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157話「次の約束」

扉が閉まった途端、廊下の賑やかな声が遠ざかった。

　部屋には、綺麗に整えられた2つのベッドが並んでいる。

　凛は手にした鍵を見つめたあと、深く息を吐いた。

「……すみません。櫻井さんが、勝手なことを」

　青柳は荷物を置きながら、わずかに笑った。

「凛さんが謝ることではありません」

「でも、青柳さんは困っていますよね」

「困ってはいます」

　正直な返事に、凛の肩がわずかに落ちる。

　それを見て、青柳はすぐに言葉を続けた。

「凛さんと同じ部屋だからではありません。どう振る舞えば、凛さんを不安にさせずに済むのか。それがわからなくて困っています」

「……それなら、私も同じです」

　凛は鞄をベッドの脇へ置いた。

　恋人になった。

　離れていても、気持ちは変わらないと伝え合った。

　それでも、2人きりの部屋に入っただけで、何を話せばいいのかわからなくなる。

「何か飲みますか」

「はい」

　青柳は備えつけの冷蔵庫から水を取り出し、凛へ渡した。

　互いに違うベッドへ腰を下ろす。

　向かい合っているのに、その間には手を伸ばしても届かないほどの距離があった。

「今日、どうでしたか」

「楽しかったです」

「それは良かったです」

「青柳さんは？」

「僕も楽しかったです」

　会話が途切れる。

　どちらも嘘は言っていない。

　それなのに、口にしている言葉は、いちばん話したいことの周りを回っているだけだった。

　凛は膝の上で、両手を握り合わせた。

「青柳さん」

「はい」

「名古屋へ来て、良かったですか」

　青柳はすぐには答えなかった。

　凛が何を確かめようとしているのか、慎重に考えているようだった。

「良かったと思っています」

「……そうですか」

「後悔もしていません」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　聞きたかった答えのはずだった。

　青柳が昔から望んでいた場所で働き、夢へ近づいている。それを喜びたくて、凛はここまで来た。

　それでも、寂しさまで消えるわけではない。

「凛さん」

「はい」

「今の返事だけでは、足りませんでした」

　凛が顔を上げる。

「名古屋へ来たことは、正しい選択だったと思っています。仕事にも手応えがあります。こちらで学びたいことも、まだたくさんあります」

　青柳はまっすぐに凛を見る。

「ですが、凛さんに会えなくても平気だという意味ではありません」

「……会いたかったですか」

「会いたかったです」

　迷いのない言葉だった。

「毎日ではありません。でも、仕事が終わったときや、食事をしているときに、凛さんがいたらと思うことがあります」

「毎日ではないんですね」

「正確に伝えた方がいいと思いました」

　凛は思わず笑った。

　青柳らしい。

　喜ばせるためだけに、綺麗な嘘をつかない。

　夢を選んだことも、離れて寂しいことも、どちらか一方へ塗り替えたりしない。

「私は、毎日でした」

「……毎日ですか」

「はい。少しだけですけど」

「少しだけ」

「そこは正確に伝えておこうと思いまして」

　今度は青柳が笑った。

　わずかにあった部屋の緊張が、ようやくほどけていく。

「本当は、寂しいと言わない方がいいと思っていました」

「どうしてですか」

「青柳さんが、名古屋へ来たことを気にしてしまうかもしれないからです。夢を追いかける青柳さんを応援すると決めたのに、寂しいなんて言ったら、足を引っ張るような気がして」

「僕も同じことを考えていました」

「青柳さんも？」

「会いたいと言えば、凛さんを待たせている事実を強調してしまう気がしました。だから、仕事の話ばかりしていました」

　離れたくないと言えば、相手の夢を縛ってしまう。

　寂しくないと言えば、相手を必要としていないように聞こえてしまう。

　互いを大切にしようとした結果、2人とも本当の気持ちを少しずつ隠していた。

「応援するって、何も言わずに待つことじゃないんですね」

「僕も、そう思います」

「なら、これからは言います。会いたいときは、会いたい。寂しいときは、寂しいって」

「はい。僕も言います」

「それと――」

　凛は一度言葉を止めた。

「私は、待っているだけにはなりません」

　青柳の目が、わずかに見開かれる。

「青柳さんが来られないなら、私が名古屋へ来ます。会いたいと思った方が、会いに行けばいいんです」

「ですが、凛さんにばかり負担をかけるわけには」

「だから、交代にしましょう」

「交代ですか」

「次は青柳さんが東京。その次は私が名古屋です」

　凛はスマートフォンを取り出し、予定表を開いた。

「いつ空いていますか」

「今、決めるんですか」

「今、決めます。また連絡すると言って別れたら、私は毎日予定表を見てしまいますから」

　青柳もスマートフォンを取り出した。

　2人で予定を照らし合わせる。

「2週間後の土曜日なら、東京へ行けます」

「本当ですか」

「はい。金曜日の仕事が終わってから向かえば、夜には着けます」

「無理はしないでください」

「無理ではありません。僕が会いたいので行きます」

　凛の指が、画面の上で止まった。

　青柳は予定表へ新しい予定を入力する。

　2週間後の土曜日。

　東京。

　凛と会う。

　曖昧な約束ではない。

　次に会える日が、そこに記された。

「その次は、私が来ます」

「日程は、そのときに決めましょう」

「はい」

　予定を入れ終えても、凛はスマートフォンの画面を見つめていた。

　2週間。

　離れている時間が短くなるわけではない。

　それでも、終わりの見えない時間ではなくなった。

「櫻井さんに、少しだけ感謝しないといけないかもしれません」

「少しだけですか」

「勝手に部屋を決められたことまで許すつもりはありません」

「そこは僕も同感です」

「明日の朝、日高先輩に怒られると思います」

「止めた方がいいでしょうか」

「おそらく、止めても無駄です」

　2人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　この部屋を用意したのは陽菜だった。

　だが、ここで本音を口にしたのも、次の約束を決めたのも、2人自身の意思だった。

　青柳が立ち上がる。

　テーブルへ空になったペットボトルを置き、そのまま凛の前で足を止めた。

　近い。

　凛が顔を上げると、青柳は緊張を隠せない表情で立っていた。

「凛さん」

「はい」

「もう1つ、正直に言ってもいいですか」

「どうぞ」

「今、凛さんにキスをしたいと思っています」

　凛の心臓が、大きく鳴った。

　不意に唇を奪うこともできたはずだ。

　それでも青柳は、凛の答えを待っている。

「……そういうことも、正確に伝えるんですね」

「言わずにしてはいけないと思いました」

「恋人なのに？」

「恋人だからです」

　青柳は、差し出した手さえ凛に触れさせなかった。

　逃げる時間も、断る自由も、すべて凛へ残している。

　凛は、その手へ自分の指を重ねた。

「私も、したいです」

　青柳の指が、凛の手を包む。

　ゆっくりと身体を屈め、確かめるように顔を近づける。

　唇が重なった。

　触れるだけの、短い口づけ。

　それでも、離れてからも息の仕方がわからなかった。

　凛が目を開けると、青柳もすぐ近くで彼女を見つめている。

「……もう一度、してもいいですか」

「はい」

　2度目は、先ほどより長かった。

　握られた手に、少しだけ力がこもる。

　凛もその手を握り返した。

　激しくはない。

　急いでもいない。

　離れていた時間を一度に埋めるのではなく、これから何度でも会えると確かめ合うような口づけだった。

　唇が離れる。

　凛は赤くなった顔を伏せたまま、青柳の手を離さなかった。

「2週間後ですね」

「はい」

「忘れないでください」

「予定表に入れました」

「予定表に入れないと、忘れるんですか」

「忘れないためではありません。待ち遠しい日を、すぐに確認できるようにするためです」

　凛はますます顔を上げられなくなった。

「青柳さんも、そういうことを言えるんですね」

「僕も驚いています」

「誰の影響ですか」

「凛さんだと思います」

　窓の外では、名古屋の灯りが静かに瞬いている。

　その夜、2人が同じベッドへ入ることはなかった。

　部屋へ用意された2つのベッドで、それぞれ眠りにつく。

　けれど、消灯する直前まで、2人は途切れることなく話していた。

　名古屋での仕事。

　東京での日常。

　次に会ったら、どこへ行きたいか。

　離れているからこそ隠していたものを、少しずつ言葉に変えていく。

「おやすみなさい、凛さん」

「おやすみなさい、青柳さん」

　暗闇の中、凛は枕元のスマートフォンへ目を向けた。

　予定表には、次に会える日が残っている。

　ただ待つだけの恋ではない。

　互いの夢を諦めさせる恋でもない。

　離れていても、2人で次の距離を決めていく。

　その最初の約束が、2週間後に待っていた。