特攻服を脱いだあとで

167話「私の部屋」

土曜日の朝。

　凛は、普段よりも2時間早く目を覚ました。

　目覚ましが鳴るより先に目を開け、枕元のスマートフォンへ手を伸ばす。

　画面には、昨夜届いた青柳からのLINEが残っていた。

「明日は予定どおり伺います。駅に着いたら連絡します」

　それだけの、普段と変わらない丁寧な文章。

　凛は昨夜のうちに、何度も読み返している。

　今日は青柳との2回目のデートだった。

　名古屋への異動が決まる前に交わした、次に会う約束。

　今回は青柳がこちらへ戻り、凛の部屋を訪れる。

　自分で招いた。

　自分で決めた。

　それなのに、約束の日が近づくにつれて、何をしていても部屋の中が気になるようになった。

　床に髪の毛は落ちていないか。

　洗面所の鏡に水滴の跡はないか。

　冷蔵庫の中を見られても恥ずかしくないか。

　普段から汚しているわけではない。

　それでも、自分以外の誰かが来るとなれば話は違った。

　まして、青柳が来る。

　凛はベッドから起き上がり、昨日掃除したばかりの床へ、もう一度掃除機をかけ始めた。

　テーブルを拭き、カーテンを整え、ソファのクッションの角度まで直す。

　しばらくして、スマートフォンが震えた。

　陽菜からのLINEだった。

『おはよー。今日は青柳さんが凛ちゃんちに来る日だよね』

　凛の手が止まる。

　なぜ朝から覚えているのか。

「そうです」

　短く返すと、すぐに既読がついた。

『朝帰り？』

「違います」

『じゃあ青柳さんが泊まる？』

「違います！」

『まだ何も聞いてないのに、返事早すぎない？』

「陽菜さんが変なことを言うからです」

『あたしは可能性を確認してるだけだよ』

　どう考えても楽しんでいる。

　そこへ、別の通知が重なった。

　柚希からだった。

「凛ちゃん、緊張してる？」

「少しだけ」

「嘘。昨日からずっと緊張してたでしょ」

「柚希ちゃんまで、陽菜さんみたいなことを言わないで」

『柚希ちゃん、凛ちゃんの味方みたいな顔して、結構楽しんでるよね』

「陽菜さんは仕事してください。今日は出勤ですよね」

『土曜出勤の人間に冷たくない？』

「私も忙しいので」

『何に？』

　凛は返信をやめた。

　スマートフォンを伏せ、掃除へ戻る。

　しかし、数秒後にはまた画面が震えた。

『下着は上下揃えた？』

　凛は無言で陽菜からの通知を切った。

　午前11時を少し過ぎた頃、青柳から連絡が届いた。

「駅に着きました」

　凛はすぐに返事をする。

「迎えに行きます」

　部屋を出る前に、鏡を見る。

　派手すぎない服。

　部屋の中で過ごしても窮屈ではなく、かといって普段着に見えすぎないもの。

　何度も迷って選んだはずなのに、今になると正解が分からない。

　凛は髪を整え、鞄を手に取った。

　玄関を出たあと、一度だけ戻る。

　テーブルの上に置いた2つのマグカップを確認し、再び部屋を出た。

　駅の改札前には、青柳が立っていた。

　仕事のときよりも柔らかな服装。

　片手には、小さな紙袋を提げている。

　改札を抜けた青柳が、凛を見つけて笑った。

「お待たせしました」

「いえ。私も今来たところです」

「本当ですか」

「本当です」

　凛は答えた。

　実際には10分ほど前から待っていた。

　青柳は追及しなかった。

「会えてよかったです」

「この前も会ったばかりですよ」

「それでもです」

　青柳は、迷いなく言った。

「名古屋へ戻ってから、思っていたより長く感じました」

　凛は返事を探し、視線を落とした。

「……私もです」

　まだ青柳が名古屋へ移ってから、それほど長い時間が過ぎたわけではない。

　連絡は続いている。

　電話で声も聞いている。

　それでも、目の前にいることとは違った。

「今日は、どこか寄りたいところはありますか」

「先に買い物をしてもいいですか。お昼を作ろうと思っていて」

「凛さんが？」

「はい。大したものではありませんけど」

「楽しみです」

「期待しすぎないでください」

「それは無理です」

　青柳は平然と答える。

　凛は困ったように眉を下げたが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　二人は駅の近くにある店へ立ち寄った。

　凛が買い物かごを持とうとすると、青柳が自然に受け取る。

「持ちます」

「重くないです」

「まだ何も入っていませんからね」

「でしたら、私が持っても同じです」

「では、荷物が増えたら代わってください」

　取り合いにはならない。

　青柳はかごを持ったまま、凛の横を歩く。

　凛が食材を選ぶたびに、それが何に使われるのかを尋ねた。

「昼食は、何を作るんですか」

「煮込みハンバーグです」

「手が込んでいますね」

「昨日のうちに少し準備しています」

「昨日から？」

「今日になって失敗したくなかったので」

　凛は食材へ視線を落とした。

「最初から完璧にできるものにしておけばよかったと、途中で後悔しました」

「どうして煮込みハンバーグにしたんですか」

「青柳さんに、好きなものを聞いたので」

　以前の電話で、何気なく聞いた。

　青柳はその会話を覚えていた。

「僕のために選んでくれたんですね」

「せっかく来ていただくので」

「それなら、失敗しても嬉しいです」

「失敗する前提で話さないでください」

「すみません」

　謝りながら、青柳は笑っていた。

　買い物を済ませ、二人は凛の住む部屋へ向かった。

　建物の前まで来ると、凛の足が少しだけ遅くなる。

　ここまでは普通のデートと変わらない。

　だが、これから自分の生活の中へ青柳を入れる。

　職場でも、Roseでも見せていない場所。

　一人で眠り、一人で朝を迎えてきた部屋。

　玄関の鍵を開ける。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　青柳は靴を揃えてから、部屋へ上がった。

　広くはない。

　しかし、必要なものが決まった場所に置かれ、丁寧に暮らしていることが伝わる部屋だった。

　棚には仕事に関する本が並び、その隣にはバイク用品が置かれている。

　青柳は部屋を見回したあと、凛へ向き直った。

「凛さんらしい部屋ですね」

「どういう意味ですか」

「綺麗で、落ち着きます」

「朝から掃除しました」

「今日のために？」

「……普段から、これくらいです」

　嘘ではない。

　ただし、普段はクッションの角度まで揃えてはいなかった。

　青柳は持っていた紙袋を差し出す。

「これ、お土産です」

「ありがとうございます」

　中には、名古屋の菓子が入っていた。

　会社へ持っていくような大きな箱ではない。

　二人で食べ切れる程度の、小さなものだった。

「あと、これは迷ったのですが」

　青柳が紙袋の奥から、もう1つ包みを取り出す。

「凛さんの部屋へ伺うので、あまり大げさなものはよくないと思って」

　凛が包みを開く。

　中に入っていたのは、小さな花瓶だった。

　華美な装飾はない。

　淡い色のガラスで作られた、細身のもの。

「花は、来る途中で一緒に選べばよかったと、買ってから気づきました」

「どうして花瓶を？」

「凛さんの部屋に、花が似合うと思いました」

　凛は小さな花瓶を両手で持った。

　高価なものではない。

　部屋の雰囲気を変えてしまうほど大きくもない。

　それでも、青柳が自分の暮らす場所を思い浮かべながら選んだものだった。

「ありがとうございます。大切にします」

「使ってください。しまって大切にされると、少し寂しいので」

「分かりました」

　凛はすぐに、花瓶を棚の上へ置いた。

　まだ花はない。

　それでも、その場所だけが昨日までとは違って見えた。

「昼食を作りますね」

「手伝います」

「青柳さんは座っていてください」

「料理はできます」

「お客様に手伝わせられません」

「今日は、客として来たつもりはありません」

　青柳の言葉に、凛が振り返る。

「では、何として来たんですか」

「凛さんに会いに来ました」

　あまりにも迷いがなかった。

　凛は、手にしていたエプロンを強く握る。

「……それなら、野菜を切ってください」

「はい」

　青柳は腕時計を外し、シャツの袖を捲った。

　並んで台所に立つ。

　決して広くないため、振り向くたびに肩が触れそうになる。

　青柳が玉ねぎを切り、凛が肉だねを作る。

　凛は何度も青柳の手元を見た。

「本当に料理ができるんですね」

「一人暮らしが長いので、最低限は」

「もっと不器用かと思っていました」

「どうしてですか」

「仕事では、何でもできるように見えるので」

「仕事ができる人間は、料理ができないと思っているんですか」

「そういうわけではありません」

「凛さんは、僕に何か欠点がないと落ち着かないんですね」

　図星を突かれ、凛は黙った。

　青柳は、切り終えた玉ねぎを容器へ移す。

「ありますよ、欠点」

「何ですか」

「大切なことを話すのが遅いです」

　凛の手が止まった。

　名古屋への異動。

　昔から目指していた場所。

　青柳は凛へ気持ちを伝える前に、栄転を決めた。

　夢を諦めることはできない。

　しかし、凛を失いたくもない。

　その両方を抱えたまま、最後まで言葉にできなかった。

「それは……私も同じです」

　凛は肉だねへ視線を落とした。

「私も、青柳さんが行ってしまうと分かるまで、自分から何も言えませんでした」

「ですから、次は遅れないようにします」

「次？」

「会いたいと思ったら、会いたいと言います」

　青柳は凛を見る。

「凛さんも、言ってください」

「迷惑ではありませんか」

「迷惑なら、名古屋から来ていません」

　言葉は穏やかだった。

　それでも、凛が逃げ込める曖昧さを残していない。

「……会いたかったです」

　凛は、小さな声で言った。

「ずっと、今日を待っていました」

「はい」

「青柳さんが来るだけなのに、昨日から掃除して、料理も準備して。何を着るかも迷いました」

「はい」

「笑わないんですか」

「嬉しいので、笑うかもしれません」

「やっぱり言わなければよかったです」

　凛が背を向けようとする。

　その手首を、青柳が優しく掴んだ。

　強くはない。

　振りほどこうと思えば、簡単に離れられる。

　凛は動かなかった。

「僕も、会いたかったです」

　青柳の声が近い。

「今日だけでは足りないと思いながら、来ました」

　凛は振り返る。

　互いの距離が、台所で話すには近すぎた。

「まだ、料理の途中です」

「分かっています」

「玉ねぎも、そのままです」

「はい」

「手を、離してもらえますか」

「嫌ですか」

　凛は答えなかった。

　代わりに、掴まれていない方の手で青柳のシャツへ触れる。

「……嫌ではありません」

　青柳が凛の手首から手を離す。

　逃がすためではない。

　その手を凛の頬へ添える。

「キスをしてもいいですか」

「名古屋では、聞かなかったのに」

「あのときは、凛さんからしてくれましたから」

　宴のあと。

　二人きりの部屋で、最初に距離を縮めたのは凛だった。

　あの夜の勇気を思い出し、凛の頬が熱くなる。

「……今日は、青柳さんからしてください」

　青柳が顔を寄せる。

　唇が重なった。

　名古屋で交わしたものより、ゆっくりとしたキスだった。

　触れて終わるのではなく、離れたあと、もう一度重なる。

　凛は目を閉じたまま、青柳のシャツを掴んでいた。

　離れている時間に積もった寂しさが、言葉より先に指へ表れている。

　青柳は急がない。

　凛が息を整えるまで待ち、その額へ自分の額を触れさせた。

「これ以上続けると、昼食が遅くなりますね」

「青柳さんが始めたんですよ」

「凛さんに、してほしいと言われたので」

「そうですけど」

　凛は青柳の胸を軽く押した。

「玉ねぎを炒めてください」

「はい」

　二人は何事もなかったように、再び料理へ戻った。

　ただし、さっきまでとは立つ距離が違っていた。

　肩が触れるたび、どちらも避けない。

　完成した煮込みハンバーグを、二人でテーブルへ運ぶ。

　青柳の前には、凛が昨日買った新しいマグカップが置かれた。

　凛のものと同じ形で、色だけが違う。

　青柳はそれを手に取った。

「これは、以前からありましたか」

「昨日、買いました」

「僕のために？」

「来客用です」

「ほかの人にも使わせるんですか」

　凛は目を瞬かせた。

　青柳が、そんなことを言うとは思わなかった。

「嫌なんですか」

「できれば」

　青柳はマグカップを持ったまま答える。

「僕のものにしてもらえると、嬉しいです」

　静かな独占欲だった。

　声を荒らげるわけでもなく、冗談にして誤魔化すわけでもない。

　凛は自分のマグカップへ視線を落とす。

「分かりました」

「いいんですか」

「青柳さんのために買ったので」

　言ってから、凛は顔を上げられなくなった。

　青柳は追い打ちをかけなかった。

　ただ、大切そうにそのマグカップをテーブルへ戻す。

「いただきます」

「はい。どうぞ」

　青柳がハンバーグを一口食べる。

　凛は、自分の食事には手をつけず、その反応を見ていた。

「おいしいです」

「本当に？」

「はい」

「気を遣っていませんか」

「凛さん」

「はい」

「僕を、もう少し信用してください」

　叱るような言葉ではなかった。

　凛は小さく笑い、ようやく自分の箸を手に取った。

　食事のあとは、特別なことをしなかった。

　並んでソファへ座り、仕事の話をする。

　青柳は名古屋で任され始めた業務について話し、凛は本社で起きた出来事を話す。

　高槻興産の大きな案件を神谷と樹里が担当し始めたこと。

　陽菜が朝から人のデートを面白がっていること。

　Roseの手伝いにも、今までどおり入っていること。

「美園さんは、お元気ですか」

「はい。青柳さんのことも、ときどき聞かれます」

「何と答えていますか」

「順調です、と」

「それだけですか」

「何を期待しているんですか」

「もう少し詳しく話していただいても構いません」

「今日のことは言いません」

「なぜですか」

「陽菜さんにまで伝わるからです」

　青柳は納得したようにうなずいた。

「それは困りますね」

「でしょう？」

「いえ。僕は構いませんが、凛さんが耐えられないと思います」

「分かっているなら聞かないでください」

　二人の声が、凛の部屋に溶けていく。

　一人でいるときには聞こえない声。

　誰かを招かなければ生まれなかった時間。

　窓から差し込む光が、ゆっくりと傾いていった。

　夕方。

　青柳が腕時計を確認する。

「そろそろ、出ないといけません」

「もうですか」

　凛の口から、考えるより先に言葉が出た。

　青柳が時計から凛へ視線を戻す。

「もう少しいてもいいですか」

「新幹線に間に合わなくなります」

「次の便でも帰れます」

「そういう意味ではなくて」

　凛は、自分の膝の上で指を組む。

　引き止めたい。

　だが、青柳は明日も名古屋で生活を続ける。

　こちらへ来るために使った時間と同じだけ、帰る時間も必要だった。

「……帰ってほしくないと思っただけです」

　凛は、正直に言った。

「困らせるつもりはありません」

「困ってはいません」

　青柳は凛の隣へ座り直す。

「帰りたくないのは、僕も同じです」

「それなら」

「ですが、今日は帰ります」

　青柳は曖昧な期待を持たせなかった。

「次も来たいからです。最初から無理をして、続けられなくなる方が嫌です」

　会えない時間を気持ちだけで埋めようとすれば、どちらかが疲れる。

　名古屋から毎回こちらへ来ることも、凛が毎回名古屋へ向かうこともできない。

　仕事を持つ二人が関係を続けるなら、勢いだけでは足りない。

「次は、凛さんが名古屋へ来てくれませんか」

「私が？」

「僕の暮らしている場所も、見てほしいです」

　凛は、青柳の言葉をゆっくり受け取った。

　今日、自分の部屋へ青柳を招いた。

　今度は、青柳が暮らす場所へ自分が向かう。

　遠距離という言葉の中にあった片道が、ようやく往復になる。

「行きます」

「本当ですか」

「はい。日程を確認して、今日中に連絡します」

「ありがとうございます」

「でも、部屋は綺麗にしておいてください」

「普段から綺麗です」

「本当ですか」

「信用がありませんね」

　青柳が笑う。

　凛も笑った。

　駅までの道を、二人で歩いた。

　朝よりも歩幅がゆっくりになっている。

　改札の前へ着いても、すぐには別れられない。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。遠くから来ていただいて」

「遠くても来ます」

　青柳は言った。

「凛さんが、会いたいと言ってくれるなら」

「言わなくても来てください」

　凛の声は小さかった。

　だが、青柳には届いている。

「はい」

　青柳は優しくうなずいた。

「僕からも、会いたいと言います」

　人の行き交う改札前で、触れられるのは手だけだった。

　青柳の指が、凛の手を包む。

　名古屋での別れより、今は少しだけ寂しさが軽かった。

　次の約束がある。

　どちらか一人が追いかけるのではなく、互いに相手の暮らす場所へ向かう。

「気をつけて帰ってください」

「着いたら連絡します」

「はい」

　青柳が改札を通る。

　何度か振り返り、最後にもう一度手を上げた。

　その姿が見えなくなるまで、凛は同じ場所に立っていた。

　部屋へ戻る。

　朝と同じように整った室内。

　けれど、もう朝と同じ部屋ではなかった。

　テーブルには2つのマグカップがある。

　棚の上には、まだ花の入っていない小さな花瓶がある。

　ソファには、青柳が座っていたわずかな跡が残っている。

　凛はテーブルへ近づき、青柳が使ったマグカップを手に取った。

　洗えば、元の綺麗な状態に戻る。

　それでも、片づける前に少しだけ眺めた。

　スマートフォンが震える。

　陽菜からだった。

『どうだった？』

　凛はしばらく考える。

　詳しいことを話せば、明日の会社で何を言われるか分からない。

　だが、何も答えないのも違う気がした。

「楽しかったです。次は私が名古屋へ行きます」

　送信すると、すぐに既読がつく。

『お泊まり？』

　凛は、再び陽菜からの通知を切った。

　その直後、今度は青柳からLINEが届く。

「新幹線に乗りました。今日は本当にありがとうございました」

　続けて、もう1通。

「帰りたくないと言ってもらえて、嬉しかったです」

　凛はマグカップを胸元へ寄せた。

「私も、来てくれて嬉しかったです」

　少し迷ってから、もう1文を加える。

「次に会うまで、今度は私が待つだけにしません」

　送信する。

　凛は青柳のマグカップを洗い、自分のものの隣へ並べた。

　来客用ではない。

　次に彼が来たとき、もう一度使うためのもの。

　一人で暮らしてきた部屋に、初めて誰かの居場所が残った。