特攻服を脱いだあとで

154話「今の写真」

名古屋駅を出た一行が、最初に向かったのは青柳が選んだ店だった。

　まだ昼前だというのに、店の前には何人か並んでいる。

　看板に並ぶ料理の写真を見た陽菜が、目を輝かせた。

『全部食べたい』

「一度に全部は無理です」

　中井が冷静に返す。

『旅行中のあたしを甘く見ないで』

「胃袋の問題です」

『中井くんが半分食べてくれればいいじゃん』

「最初から僕へ渡す前提なんですね」

『恋人は助け合いでしょ』

「食べ残しを引き受ける意味ではないと思います」

　言いながらも、中井は陽菜が注文しようとしている品を確認していた。

　無理そうなら自分が食べるつもりなのだろう。

　その様子を見ていた青柳が、凛へ小さく笑う。

「中井、以前より逞しくなりましたね」

「陽菜さんと付き合ってから、特に」

『聞こえてるよ』

「聞こえるように話しました」

　凛の返しに、陽菜が振り返る。

『凛ちゃんも強くなったよね。青柳くんの影響？』

「誰かさんの影響です」

『あたし？』

「心当たりがあるなら、そうだと思います」

『いい影響だね』

「反省してください」

　凛はそう言いながらも笑っていた。

　隣に青柳がいる。

　それだけで、いつもより表情が柔らかい。

　店へ入ると、陽菜は宣言どおり、気になった料理をいくつも注文した。

　中井は止めきれず、途中から諦めたように自分の分を少なめに変更する。

「最初から、僕が食べる量を計算していましたか」

『当然』

「助け合いではなく、計画的犯行ですね」

『中井くん、あーん』

「話を誤魔化そうとしていますね」

『いらないの？』

「いただきます」

　差し出された一口を、中井が素直に食べる。

　陽菜は満足そうに笑った。

　柚希と零は、その向かいに並んで座っている。

「零ちゃん、これ美味しいよ」

　柚希が小皿を差し出す。

「ありがとうございます。柚希さんも、こっち食べますか」

「うん、もらう」

　互いの料理を交換する。

　恋人同士のようにも見えるが、まだ2人はその言葉を持っていない。

　近くにいられることが嬉しい。

　目が合えば笑う。

　それだけで満足しようとしている距離だった。

　少し離れた席では、神谷が樹里へ尋ねる。

「日高先輩、お口に合いますか」

『はい。美味しいです』

「よかったです」

『神谷さんが選んだ店ではないですよね』

「青柳が選んだ店ですが、僕も安心しました」

『なぜ神谷さんが安心するんですか』

「先輩が旅行を楽しめているか、少し気になっていました」

　樹里の箸が止まる。

『楽しんでいないように見えますか』

「いえ。東京駅にいたときよりは、少し表情が柔らかいです」

『よく見ていますね』

「すみません」

『謝ることではありません』

　樹里は料理へ視線を戻す。

　神谷も、それ以上は踏み込まなかった。

　少し前まで、樹里は自分の過去を誰かに暴かれようとしていた。

　会社へ迷惑をかけるかもしれない。

　周囲からの見方が変わるかもしれない。

　そんな不安を抱えながら、黒木と榊へ向き合っていた。

　今日は、そのどちらもない。

　目の前にあるものを食べ、誰かの話を聞き、次の行き先を考えるだけでいい。

『来てよかったと思っています』

　樹里が小さく言う。

　神谷が顔を上げる。

『まだ、着いたばかりですが』

「それでも、嬉しいです」

『そうですか』

　樹里は、ほんのわずかに口元を緩めた。

　　　　　◇

　食事を終えたあとは、青柳の案内で市内を歩いた。

　最初に訪れたのは、街の中に静かに佇む神社だった。

　境内へ入ると、陽菜は真っ先におみくじを見つける。

『みんな引こうよ』

『私はいい』

　樹里が断る。

『日高先輩、悪い結果が怖いんですか』

『興味がないだけです』

『大凶だったら結んで帰ればいいじゃん』

『決めつけるな』

『じゃあ引いて』

　陽菜に押し切られ、樹里も結局おみくじを手にした。

　全員が結果を開く。

『大吉！』

　陽菜が真っ先に声を上げる。

「本当ですか」

　中井が覗き込む。

『恋愛、思うまま。ほら』

「陽菜さんが、さらに思うままになるんですね」

『嬉しくないの？』

「覚悟を新しくしています」

『今夜、頑張ってね』

「ここで言うことではありません」

　中井の耳が赤くなる。

　陽菜は楽しそうに笑い、今度は樹里の手元を覗こうとした。

『日高先輩は？』

『見せません』

『恋愛のところだけ』

『嫌です』

『神谷さん、気になりません？』

「僕へ振らないでください」

『気にならないんだ』

「気になりますが、日高先輩が見せたくないものを無理に見るつもりはありません」

　神谷が正直に答える。

　樹里はおみくじを折り畳み、鞄へしまった。

　その紙には、待ち人は焦らずとも来ると書かれていた。

　陽菜にも、神谷にも見せなかった。

　凛は自分のおみくじを読みながら、青柳へ尋ねる。

「青柳さんは、どうでしたか」

「吉です。仕事は、積み重ねが実ると」

「青柳さんらしいですね」

「恋愛は、離れていても心は近いそうです」

　凛が顔を上げる。

「本当に、そう書いてあるんですか」

「見ますか」

　青柳が差し出した紙には、確かに似た意味の言葉が書かれている。

　凛は自分のおみくじへ目を戻した。

「私も吉です」

「何と書いてありましたか」

「……秘密です」

「気になります」

「いつか、教えます」

　凛の恋愛欄には、自ら動けば道が開けるとあった。

　今日、名古屋まで会いに来た自分を肯定されたようで、少し嬉しかった。

　柚希も、自分のおみくじを読んでいる。

　その隣で、零が紙を慌てて折り畳んだ。

「零ちゃん、どうだった？」

「末吉っす」

「何て書いてあったの？」

「普通っす」

「普通？」

「特に面白いことは書いてなかったっす」

　零は、紙をポケットへしまう。

　その恋愛欄には、迷わず言葉にせよとあった。

　柚希へ見せる勇気はなかった。

　だが、ポケットの中にある短い言葉が、その後もずっと頭から離れなかった。

　　　　　◇

　神社を出たあとは、昔ながらの店が並ぶ商店街へ向かった。

　陽菜は食事をしたばかりにもかかわらず、店先の甘味へ引き寄せられる。

『これ、美園さんへのお土産にしよう』

『自分が食べたいだけだろ』

『両方だよ』

『美園は甘すぎるものを、そこまで食べない』

『じゃあ佐藤くんが食べる』

『美園への土産ではないじゃないか』

『2人へのお土産』

　陽菜は迷わず箱を一つ買った。

　その隣で、中井も商品を見ている。

『中井くん、誰に買うの？』

「家族と、会社の皆さんです」

『あたしには？』

「陽菜さんは今、一緒に選んでいます」

『恋人だけの特別なお土産が欲しい』

「では、あとで2人で選びましょう」

『やった』

　陽菜はすぐに機嫌を直し、中井の腕へ絡みついた。

　少し先では、柚希が小さな飾りを手に取っている。

「可愛い」

「似合いそうっすね」

　零が隣から覗く。

「私に？」

「はい。柚希さんに」

「零ちゃんは、こういうの着けない？」

「自分には、可愛すぎるっす」

「そうかな」

　柚希は別の色を手に取った。

　派手すぎない、落ち着いた色だった。

「これなら、零ちゃんにも似合うと思う」

「自分にっすか」

「お揃いで買わない？」

　零の目が丸くなる。

「嫌なら、無理には——」

「嫌じゃないっす」

　返事が、少し大きくなった。

　零は周囲の視線を気にして、声を落とす。

「自分も、欲しいっす」

　2人は色違いの飾りを買った。

　すぐに身につけるわけではない。

　それでも、同じ店の袋をそれぞれ持って歩く姿は、先ほどより少しだけ近く見えた。

　その後ろを歩いていた陽菜が、中井へ小声で言う。

『あれ、今日中にいけると思う？』

「何がですか」

『付き合うところまで』

「本人たちの問題です」

『予想くらいしてよ』

「陽菜さんは、何もしないでください」

『応援はする』

「余計なことは？」

『ちょっとする』

「しないでください」

　中井は真剣だった。

　陽菜は唇を尖らせる。

『中井くん、美園さんみたいになってきた』

「陽菜さんを止める人が増えた方が、皆さんのためです」

『あたしの味方じゃないの？』

「味方だから止めています」

　陽菜は一瞬黙り、すぐに嬉しそうな顔へ戻った。

『好き』

「急ですね」

『言いたくなったから』

「僕も好きです」

　中井は照れながらも、きちんと返した。

　　　　　◇

　夕方。

　青柳が最後に案内したのは、街を見渡せる橋だった。

　陽が傾き、空が薄い橙色へ染まり始めている。

　水面にも同じ色が揺れていた。

「ここで、一度写真を撮りませんか」

　青柳が提案する。

『いいね。全員で撮ろう』

　陽菜はすぐに賛成し、通りかかった人へ撮影を頼んだ。

　全員が橋の上へ並ぶ。

　凛は自然と青柳の隣へ立った。

　柚希と零も並ぶ。

　陽菜は中井の腕を引き、自分の隣へ立たせた。

　樹里は端へ行こうとしたが、陽菜に肩を押される。

『日高先輩は、ここ』

　示されたのは神谷の隣だった。

『なぜ』

『身長のバランス』

『それなら、神谷さんが端でもいいでしょう』

「僕は、ここで構いません」

『神谷さんは黙ってて』

「すみません」

『謝らなくていいです』

　結局、樹里は神谷の隣へ立った。

　肩が触れるほどではない。

　だが、少し動けば腕が重なる距離だった。

　撮影を頼まれた人が、スマートフォンを構える。

「もう少し、皆さん中央へ寄ってください」

　全員の距離が縮まる。

　神谷の腕が、樹里の腕へわずかに触れた。

「すみません」

『大丈夫です』

　樹里は離れなかった。

『日高先輩、笑って』

『笑っています』

『全然』

『早く撮れ』

『撮る人に怒らないでよ』

「撮りますよ」

　声がかかる。

　陽菜が大きく笑う。

　中井も、その隣で穏やかに笑っている。

　凛と青柳。

　柚希と零。

　樹里と神谷。

　全員が同じ景色の中へ収まった。

　数枚撮り終え、スマートフォンが陽菜へ返される。

『いい写真』

　陽菜が全員へ見せる。

　過去の写真とは違う。

　誰かの喧嘩の前でも、敵対する相手を睨んでいる瞬間でもない。

　誰かに勝手に切り取られたものでもない。

　今の自分たちが、自分たちの意思で残した写真だった。

『これ、LINEに送るね』

　陽菜が旅行のグループへ写真を投稿する。

　少し考えて、美園にも送った。

『楽しんでまーす』

　間もなく美園から返信が届く。

『いい写真。みんな、ちゃんと帰ってきてね』

　続いて、もう一文。

『特に陽菜。余計なことしないように』

　陽菜の笑顔が固まる。

『なんでバレてるの』

『何かするつもりだったんですか』

　樹里の目が向く。

『何も』

『今、余計なことをするつもりだと認めましたね』

『美園さんの勘が鋭いだけだよ』

　陽菜は慌ててスマートフォンをしまった。

　その鞄の中には、全員へまだ見せていないものが入っている。

　ホテルの部屋番号が書かれた、4枚の封筒だった。

　　　　　◇

　観光を終えた一行は、青柳とともにホテルへ入った。

　宴会の開始時刻までは、まだ少しある。

　陽菜は全員の荷物をフロントへ預け、代表者として手続きを済ませた。

　受付の係から、4枚の封筒を受け取る。

　青柳が不思議そうに尋ねた。

「陽菜さん。僕の宿泊分まで、本当に取っていただいたんですか」

『うん。宴会のあとに青柳くんだけ帰すのも悪いでしょ』

「自宅へ戻れる距離ですが」

『今日は旅行なんだから、青柳くんも泊まるの』

「ですが、部屋は——」

『ちゃんとあるよ』

　陽菜は封筒を鞄へしまった。

　凛が、その動きを見る。

「部屋は、誰と誰なんですか」

『あとで発表する』

「今、教えてください」

『宴会のあと』

「どうして、そこまで隠す必要があるんですか」

『旅行の楽しみ』

「部屋割りに驚きは必要ありません」

『凛ちゃん。旅行は、何が起きるかわからない方が面白いよ』

「嫌な予感しかしません」

　凛の言葉に、柚希と零も少し不安そうな顔をした。

　神谷は樹里を見ないようにしている。

　中井だけは、何となく察したのか、すでに耳が赤かった。

　樹里が陽菜の前へ立つ。

『封筒を見せろ』

『嫌』

『今すぐ見せろ』

『宴会のあと』

『陽菜』

　会社ではない。

　美園もいない。

　樹里の呼び方が変わった。

　陽菜は一瞬だけ姿勢を正したが、封筒を渡そうとはしなかった。

『総長。今日は旅行だよ』

『だから何だ』

『細かいことは、お酒飲んでから考えよう』

『お前、私に飲ませるつもりか』

『まさか』

　陽菜の笑顔が、怪しい。

　樹里はしばらく睨んでいたが、人のいるロビーで鞄を奪うわけにもいかない。

『後悔するぞ』

『しないよ』

『するのはお前だ』

『大丈夫。明日のことは、明日のあたしに任せる』

　陽菜は4枚の封筒が入った鞄を抱え、宴会場へ続く廊下を歩き始めた。

　明日の陽菜が、どのような顔で朝を迎えるのか。

　このときはまだ、誰も知らなかった。