特攻服を脱いだあとで

153話「会いに行く」

旅行前日の金曜日。

　終業時刻を迎えた島川不動産で、陽菜は自分のパソコンを閉じると、全員へ確認するように声を上げた。

『明日、東京駅に8時集合だからね。遅刻した人は置いていきます』

「櫻井さん。まだ仕事中の人もいる」

　黒澤が書類から顔を上げる。

『もう終業時間ですよ』

「俺は仕事の話をしてるんじゃない。私用の連絡をフロア全体に聞かせるなと言ってる」

『みんな知ってるから大丈夫です』

「知らない人間もいる」

『じゃあ、黒澤部長も来ます？』

「行かない」

『名古屋、美味しいものいっぱいありますよ』

「旅行の誘いで仕事の邪魔をするな」

『はーい』

　反省した様子のない返事だった。

　陽菜は今度こそ声を落とし、中井の席へ近づく。

『中井くん、切符持った？』

「持っています」

『着替えは？』

「鞄に入れました」

『充電器』

「入れました」

『あたしを楽しませる気持ち』

「それが一番入っています」

　迷いのない返答に、今度は陽菜が一瞬黙った。

『……そういう恥ずかしいこと、会社で言うんだ』

「聞かれたので」

『中井くん、最近強くなったよね』

「陽菜さんのおかげです」

『それも恥ずかしい』

「櫻井さん」

　黒澤の声が、もう一度飛ぶ。

「声が戻ってるぞ」

『すみませーん』

　陽菜は笑いながら自分の鞄を持ち上げた。

　その少し先では、凛が予定表を確認している。

　明日の欄に、名古屋と入力されていた。

　文字を見るだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

　楽しみだった。

　それと同じくらい、緊張していた。

「遠藤さん」

　声をかけたのは樹里だった。

「はい」

『明日は、青柳さんと2人で話す時間もあるんですよね』

「その予定です」

『なら、私たちのことは気にしないでください』

「ですが、皆さんにも名古屋を楽しんでいただきたいので」

『案内は青柳さんに任せればいいです。今回、一番会いたかったのは遠藤さんでしょう』

　凛は少しだけ俯く。

「……はい」

『素直でいいですね』

「からかわないでください」

『からかっていません』

　樹里は本当に、からかっていなかった。

　凛が自分の気持ちを隠さず、会いに行くと決めたことを、静かに肯定している。

『日高先輩』

　陽菜が背後から現れる。

『凛ちゃんには優しいよね』

『櫻井さんも、仕事中でなければ優しくします』

『今、終業後だよ』

『では、静かにしてください』

『優しくない』

　凛が小さく笑った。

　ほんの数日前まで、樹里と陽菜の間には、誰にも見せられない緊張があった。

　今はもう、いつものやり取りが戻っている。

　それを見られることも、凛には嬉しかった。

　　　　　◇

　土曜日の朝。

　東京駅の待ち合わせ場所へ最初に着いたのは、凛だった。

　集合時刻の30分前。

　自分でも早すぎると思ったが、家にいても落ち着かなかった。

　青柳からは、すでにLINEが届いている。

「こちらは晴れています。気をつけて来てください」

　凛は、東京駅の構内を撮った写真を送った。

「もう着きました」

　すぐに返信が来る。

「集合は8時では？」

「少し早く着いただけです」

「楽しみにしてくれていると思ってもいいですか」

　凛の指が止まる。

「はい。とても楽しみです」

　送信したあと、頬が熱くなった。

　以前なら、そこまで書けなかった。

　会いたいと言うことも、楽しみだと伝えることも、相手の負担になるのではないかと迷っていた。

　今は、言葉にしなければ届かないことを少しずつ知っている。

「僕もです。早く会いたいです」

　届いた返信を読み、凛は口元を緩めた。

「凛ちゃん、おはよう」

　声に振り返る。

　柚希が、小さな旅行鞄を持って立っていた。

「おはようございます、柚希ちゃん」

「早いね」

「柚希ちゃんもです」

「私も、家にいても落ち着かなくて」

　柚希はそう言いながら、周囲へ目を向ける。

　誰かを探していることは明らかだった。

「零ちゃんを待っていますか」

「え？」

「違いましたか」

「違わなくはないけど……」

　柚希の頬が、少しだけ赤くなる。

「凛ちゃん、前より言うようになったね」

「陽菜さんの影響かもしれません」

「それは少し心配」

　2人が笑ったところへ、聞き覚えのある声が届く。

「おはようございます」

　零が、肩へ鞄を掛けて歩いてきた。

　普段の仕事着とは違う、落ち着いた私服姿だった。

「零ちゃん、おはよう」

「おはようございます、柚希さん。凛さん」

「おはようございます」

　零は2人の前で足を止める。

「自分、電車で旅行するの、あまり慣れてないっす」

「私も名古屋は初めてだよ」

「なら、一緒に迷えるっすね」

「迷わないようにしようよ」

「柚希さんが一緒なら、迷っても楽しそうっす」

　零は深い意味を込めずに言ったらしい。

　だが、柚希は返事に困り、視線を逸らした。

　凛は何も言わず、その様子を見ている。

　そこへ、中井が大きめの鞄を持って現れた。

「おはようございます」

『中井くん、遅い』

　その後ろから陽菜が顔を出す。

「まだ集合の15分前です」

『あたしより後に着いた』

「陽菜さんが、集合の1時間前に来ると言ったので」

『旅行だからね』

「それに合わせて来ました」

『偉い』

　陽菜は満足そうに中井の腕へ自分の腕を絡めた。

　人目を気にする様子はない。

　中井は少し照れているが、離れようともしなかった。

「鞄、大きいですね」

　柚希が尋ねる。

『あたしの荷物も入ってるから』

「陽菜さんが、途中で入らないと言って渡してきました」

『だって入らなかったんだもん』

「何を持ってきたんですか」

『内緒』

「僕も中身を知りません」

『中井くんが喜ぶもの』

　中井の足が止まる。

　柚希と凛は揃って視線を逸らし、零だけが不思議そうに鞄を見た。

「食べ物っすか」

『零、素直で可愛いね』

「違うんすか」

『後で柚希ちゃんに聞いて』

「どうして私に聞くの？」

　陽菜は楽しそうに笑っている。

　その声に呼ばれるように、樹里と神谷も姿を現した。

『朝から騒ぐな』

『総——』

　陽菜が口を止める。

　すぐ近くには神谷だけでなく、一般の通行人もいる。

『……日高先輩、おはようございます』

『おはようございます』

「皆さん、おはようございます」

　神谷が頭を下げる。

　その手には、2つのコーヒーがあった。

「日高先輩。よろしければ」

『私にですか』

「はい。甘くないものです」

『ありがとうございます』

　樹里が受け取る。

　陽菜は、その一連の動きをじっと見ていた。

『神谷さん』

「何ですか」

『あたしのは？』

「中井に買ってもらってください」

『冷たい』

「陽菜さん。僕が買ってきます」

『大丈夫。中井くんの愛は、もうもらってるから』

「朝から何を言ってるんですか」

『昨日の夜も——』

『櫻井さん』

　樹里の低い声が、陽菜の続きを止めた。

『全員揃ったなら行きますよ』

『まだ5分前だよ』

『あなたを自由にしておく時間を減らします』

『旅行なのに管理されてる』

　陽菜は不満を口にしながらも、先頭に立って歩き始めた。

　　　　　◇

　新幹線へ乗り込むと、陽菜が人数分の切符を配った。

　樹里は自分の席を確認し、隣を見る。

　神谷が座っていた。

『神谷さん』

「はい」

『席が隣ですね』

「そうですね」

　神谷は、それ以上何も言わない。

　少し離れた席では、陽菜が窓側へ座り、中井を隣へ呼んでいる。

　柚希と零も近い。

　凛だけは通路を挟んだ席で、スマートフォンを見ていた。

『櫻井さん』

　樹里が呼ぶ。

『何？』

『この座席は、誰が決めたんですか』

『駅員さんじゃない？』

『予約した人間を聞いています』

『あたし』

『偶然ですか』

『何が？』

『私と神谷さんが隣なのは』

『偶然だよ』

　陽菜の答えは早かった。

『席が勝手にそうなった』

『座席は勝手に決まりません』

『細かいこと気にすると、旅行楽しめないよ』

　陽菜は話を終わらせるように、中井の肩へ頭を預けた。

　樹里は小さく息を吐く。

「ご迷惑でしたら、席を替わります」

　神谷が申し出る。

『いいえ。神谷さんが嫌なわけではありません』

「では、このままで」

『はい』

　樹里は窓の外へ視線を向けた。

　神谷も無理に話しかけてこない。

　隣へいることを押しつけず、かといって過度に遠慮して離れようともしない。

　しばらくして、樹里がコーヒーへ口をつける。

　好みの苦さだった。

『美味しいです』

「よかったです」

　神谷が笑う。

　樹里は、その横顔を一度だけ見て、再び窓へ目を向けた。

　陽菜は座席の隙間から、その様子を覗いていた。

『何を見ている』

『富士山』

『反対側だ』

『じゃあ、日高先輩』

『前を向け』

『はーい』

　新幹線が速度を上げる。

　東京の景色が遠ざかっていった。

　　　　　◇

　名古屋駅へ到着する少し前から、凛は何度も時刻を確認していた。

「緊張していますか」

　隣から柚希に聞かれる。

「少し」

「毎日LINEしてるんだよね？」

「はい。でも、会うのは久しぶりなので」

「きっと、青柳さんも緊張してるよ」

「そうでしょうか」

「凛ちゃんに会いたいって、言ってくれてるんでしょ？」

「はい」

「なら大丈夫」

　柚希の言葉に、凛はうなずいた。

　新幹線が名古屋駅へ入る。

　速度が落ち、ホームの景色が見え始める。

　凛の胸の鼓動は、東京を出るときよりも速くなっていた。

　改札を抜ける。

　休日の名古屋駅は、人で溢れている。

　待ち合わせ場所へ向かうと、少し離れたところに青柳の姿が見えた。

　東京にいた頃と同じ、穏やかな立ち方。

　だが、顔を見た瞬間、離れていた時間が急に現実になる。

　青柳も凛を見つけた。

　表情が、はっきりと緩む。

「凛さん」

　凛の足が速くなる。

　駆け寄るほどではない。

　それでも、ほかの誰より先に青柳の前へ立った。

「青柳さん」

「お久しぶりです」

「はい」

　言いたいことは、いくつも考えていた。

　仕事はどうですか。

　名古屋には慣れましたか。

　身体に気をつけていますか。

　だが、顔を見た瞬間に出てきたのは、もっと短い言葉だった。

「会いたかったです」

　青柳の目が、わずかに見開かれる。

「僕もです」

　凛は笑った。

　青柳も笑う。

　すぐ後ろには、陽菜たちがいる。

　人目もある。

　それでも青柳は、凛へ片手を差し出した。

　凛は迷わず、その手を取る。

　強く握るわけではない。

　離れていた時間を埋めるように、指先を重ねる。

『はい。感動の再会はそこまで』

　陽菜の声が飛んだ。

　凛が慌てて手を離そうとする。

　青柳は無理に引き止めなかったが、指先だけが少し名残惜しそうに離れた。

『続きは2人きりのときにしてね』

「陽菜さん」

『邪魔してないよ。続きの許可を出しただけ』

「誰の許可ですか」

『企画者』

「企画者が一番邪魔をしています」

　凛の返しに、青柳が小さく笑った。

「皆さん、遠いところをありがとうございます」

『青柳くん、元気そうじゃん』

「はい。皆さんもお元気そうで安心しました」

「青柳、久しぶりだな」

　神谷が手を差し出す。

「お久しぶりです、神谷さん」

　2人が握手を交わす。

　樹里も青柳へ軽く頭を下げた。

『青柳さん、お元気そうで何よりです』

「日高先輩も。来ていただけるとは思っていませんでした」

『私は、半分ほど巻き込まれただけです』

『半分は自分で来たんだ』

『櫻井さん』

『ごめんなさい』

　謝りながら、陽菜は笑っている。

　中井、柚希、零も順に挨拶をする。

　青柳は全員の顔を見て、改めて頭を下げた。

「名古屋へ来てくださって、本当にありがとうございます。今日は僕が案内します」

『任せた。まず、ご飯』

「まだ昼前です」

『旅行中は、食べられるときに食べるの』

「朝、新幹線で駅弁を食べていましたよね」

『あれは朝ご飯』

　陽菜は当然のように答えた。

『名古屋に着いたから、次は名古屋のご飯』

「わかりました。候補はいくつか考えています」

『さすが青柳くん』

　陽菜が先頭へ出ようとする。

　だが、名古屋の道を知らないことに気づき、すぐ青柳の横へ戻った。

『案内して』

「そのために来ました」

　青柳が歩き始める。

　凛は自然と、その隣へ並んだ。

　陽菜たちは、少し後ろからついていく。

　会えなかった時間は消えない。

　離れている距離も、これから先なくなるわけではない。

　それでも凛は今日、自分の足で青柳のいる街まで来た。

　待つだけではなく、会いに来ることができた。

　名古屋での一日が、2人の並んだ足元から始まった。