特攻服を脱いだあとで

161話「それぞれの朝」

翌朝。

　陽菜が部屋の扉を開けると、廊下の壁に背を預けた樹里が立っていた。

　腕を組み、静かにこちらを見ている。

　陽菜は無言で扉を閉めようとした。

　樹里の手が、その扉を止める。

『おはようございます、櫻井さん』

『……おはようございます、日高先輩』

『よく眠れましたか』

『おかげさまで』

『それはよかったです』

　樹里は笑っていない。

　声は穏やかなのに、目だけが恐ろしく冷たかった。

　陽菜は扉の隙間から顔だけを出し、廊下の左右を確認する。

『神谷さんは？』

『先に朝食会場へ行きました』

『そうなんだ。じゃあ、日高先輩も早く行った方がいいんじゃない？』

『その前に、昨夜の部屋割りについてお話があります』

『もう終わったことじゃん』

『私の中では、まだ終わっていません』

『みんな喜んでたよ？』

『私が、いつ喜びましたか』

『心の中で』

『勝手に人の心を捏造しないでください』

　陽菜は扉の向こうにいる中井へ振り返った。

『中井くん』

「はい」

『助けて』

　中井が陽菜の隣へ立つ。

　樹里を前にしても退かなかったが、その表情は明らかに強張っている。

「日高先輩。部屋を勝手に決めたことは、陽菜さんも反省しています」

『していません』

「これから反省します」

『しないよ？』

「陽菜さん、少し黙っていてください」

『中井くんまで冷たい』

「僕は、これ以上事態を悪化させないようにしています」

　樹里が中井を見る。

『中井さんには、何の恨みもありません。そこを退いてください』

「ですが――」

『中井くん』

　陽菜が、中井の袖を引いた。

『大丈夫』

「大丈夫には見えません」

『これは、あたしと日高先輩の問題だから』

「陽菜さん」

『女には、逃げちゃいけないときがあるの』

　陽菜は中井の前へ出た。

　扉を完全に開け、樹里と向かい合う。

『日高先輩』

『何ですか』

『あたしは、間違ったことをしたとは思ってない』

『そうですか』

『みんな、好きな人と大事な時間を過ごせた。あたしは、そのために少し背中を押しただけ』

『他人の部屋を勝手に決めることを、背中を押すとは言いません』

『でも、日高先輩だって――』

　陽菜は、樹里の顔をじっと見る。

　視線が、わずかに泳いだ。

『……何かあったでしょ』

　樹里の眉が動く。

『ありません』

『その間、絶対あったじゃん』

『ありません』

『神谷さんと何したの？』

『櫻井さん』

　樹里が一歩、前へ出た。

　陽菜は両腕で顔を守る。

『待って。暴力反対』

『言い残すことは、それだけですか』

『中井くん、愛してる！』

「遺言みたいに言わないでください！」

　その直後、廊下に陽菜の悲鳴が響いた。

　数分後。

　朝食会場へ現れた陽菜の両頬は、見事に赤く腫れていた。

　右の頬には、中井から渡された小さな保冷剤を当てている。

「陽菜さん……大丈夫ですか？」

　柚希が心配そうに尋ねる。

『ひどいと思わない？　朝起きたら、いきなり暴漢が待ち伏せしてたの』

『誰が暴漢ですか』

　陽菜の後ろから入ってきた樹里が、冷たく言う。

『酔った人間を、勝手に男性と同じ部屋へ押し込む方が悪いでしょう』

『でも、何もなかったなら、ここまで怒らなくていいじゃん』

『何もありません』

　樹里の返事は早かった。

　早すぎた。

　先に席へ着いていた神谷が、手元の湯呑みへ視線を落とす。

　その耳が、わずかに赤い。

　陽菜は見逃さなかった。

『ふうん』

『何ですか』

『別に』

　口元を緩めた瞬間、腫れた頬が痛んだのか、陽菜は顔を顰めた。

『痛い……』

「ですから、黙っていてください」

『中井くん。恋人が殴られたんだよ？　もっと怒って』

「止めようとはしました」

『途中で諦めたじゃん』

「日高先輩が、怒る理由も理解できたので」

『裏切り者』

「昨夜、何の相談もなく僕まで連れて逃げた人に言われたくありません」

　中井はそう言いながらも、陽菜の手から保冷剤を受け取った。

　冷えている面を確かめ、もう一度頬へ優しく当てる。

「強く押さえないでください」

『はーい』

「反対側も痛みますか」

『痛い』

「あとで、もう1つ借りましょう」

　陽菜は不満そうにしながらも、中井が保冷剤を持つ手へ、自分の手を重ねた。

　向かいに座る柚希が、その様子を見て笑う。

「でも、陽菜さん。少し嬉しそうです」

『柚希ちゃんまで、あたしをいじめるの？』

「そうではありません。ただ、中井さんに大切にされているなと思って」

『それはそう。中井くん、あたしのこと大好きだから』

「自分で言うんですね」

『本当のことだもん』

「はい。大好きです」

　中井が真顔で肯定する。

　陽菜は一瞬だけ目を丸くしたあと、照れることもなく満足そうに頷いた。

『よろしい』

「どうして上からなんですか」

　そのやり取りを聞きながら、樹里は空いている席へ向かった。

　神谷の隣だけが空いている。

　樹里の足が止まる。

　陽菜が席順まで細工したわけではない。

　到着した順に座った結果、そこしか残っていなかった。

「日高さん」

　神谷が声をかける。

　昨夜と同じ声。

　けれど、その声を聞いただけで、樹里の脳裏に記憶が蘇った。

　神谷の肩へ預けた額。

　背中に回された腕。

　自分の指が掴んでいた、シャツの感触。

　そして――好きです、という言葉。

『……おはようございます』

「おはようございます」

　樹里は神谷の隣へ座った。

　互いに正面を向いたまま、それ以上の言葉が続かない。

　昨夜のことを忘れてはいない。

　樹里も。

　神谷も。

　忘れたふりをすれば、普段どおりに戻れるのかもしれない。

　だが、どちらもその言葉を口にできなかった。

「体調は、いかがですか」

『問題ありません』

「頭痛は？」

『ありません』

「吐き気は？」

『ありません』

「そうですか」

『昨夜は、ご迷惑をおかけしました』

「迷惑ではありません」

『ですが――』

「迷惑ではありませんでした」

　神谷は、はっきりと言い直した。

　樹里は横目で彼を見る。

　神谷も、樹里を見ていた。

　視線が重なった瞬間、2人とも同時に前を向く。

　その様子を、陽菜がじっと観察していた。

『やっぱり、何かあったじゃん』

『櫻井さん。反対側の頬も同じ形に腫らしてほしいんですか』

『もう腫れてるよ！』

　樹里が味噌汁へ手を伸ばす。

　同時に、神谷もその隣に置かれた湯呑みへ手を伸ばした。

　指先が、わずかに触れる。

『……すみません』

「申し訳ありません」

　2人は同時に手を引いた。

　再び沈黙する。

　陽菜の目が、ますます楽しそうに細められた。

　樹里が無言で拳を握る。

　陽菜は慌てて中井の背中へ隠れた。

『まだ何も言ってないじゃん』

『顔がうるさいです』

『顔で怒られた』

　朝食が並び始めたところで、零が柚希と顔を見合わせた。

　柚希が小さく頷く。

　零は一度深呼吸をしてから、箸を置いた。

「皆さんに、話しておきたいことがあるっす」

　全員の視線が、零へ集まる。

　零の隣では、柚希が緊張したように背筋を伸ばしていた。

『どうしたの？』

　陽菜が尋ねる。

　零はテーブルの下へ手を伸ばした。

　柚希の手を取る。

「自分と柚希さん、昨日から付き合うことになったっす」

　一瞬、部屋が静まり返った。

『……本当に？』

　陽菜が目を見開く。

「はい」

　零が頷く。

「自分から、付き合ってほしいと言ったっす」

「私が、先に好きだと伝えました」

　柚希も続ける。

　繋いだ手は、まだ少しぎこちない。

　それでも、どちらからも離そうとはしなかった。

『やったじゃん！』

　陽菜が勢いよく立ち上がる。

　直後、頬の痛みに顔を押さえた。

『痛っ……でも、おめでとう！』

「ありがとうございます」

「ありがとうございますっす」

『柚希ちゃん、よかったね』

「はい」

　柚希の目に、薄く涙が浮かんだ。

　傷ついた恋を終わらせるために始めた旅行があった。

　そのとき隣にいてくれた零へ、少しずつ惹かれていった。

　慰めてくれたから好きになったのではない。

　零と過ごす時間の中で、その不器用さも、優しさも、自分と同じように迷う姿も知った。

　だから今、柚希は心から笑えている。

『零』

「はい」

『柚希ちゃんを泣かせたら、あたしが許さないからね』

「泣かせないとは約束できないっす」

　陽菜が意外そうに瞬きをする。

「自分が間違えて、柚希さんを傷つけることはあるかもしれないっす。柚希さんも、自分に怒ることがあると思います」

　零は繋いだ手へ視線を落とした。

「でも、傷つけたまま逃げないことは約束するっす」

「私もです」

　柚希が、その手を握り返す。

「何かあったら、ちゃんと零ちゃんと話します」

『そっか』

　陽菜は優しく笑った。

『なら、大丈夫だね』

　樹里も箸を置き、2人を見る。

『おめでとうございます』

「ありがとうございます、樹里先輩」

「ありがとうございますっす、樹里さん」

『正解がわからなくても、2人で決めていけばいいと思います』

「はい」

　零と柚希は、揃って頷いた。

「おめでとうございます」

　神谷と中井も祝いの言葉を続ける。

　青柳も静かに微笑んだ。

「おめでとうございます。次に東京へ戻った際には、改めてお祝いさせてください」

「次に東京へ？」

　柚希が聞き返す。

　青柳は隣の凛を見る。

　凛も青柳を見ていた。

　宴会のときまで、2人の間にはどこか遠慮が残っていた。

　だが今朝は、肩が触れそうなほど近くに座っている。

「2週間後に、僕が東京へ行くことになりました」

「決まったんですか？」

「はい。昨夜、凛さんと予定を確認しました」

「その次は、私が名古屋へ来ます」

　凛が続ける。

「どちらか一方が待つのではなく、交代で会いに行こうと決めました」

『いいじゃん』

　陽菜が身を乗り出す。

『それだけ？』

「それだけとは？」

『ほかに進展は？』

「進展……」

　凛の頬が、見る見る赤くなっていく。

　それだけで、陽菜には十分だった。

『あ、したんだ』

「何を、とは言っていません」

『キス』

「陽菜さん！」

『当たり？』

「答えません」

　凛は湯呑みを持ち、顔の下半分を隠した。

　青柳は表情こそ崩さなかったが、その耳が赤い。

『青柳くんは？』

「凛さんが答えないと決めたことを、僕から話すつもりはありません」

『否定はしないんだ』

「……朝食が冷めます」

『みんな、わかりやすいなあ』

　陽菜が楽しそうに笑う。

　樹里と神谷の身体が、同時にわずかに強張った。

『ということは、部屋割りは大成功だったね』

『櫻井さん』

『待って。今のは零と柚希ちゃんと、凛ちゃんと青柳くんの話だから』

『私たちまで含めようとしましたね』

『してない、してない』

　陽菜は両手を振って否定する。

　そのたびに頬が痛むらしく、途中から動きが小さくなった。

「陽菜さん。もう少し静かに食べてください」

『だって、嬉しいんだもん』

　陽菜は零と柚希を見て、次に凛と青柳を見る。

　誰かの気持ちが届いたことを、自分のことのように喜んでいる。

『勝手なことしたのは謝る。でも、みんなが少し幸せになれたなら、あたしは後悔してないよ』

　樹里は呆れたように息を吐いた。

　だが、それ以上は怒らなかった。

『次からは、先に本人へ確認してください』

『次もあるの？』

『そういう意味ではありません』

『日高先輩、意外と乗り気――』

　樹里が拳を持ち上げる。

　陽菜は即座に口を閉じ、中井の肩へ身を寄せた。

『もう殴らないで。あたしの可愛い顔が戻らなくなる』

『しばらく静かになって、ちょうどいいです』

『美園さんがいたら守ってくれるのに』

『美園なら、私と一緒に殴ると思います』

『……それはありそう』

　陽菜は反論できず、味噌汁を啜った。

　賑やかな朝食が続く。

　新しく恋人になった零と柚希。

　次に会う日を決めた凛と青柳。

　これまで以上に自然な距離で寄り添う陽菜と中井。

　そして、隣に座っているのに、互いの顔をまともに見られない樹里と神谷。

　同じ夜を過ごしても、進んだ距離はそれぞれ違う。

　手を繋いだ2人。

　口づけを交わした2人。

　愛を確かめ合った2人。

　答えを出さず、言葉だけを胸へ残した2人。

　朝食を終え、全員が席を立つ。

　樹里も立ち上がろうとしたとき、神谷の声がした。

「日高さん」

『はい』

「昨夜のことですが――」

　樹里の肩が、わずかに強張る。

　神谷も、その先をすぐには続けられなかった。

　周囲には、まだ陽菜たちがいる。

　ここで話すことではない。

「……水は、十分に飲んでおいてください」

『あ……はい』

「帰りの移動中に、具合が悪くなるかもしれませんから」

『お気遣い、ありがとうございます』

　それだけだった。

　2人は揃って目を逸らす。

　少し離れた場所で、陽菜がその様子を見ていた。

　何かを言おうと口を開く。

　だが、樹里が無言で拳を見せたため、陽菜は頬の保冷剤を押さえながら中井の後ろへ隠れた。

　答えは、まだ出ない。

　昨夜交わされた言葉も、抱きしめられた腕の温度も、消えてはいない。

　酔いが醒めた朝。

　樹里と神谷の間には、それまで存在しなかった気まずさが残った。

　それは距離が離れた証ではない。

　もう、何もなかった頃と同じ場所には戻れないという証だった。