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156話「正解よりも」

部屋の扉が閉まった。

　宴会場から聞こえていた声も、廊下を歩く足音も遠ざかる。

　残ったのは、空調の音と、柚希と零の呼吸だけだった。

　部屋には、少し離して置かれた2つのベッドがある。

　陽菜の言ったとおり、同じ部屋ではあっても、同じベッドではない。

　何もしたくなければ、何もしなくていい。

　それでも、2人きりであることに変わりはなかった。

「……とりあえず、座ろうか」

　柚希が先に声を出す。

「はい」

　零は背筋を伸ばしたまま、片方のベッドの端へ腰を下ろした。

　柚希も向かいのベッドへ座る。

　2人の間には、数歩分の距離があった。

「零ちゃん、緊張してる？」

「してないっす」

「本当に？」

「……かなりしてるっす」

　零は観念したように答えた。

　柚希が小さく笑う。

「私も」

「柚希さんもっすか」

「うん。陽菜さん、本当に勝手だよね」

「自分、部屋割りを聞いた瞬間、頭が真っ白になったっす」

「嫌だった？」

「違うっす」

　零の返事は早かった。

「柚希さんと同じ部屋が嫌なんじゃないっす。むしろ、嬉しかったっす。ただ、嬉しいと思った自分に驚いたというか」

「私も嬉しかったよ」

　零が顔を上げる。

　柚希は照れていたが、目を逸らさなかった。

「びっくりはしたけど。零ちゃんと2人で話せるって思ったら、少しだけ嬉しかった」

「少しだけっすか」

「……かなり」

　今度は柚希が言い直した。

　零の頬が赤くなる。

　会話が途切れた。

　けれど、先ほどまでの張りつめた沈黙とは少し違う。

　互いに同じような気持ちを抱えている。

　そのことが、わずかに空気を柔らかくしていた。

「そうだ」

　柚希は鞄を開き、昼間に買った飾りを取り出した。

「さっきは宴会で着けたままだったけど、改めて見せて」

「これっすか」

「うん」

　零は自分の飾りへ触れる。

　柚希が選んでくれたもの。

　可愛すぎると思ったが、身につけているうちに少しずつ馴染んできた。

「やっぱり似合ってる」

「柚希さんの方が似合うっす」

「お揃いにしたかったから。私だけ似合っても意味ないよ」

「どうして、自分とお揃いにしたかったんすか」

　零は、思わず尋ねていた。

　柚希の指が、自分の飾りの上で止まる。

「零ちゃんは？」

「え？」

「どうして、お揃いにしてくれたの？」

「柚希さんが欲しいって言ったから」

「それだけ？」

　零は答えに詰まった。

　柚希と同じものを持てることが、嬉しかった。

　誰かとお揃いのものを選ぶ経験など、ほとんどない。

　それでも柚希が差し出したものなら、自分も持ちたいと思った。

「……柚希さんと同じものを持てるのが、嬉しかったからっす」

「私も」

　柚希は、飾りを大切そうに手のひらへ載せた。

「零ちゃんとお揃いにしたかった」

　互いの口から、同じ気持ちが出る。

　それでも、まだ名前はつかない。

　友達だから。

　親しくなったから。

　旅行へ一緒に来たから。

　そう説明することもできる。

　だが、そのどれだけを重ねても、胸の内にあるものを言い表すには足りなかった。

「零ちゃん」

「はい」

「私ね。前に好きだった人には、嫌われないことばかり考えてた」

　柚希の声が、少しだけ変わった。

　零は黙って続きを待つ。

「呼ばれたら会いに行って。相手の都合に合わせて。困ってたら助けて。そうしていれば、いつか私を選んでくれると思ってた」

「柚希さん」

「自分が何をしてほしいのかは、ほとんど言わなかった。言ったら面倒だと思われるかもしれないから」

　過去の痛みは、なくなったわけではない。

　思い出せば、今でも胸の奥が少し苦しくなる。

「でも、零ちゃんとは違った」

「何がっすか」

「零ちゃんは、私が何かしてあげなくてもLINEをくれる。会いたいって言わなくても、会えたら嬉しそうにしてくれる」

　零の顔が、さらに赤くなる。

「それは、柚希さんに会えたら嬉しいからっす」

「うん」

「何かしてもらいたいから、一緒にいるわけじゃないっす」

「うん。わかってる」

　柚希が笑う。

「だから、好きになった」

　零の呼吸が止まる。

　聞き間違えた可能性を探すように、柚希の顔を見つめる。

「……今、何て」

「零ちゃんが好き」

　柚希は、今度こそはっきりと告げた。

「友達として大切という意味だけじゃない。零ちゃんに会いたい。もっと近くにいたい。ほかの誰かと仲良くしていたら、たぶん少し妬くと思う」

「柚希さん」

「私は、零ちゃんのことが恋愛として好き」

　言い切った瞬間、柚希の指が震えた。

　怖くないわけではない。

　相手も女性だからではない。

　また、自分だけが先に好きになっていたら。

　この言葉で、今までの関係まで失ったら。

　そう考えると、逃げたくなる。

　それでも、今度は待つだけの恋をしたくなかった。

「零ちゃんは、どう思ってる？」

　零は俯いた。

　膝の上で両手を組む。

　すぐに答えは出なかった。

　柚希は急かさない。

　断られることも覚悟して、零の言葉を待った。

「自分も、柚希さんが好きっす」

　小さな声だった。

　だが、柚希にははっきり届いた。

「本当に？」

「はい」

　零が顔を上げる。

「自分も、柚希さんに会いたいっす。LINEが来ると嬉しいし、返事が遅いと何かあったのか心配になるっす。今日も、柚希さんが旅行へ行くって聞いたから、すぐ行くって決めた」

「陽菜さん、私の名前を使ってたね」

「あれは、ずるいっす」

「嫌だった？」

「嬉しかったっす」

　零は、自分の胸へ手を当てる。

「でも、この気持ちをどうしたらいいのか、ずっとわからなかったっす」

「どうして？」

「自分、まともな恋愛をしたことがないっす。それに、女の子同士で付き合うって、どうすればいいのかもわからない」

　零の声に、拒絶はなかった。

　あるのは、真剣な戸惑いだった。

「男の人と女の人なら、周りにいくらでも見本があるっす。どっちが彼氏で、どっちが彼女で、何をしたら恋人らしいのか。何となく決まってるように見える」

「うん」

「でも、自分たちには、そういうものがないっす」

「決まってないのが、怖い？」

「少し怖いっす」

　零は正直に認めた。

「柚希さんを悲しませるかもしれない。自分が知らないことで、傷つけるかもしれない。女の子同士なんて、自分には正解がわからないっす」

　柚希は、零から目を逸らさなかった。

「私も、正解はわからないよ」

「柚希さんも？」

「前は男の人を好きだったけど、正解できなかった」

　柚希は少し寂しそうに笑う。

「性別が違えば、失敗しないわけじゃない。恋人らしいことをしていれば、幸せになれるわけでもなかった」

　零は黙って聞いている。

「だから、最初から正解なんてないんだと思う」

「……はい」

「零ちゃんと一緒に、2人に合う形を探したい」

　その言葉が、零の中へ静かに入っていく。

　正しくなければ始めてはいけないと思っていた。

　失敗する可能性があるなら、友達のままでいた方がいい。

　そうすれば、柚希を失わずに済む。

　だが、失わないために気持ちを隠し続ければ、柚希が差し出してくれた手を取れない。

　零は大きく息を吸った。

　そして、ベッドから立ち上がる。

　数歩分の距離を進み、柚希の前へ立った。

「自分、女の子同士の恋愛なんて、まだ正解がわからないっす」

「うん」

「何をしたら恋人で、どうしたら柚希さんを幸せにできるのかも、たぶんすぐにはわからない」

「うん」

「でも、柚希さんとなら、上手くいったことも、失敗したことも、一緒に楽しみたいっす」

　零の手が、緊張で強く握られている。

「柚希さん」

　零は逃げずに、その目を見つめた。

「自分と付き合ってください」

　柚希の目に、涙が浮かんだ。

　悲しさからではない。

　自分の気持ちを伝えた先に、同じ気持ちが待っていた。

　そのことが、ただ嬉しかった。

「はい」

　柚希は大きくうなずく。

「私でよければ、お願いします」

「柚希さんがいいっす」

　零の声が、少しだけ震えた。

「自分は、柚希さんと付き合いたいっす」

「うん。私も、零ちゃんがいい」

　零の目にも涙が滲む。

　柚希が両手を広げた。

「抱きしめてもいい？」

「自分から、してもいいっすか」

「うん」

　零は恐る恐る柚希へ腕を回した。

　柚希も、その背中を抱く。

　最初は力の入れ方すらわからなかった。

　だが、互いの温度を確かめるうちに、腕は少しずつ強くなる。

「零ちゃん」

「はい」

「好き」

「自分も、好きっす」

　友達だったときにも、何度も近くにいた。

　隣を歩いた。

　LINEを送り合った。

　傷ついたときには、同じ場所に座った。

　それでも今の抱擁は、そのどれとも違う。

　好きだと伝え合ったあとで触れる身体は、距離の意味まで変えていた。

　しばらくして、2人はゆっくりと離れる。

　顔が近い。

　柚希は一瞬、零の唇を見た。

　零も気づいた。

　だが、どちらもその先へは進まなかった。

　急がなくていい。

　今夜は、気持ちを伝えられた。

　付き合いたいと言えた。

　それだけで十分だった。

「寝る場所は、別々でいい？」

　柚希が尋ねる。

「はい。自分、緊張して眠れなくなると思うっす」

「私も」

　2人は笑い合った。

　それぞれのベッドへ移り、昼間に買った色違いの飾りを、間にある小さなテーブルへ並べる。

　照明を落とす。

　暗くなっても、すぐには目を閉じなかった。

「零ちゃん」

「はい」

「もう一回だけ、言ってほしい」

「何をっすか」

「私のこと、好きって」

　暗がりの中で、零が小さく息を吸う。

「柚希さんが好きっす」

「私も、零ちゃんが好き」

「……嬉しいっす」

「私も」

　同じ部屋。

　別々のベッド。

　その間には、色違いのお揃いが並んでいる。

　正解は、まだわからない。

　それでも2人は、正解を知ってから始めるのではなく、一緒に探すことを選んだ。

　名古屋の夜に、新しい恋人同士が生まれた。