里の声が飛ぶ。
『聞こえています』
「すみません。悪い意味ではありません」
『そうですか』
「本当です」
佐藤は慌てて頭を下げる。
川原は樹里を見る。
怒った様子はない。
ただ、表情から本心を読み取ることはできなかった。
「日高さんから、毎日どんなことを教わっているんですか」
神谷が尋ねる。
「過去の案件を比較したり、提案書を作ったりしています」
「もう提案書を？」
「練習用です。実際にお客様へ出すものではありません」
「それでも、配属1週間で任されるのは早いと思います」
「そうなんですか」
「はい」
神谷は樹里を見る。
「日高さん、期待されていますね」
『必要だと思ったことをお願いしているだけです』
「その必要だと思った理由を、川原さんへ伝えていますか」
樹里が黙る。
川原も、思わず神谷を見た。
『……説明は、課題が終わってからしています』
「川原さん。説明されていますか」
突然尋ねられ、川原は言葉に詰まった。
「理由は教えていただいています。でも」
「でも？」
「私が何をできるようになったのかは、あまり」
そこまで答えてから、川原は後悔した。
歓迎会の席で、本人を前に言うことではなかった。
「すみません」
『謝る必要はありません』
樹里は川原を見る。
『言っていなかったのは事実です』
「日高」
隣から彩花が口を挟む。
「見れば分かると思ってるでしょ」
『何が』
「最初より難しい課題を渡してるんだから、期待してることくらい伝わるって」
樹里は何も答えなかった。
「伝わるわけないでしょ」
『……そうか』
「本当に、人へ教えるの下手ね」
『お前に言われたくない』
「私は少なくとも、考えてることを言う」
『言いすぎる』
「日高が言わなさすぎるの」
同期同士の言葉が、静かにぶつかる。
険悪な雰囲気ではない。
互いの性格を知っているからこそ、遠慮がない。
川原は、2人のやり取りを見ていた。
樹里は、自分が伝えていなかったことを否定しなかった。
では、本当に期待しているのか。
聞いてみたい。
だが、この場で尋ねる勇気はなかった。
『川原さん』
「はい」
樹里から声をかけられる。
『明日、高槻興産との打ち合わせがあるため、午前中は不在にします』
「分かりました」
『金曜日までとお伝えした課題は、急がなくて構いません』
「はい」
『来週、一緒に確認します』
一緒に。
川原は、その言葉を初めて聞いた気がした。
「分かりました」
『それから』
樹里は、わずかに言葉を探した。
『この1週間、よく取り組んでいると思います』
褒めたというより、評価を報告するような口調だった。
それでも、川原はすぐに返事ができなかった。
「……ありがとうございます」
『はい』
会話は、それで終わった。
温かい言葉ではない。
笑顔もない。
だが、見ていないわけではないのかもしれない。
川原の中で、樹里の印象が変わるところまではいかなかった。
ただ、冷たいという一枚だけだった像に、小さな亀裂が入った。
一次会が終わる頃。
黒澤が立ち上がった。
「俺は帰る」
『早くないですか』
陽菜が不満そうに言う。
「最初だけ顔を出すと言っただろ」
『まだ二次会がありますよ』
「だから帰るんだ」
『部長もRoseへ来ればいいのに』
「若いやつの歓迎会に、いつまでも部長が残ると邪魔になる」
『あたしたちは気にしませんよ』
「俺が気にする」
黒澤は川原と山本へ向いた。
「明日は休みだからって、無茶な飲み方をするなよ」
「はい」
「はい」
「特に櫻井さんに合わせるな」
『どういう意味ですか』
「そのままの意味だ」
『あたし、ちゃんと加減できます』
「信用がない」
『ひどい』
黒澤は会計の一部を置き、先に店を出た。
樹里も鞄を手に取る。
『私も、ここで失礼します』
「日高先輩、二次会には行かれないんですか」
川原が尋ねた。
『明日の朝、高槻興産へ伺います』
「土曜日にですか」
『先方の都合です』
「そうですか」
『歓迎会なのに、最後までいられずすみません』
「いえ。来ていただけただけで」
『来週からも、よろしくお願いします』
「よろしくお願いいたします」
樹里が頭を下げる。
川原も、それに応じた。
教育担当は、やはり仕事を優先して帰る。
高槻興産が大きな案件であることは理解している。
自分の歓迎会を軽く見ているわけでもない。
分かっていても、山本の隣には陽菜が残る。
自分の隣からは、樹里がいなくなる。
その違いが目に入った。
「私も帰る」
彩花も席を立つ。
『彩花さんまで？』
「総務部の検討会資料を、明日までに確認することになってるの」
『休みの日まで仕事するの？』
「家で少し見るだけ」
『真面目だね』
「誰かと違ってね」
『誰のこと？』
「自覚がないならいい」
彩花は樹里の横へ並ぶ。
「日高、駅まで一緒でしょ」
『ああ』
「途中で明日の資料、見せて」
『なぜ』
「高槻興産の方じゃない。川原さんに渡してる課題」
川原が顔を上げる。
「教育担当として、何を見てるのか興味がある」
『お前の仕事ではない』
「分かってる。でも、総務部の検討会にも新人教育の項目があるから」
『……歩きながらなら』
「十分」
樹里と彩花が、店を出ていく。
川原は、閉まった扉を見ていた。
自分に渡されている課題について、樹里は資料を持ち歩いている。
ただ余った仕事を渡していたわけではない。
そう分かる材料が、初めて見えた。
『さあ』
陽菜が立ち上がる。
『二次会はRoseね。行きたい人だけでいいよ』
「全員来る前提の顔をしていますよ」
中井が言う。
『来ない人いる？』
陽菜が見回す。
誰も手を上げなかった。
『決まり。萌、陸、置いていかれないでね』
「はい」
「分かりました」
一行は居酒屋を出て、Roseへ向かった。
夜の街を歩きながら、山本は陽菜と中井の背中を見る。
2人は並んでいる。
陽菜が何かを話し、中井が笑う。
歩幅も、距離も自然だった。
川原は、神谷の近くを歩いていた。
先ほど、神谷は樹里が川原へ提案書を任せたことを「期待されている」と言った。
なぜ、そう分かるのか。
自分には見えない樹里の何を、神谷は知っているのか。
聞いてみたい気持ちはある。
だが、まだ質問にはできなかった。
Roseの扉が開く。
『いらっしゃい』
カウンターの中から、美園が顔を上げた。
陽菜たちの後ろにいる2人を見て、すぐに笑う。
『その子たちが、新しく入った子？』
『そう。萌と陸』
陽菜が2人を前へ出す。
「川原萌です。よろしくお願いいたします」
「山本陸です。よろしくお願いします」
『美園です。そんなに緊張しなくていいよ』
美園はカウンターの席を示した。
『こういうお店は初めて？』
「はい。初めてです」
川原が答える。
「僕もです」
『じゃあ、今日は無理に飲ませないから安心して』
『美園さん、あたしは？』
『陽菜は自分で加減して』
『部長と同じこと言われた』
『信用がないんじゃない？』
『美園さんまでひどい』
美園が笑いながら、水を2人の前へ置く。
『あなたたちも、これからはいつでも大歓迎だよ』
「ありがとうございます」
川原と山本が、同時に頭を下げた。
店内には、会社とは違う時間が流れていた。
照明は低い。
カウンターの木目には、長い年月を重ねた艶がある。
グラスへ氷が落ちる音。
美園が酒を作る手。
先輩たちも会社にいるときより、表情が柔らかい。
神谷は自然にカウンターの一席へ座る。
「ここは、島川不動産のみんなの憩いの場なんだよ」
『勝手に会社の休憩所にしないでよ』
美園が言う。
「すみません。でも、間違ってはいないですよね」
『まあ、売り上げになるからいいけど』
「僕はいつものをお願いします」
『はい』
佐藤も、少し離れた席へ座った。
美園が彼の前へグラスを置く。
『佐藤くんも、いつものでいい？』
「はい。お願いします」
『今日は飲みすぎないでね』
「分かっています」
『明日も仕事？』
「休みです。でも、美園さんに迷惑をかけたくないので」
『いい子』
美園が微笑む。
佐藤の耳が、分かりやすく赤くなった。
川原は2人を見た。
店のママと常連客。
そう見えなくもない。
だが、美園が佐藤へ向ける目は、ほかの客へ向けるものより少し近かった。
陽菜と中井も、並んで座っている。
陽菜が自分の注文をしたあと、中井の分まで勝手に決める。
『中井くんは、今日あんまり飲ませないで』
「僕は最初から、それほど飲みません」
『あたしを連れて帰らないといけないからね』
「酔い潰れる前提ですか」
『念のため』
「自分で歩いてください」
『冷たい』
口ではそう言いながら、陽菜は嬉しそうだった。
山本は、また2人を見る。
会社の中では、先輩と後輩。
それだけでは説明できない距離が、Roseでは隠されていない。
凛が山本の視線に気づいた。
だが、この場では何も言わなかった。
席が落ち着き、飲み物が行き渡る。
話題は、再び新人2人のことになった。
「川原さん、営業部はどうですか」
凛が尋ねる。
「まだ、分からないことばかりです」
「日高先輩は、優しいですか」
酒が少し入っていたせいか。
あるいは、樹里本人がもういないからか。
川原の返事は、会社にいるときより正直だった。
「優しい……かどうかは、まだ分かりません」
『やっぱり、そう見えるよね』
陽菜が笑う。
『日高先輩、最初は怖いもん』
「陽菜さんが言うんですか」
柚希が驚く。
『あたしは慣れてるから』
「私は、怖いとは思っていません」
川原は自分のグラスを見る。
「指示は正確です。間違ったことも言いません。でも、淡々としていて」
「うん」
凛が続きを待つ。
「私のことを見てくれているのか、分からないです」
その場の誰も、すぐには否定しなかった。
見ている。
日高先輩は、そんな人ではない。
簡単にそう言えば、川原の感じたものを間違いにしてしまう。
「今日、初めて褒めてもらいました」
川原は続ける。
「でも、神谷先輩に聞かれたから、言ってくれただけかもしれません」
「それは違います」
神谷が言った。
返事が早かった。
川原が顔を上げる。
「どうして、そう思うんですか」
「日高先輩は、思っていないことを言わないからです」
「でも、普段は何も言ってくれません」
「そうですね」
神谷は苦笑する。
「あの人は、言わなさすぎます」
『神谷さんまで言う？』
陽菜が笑う。
「事実です」
『じゃあ、萌の言ってることも合ってるじゃん』
「川原さんが、そう感じたことは間違っていません」
神谷は、自分のグラスへ視線を落とした。
「ただ、日高先輩は、スルメなんだよ」
川原が不思議そうな顔をする。
「スルメ、ですか」
「そう」
神谷は真面目な表情のまま、続けた。
「最初は硬くて、味が分かりにくい。でも、噛めば噛むほど、少しずつ味が出るだろう？」
「はい」
「日高先輩もそう。言葉は少ないし、分かりやすく優しい人でもない。でも、あの人を知れば知るほど、良さが分かってくる」
川原は、神谷を見た。
冗談を言っている顔ではない。
本当に樹里を、そういう人間だと思っている。
『最初から惚れてた人が、よく言えるね』
陽菜が、すかさず口を挟んだ。
神谷の表情が固まる。
「櫻井さん、それは言わない約束じゃないですか」
『そんな約束したっけ？』
「しました」
『いつ？』
「何度もしています」
『じゃあ、あたしが忘れた』
「一番信用できない忘れ方ですね」
『でも本当じゃん。最初から日高先輩のこと、ずっと見てたでしょ』
「それは……」
神谷は言葉に詰まる。
佐藤が笑いを堪え、中井は巻き込まれないようにグラスへ口をつけた。
美園はカウンターの中で、面白そうに神谷を見る。
『樹里をスルメ扱いしたって、本人には言わない方がいいよ』
「美園さんまで」
『私は止めてあげてるの』
「もう遅い気がします」
『大丈夫。私と陽菜が黙ってれば、樹里には伝わらないから』
『美園さん、あたしは喋るよ』
『知ってる』
「駄目じゃないですか」
店内に笑いが広がる。
川原も、小さく笑った。
樹里をスルメと呼ぶ神谷。
それをからかう陽菜。
当然のように樹里の名前を呼ぶ美園。
自分には、冷たく見える。
感情がないようにさえ感じる。
だが、その人を知れば知るほどいいと言う人がいる。
樹里がいない場所でも、その良さを語る人がいる。
「神谷先輩は、日高先輩のどこが好きなんですか」
川原は、酒の勢いで尋ねた。
神谷が完全に黙る。
『萌、いい質問』
陽菜が身を乗り出す。
「櫻井さんは静かにしてください」
『だって、あたしも聞きたい』
「知っているでしょう」
『本人の口から聞くのは違うじゃん』
「歓迎会で話すことではありません」
『じゃあ、どこなら話すの？』
「話しません」
『照れてる』
「違います」
神谷は困り果てた顔でグラスを持ち上げた。
少し考えたあと、川原へ向き直る。
「全部を説明すると、長くなります」
『長くていいよ』
「櫻井さんには聞いていません」
「すみません。変なことを聞きました」
川原が謝る。
「いえ」
神谷は首を横に振った。
「一つだけ挙げるなら、誰かが見ていないところでも、同じ仕事をするところです」
川原は、神谷の言葉を待つ。
「評価されるためではなく、必要だからやる。本人は、それを特別なことだと思っていません」
「見ていないところでも」
「はい」
「それを、神谷先輩は見ていたんですか」
「見てしまいました」
神谷は、少しだけ笑った。
「だから、好きになったんだと思います」
今度は、陽菜もすぐにはからかわなかった。
美園が静かにグラスを磨いている。
川原は、樹里のことを思い出す。
高槻興産へ向かう前、自分の机に課題が置かれていた。
歓迎会へ来る前にも、樹里は川原の資料を確認していた。
一次会で帰ったあと、彩花へ自分に渡している課題を見せると言っていた。
自分の前では、何も語らない。
それでも見えない場所で、何かをしているのかもしれない。
スルメ。
その言葉だけが、妙に頭に残った。
すぐに樹里を好きになったわけではない。
冷たいという印象が消えたわけでもない。
むしろ、余計に分からなくなった。
川原の中で先に変わったのは、樹里の像ではない。
樹里を見る、神谷の像だった。
この人は、本当に日高先輩を見ている。
その事実だけが、歓迎会の夜に残った。
反対側の席では、陽菜が中井の肩へ少し寄りかかっていた。
『眠くなってきた』
「飲みすぎです」
『そんなに飲んでないよ』
「帰りますか」
『まだ帰らない』
「でしたら、水を飲んでください」
『中井くんが飲ませて』
「自分で飲んでください」
『ケチ』
「そういう問題ではありません」
山本は、2人のやり取りを見ていた。
ただの先輩と後輩ではない。
ほとんど答えは出ている。
それでも、自分から確かめることはできなかった。
その視線に気づいた凛が、山本の前へ水を置く。
「山本くんも、飲みすぎないでくださいね」
「ありがとうございます」
「何か、気になりますか」
「いえ」
山本は一度、陽菜と中井を見る。
「今は、大丈夫です」
その言葉の意味を、凛は追及しなかった。
歓迎会は、それ以上深くならなかった。
陽菜が新人2人へ次々と質問し、佐藤が翌日の予定を聞き、柚希が仕事で困ったときは声をかけてほしいと伝える。
美園は、川原と山本のグラスが空く前に水を足した。
会社の延長に見えて、会社ではない。
肩書きも、教育担当も、先輩と後輩も、完全には消えない。
その隙間から、普段は見えない人間関係が覗いている。
店を出る頃。
美園が2人へ声をかけた。
『またおいで』
「はい。ありがとうございます」
川原が頭を下げる。
「今度は、もう少し緊張しないで来ます」
山本も答えた。
『その方がいいね』
美園は笑う。
『でも、最初は誰でもそんなものだよ。店も、人も、何度か来ないと分からないから』
川原は、その言葉を聞いて神谷を見る。
店も、人も。
何度か触れなければ分からない。
スルメという表現より、少しだけ美園らしい言い方だった。
店の外で、それぞれが帰る方向へ分かれる。
中井は陽菜の鞄を持ち、彼女の歩幅へ合わせる。
佐藤は閉店作業が残る美園へ一度振り返った。
凛と柚希は同じ駅へ向かう。
神谷は、樹里のいない方向を一度だけ見た。
川原と山本が持ち帰ったのは、仕事の話ではなかった。
店の明かり。
氷の音。
先輩たちが、誰の隣へ立つのか。
誰が、いない人のことを語るのか。
山本は、陽菜と中井の間にあるものを考え始めた。
川原は、樹里と神谷の間にあるものを知りたくなった。
配属から1週間。
仕事だけを見ていた2人の前で、営業部の人間たちは、少しずつ会社の外の顔を持ち始めていた。
