特攻服を脱いだあとで

151話「知らないところで」

翌朝。

　黒木は、編集長と法務部の社員が見守る前で、私物のスマートフォンを開いた。

　島川不動産の取材に関係するデータを、一つずつ確認していく。

　樹里と陽菜を撮影した写真。

　取材時の録音。

　記事の草稿。

　湯浅とのLINE。

　榊から送られてきた、Rose girlsの写真。

　会社のパソコンに保存していたものは、すでに回収されている。

　私物の端末とオンラインストレージに残っている複製も、この場ですべて提出し、削除するよう求められていた。

「榊という人物が、写真の提供者か」

　編集長に問われ、黒木は小さくうなずいた。

「はい」

「金を払って買ったんだな」

「……はい」

「いくら払った」

　黒木は金額を答えた。

　写真そのものの代金。

　追加の写真を得るために支払った残金。

　3人との面会へ榊を向かわせるため、さらに渡した金。

　すべてを合わせると、個人の取材費として見過ごせる額ではなかった。

「会社へ申請せず、これだけの金を使ったのか」

「記事が成立すれば、それ以上の価値があると判断しました」

「その判断が間違っていたから、今ここにいる」

　黒木は言い返さなかった。

　スマートフォンの画面には、昨夜、榊から届いたLINEが残っている。

「話は終わりだ。写真はもう使うな。渡した画像も全部消せ」

　それまで、いくら催促しても金の話しか返さなかった榊。

　写真には価値があると言い続けていた榊。

　その人間が、突然すべてから手を引いた。

　黒木は理由を尋ねた。

　何があった。

　誰かに何かを言われたのか。

　支払った金はどうなる。

　何度送っても、返事はなかった。

　やがて既読すらつかなくなった。

「提供者自身も、使用を認めないと言っているな」

　法務部の社員が画面を確認する。

「この記事を続ける根拠は、もうありません。画像を削除してください」

　黒木の指が、写真の上で止まる。

　特攻服をまとった樹里。

　隣に立つ陽菜。

　少し離れたところから2人を見ている美園。

　記事にできると思った。

　人の目を引く。

　読まれる。

　自分の名前が残る。

　だから、金を払った。

　だから、取材先との約束を越えた。

　画面に並ぶ3人を、人間ではなく材料として見た。

「黒木」

　編集長が呼ぶ。

「削除しろ」

　黒木は、写真を消した。

　削除済みのフォルダも空にする。

　オンラインストレージに残していた複製も、一つずつ消していく。

　最後に残った記事の草稿を開く。

　過去を捨て、社会人として生き直した元暴走族。

　黒木が勝手につけた物語だった。

　樹里たちは過去を捨てていない。

　なかったことにもしていない。

　ただ、誰に、いつ、どのように話すのかを、自分たちで選ぼうとしていた。

　黒木は、その選択を金で奪おうとした。

　記事の草稿を削除する。

　画面から、3人の名前が消えた。

「担当している仕事は、今日中にすべて引き継げ。処分が決まるまでは自宅待機だ」

「……わかりました」

「この件に関係する人間へ、今後一切連絡するな」

「はい」

　黒木はスマートフォンを伏せた。

　湯浅へ払った金も、榊へ払った金も戻らない。

　記事も残らない。

　編集者として積み上げた信用まで失おうとしている。

　金で繋いだ相手は、誰一人として黒木を守らなかった。

　黒木もまた、誰かを守ろうとはしなかった。

　それだけの関係だった。

　　　　　◇

　同じ日の夕方。

　開店前のRoseに、電話がかかってきた。

『はい、Roseです』

「中村？」

　美園は、その声に聞き覚えがあった。

『榊くん』

「昨日の話だけど」

『うん』

「もういい」

　短い言葉だった。

『何が？』

「写真は売らない。黒木にも使うなって言った」

　美園の手が止まる。

『どうして』

「面倒になった」

『手元にある写真は？』

「消した」

『全部？』

「全部だよ」

『複製も？』

「ない」

　昨日の榊なら、絶対に言わなかった言葉だった。

　写真には価値がある。

　別の買い手を探す。

　金を払えば考える。

　そう言っていた人間が、一晩で態度を変えている。

『信じろってこと？』

「好きにすればいい」

『次の買い手を見つけたんじゃなかったの』

「断った」

『どうして』

「何度も言わせるな。面倒になったんだよ」

　声には苛立ちがある。

　だが、昨日のような余裕はなかった。

『榊くん』

「何だよ」

『誰かに、何か言われた？』

　電話の向こうが静かになる。

　ほんのわずかな沈黙。

　それだけで、美園の疑念は強くなった。

「関係ないだろ」

『あるよ。私たちの写真だから』

「もう売らない。消した。それでいいだろ」

『理由を教えて』

「言う必要はない」

『誰だったの』

「しつこいな」

『榊くん』

「もう、俺に連絡するな。黒木にも同じことを言ってある」

『待って』

　通話が切れた。

　美園は、スマートフォンを耳に当てたまま動かなかった。

　榊は自分から考えを変えるような人間ではない。

　少なくとも昨日は、金を手に入れることしか見ていなかった。

　誰かに止められた。

　その可能性しか考えられない。

　だが、誰が。

　美園の脳裏へ、前日に凛から聞いた名前が浮かんだ。

　鈴原まどか。

　美園は連絡先を開いた。

　長い間、使っていない番号。

　今も繋がる保証はない。

　少し迷ってから、発信する。

　数回の呼び出し音のあと、相手が出た。

「何だよ」

　聞き間違えるはずのない声だった。

『久しぶり』

「昨日、顔見に行ってやったのに、買い出しなんか行ってんじゃねえよ」

『悪かったね。来るなら連絡して』

「気が向いたから行っただけだ」

『凛ちゃんから聞いた。黒木と会ったんだって？』

「いたな、変な男が」

『昔のことを聞かれた？』

「知らねえって言った」

『本当に？』

「何であたしが、あいつに昔話してやらなきゃいけねえんだよ」

　いつものまどかだった。

　他人へ興味があるのかないのか、言葉だけではわからない。

『榊くんって、知ってる？』

「誰だ、それ」

　答えは早かった。

『昔、私たちの周りで写真を撮ってた人』

「そんな男、いちいち覚えてねえよ」

『その人が、私たちの写真を黒木に売った』

「へえ」

『昨日まで、ほかにも売るつもりだった』

「そうかよ」

『でも、今日になって突然やめた』

「よかったじゃねえか」

　声は何も変わらない。

　驚いてもいない。

　喜んでもいない。

　美園は目を閉じる。

『まどか』

「何だ」

『あなたが、何かした？』

　電話の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

「あたしが？」

『うん』

「お前らのために？」

『そう』

「冗談言うな」

　まどかは、笑ったまま答えた。

「あたしがお前らを助けて、何の得があるんだよ」

『得がなければ、何もしない？』

「しねえな」

『そう』

「用はそれだけか」

『うん。ごめん』

「次に行ったときは、ちゃんと店にいろよ」

『来る前に連絡して』

「考えとく」

　通話が切れた。

　美園は、しばらく画面を見つめていた。

　まどかの言葉に、不自然なところはない。

　あの女なら、本当に榊の名前を覚えていなくてもおかしくない。

　黒木へ何も話さなかったのも、美園たちを守るためではなく、単に黒木が気に入らなかっただけかもしれない。

　それでも、胸の奥には小さな引っかかりが残った。

　　　　　◇

　その夜。

　Roseには、樹里と陽菜が来ていた。

『榊くんから、連絡があった』

　美園が伝える。

『写真はもう売らない。手元のものも全部消したって』

　陽菜が目を見開く。

『なんで？』

『面倒になったって』

『そんなわけないじゃん』

『私もそう思う』

　樹里はすぐには口を開かなかった。

『黒木さんからも同じ連絡が入っています』

『会社に？』

『出版社から黒澤部長へ報告がありました。榊さん本人が使用を拒否したため、写真も記事もすべて削除したそうです』

『本当に、終わったの？』

『少なくとも、黒木さんの記事は終わりました』

『榊は？』

『信用するしかない』

『昨日まで、あんなだったのに』

　陽菜は納得できないまま、美園を見る。

『誰かに止められたんじゃないの』

『私もそう思って、1人だけ確認した』

『誰に？』

『まどか』

　陽菜の表情が変わる。

『絶対まどかじゃん』

『決めつけるな』

　樹里が制する。

『だって、黒木さんと会った直後でしょ。その次の日に榊がやめたんだよ？』

『まどかは榊さんのことを知らないと言ったんだろう』

『言うわけないじゃん。あのまどかだよ？』

『陽菜』

『総長だって、少しは思ってるでしょ』

　樹里は答えなかった。

　思わないわけではない。

　まどかは昔から、他人に考えを読ませない女だった。

　Roseへ突然現れたこと。

　黒木の名刺を見たこと。

　榊が、その翌日に態度を変えたこと。

　点を繋げれば、まどかの姿が浮かぶ。

　だが、それを証明するものは何もない。

『まどかは否定した』

　美園が言う。

『私たちを助ける理由がないって』

『それも、まどからしい』

『うん。だから、わからない』

『もう一度聞けば？』

『同じ答えしか返ってこないよ』

『じゃあ、誰かもわからないまま？』

『そうなるね』

　陽菜は腕を組み、納得できない顔で水を飲んだ。

『お礼も言えないじゃん』

『誰に言うんだ』

『だから困ってるの』

　樹里の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

『笑った？』

『笑っていない』

『今、絶対笑った』

『気のせいです』

『会社の話し方で誤魔化さないでよ』

　美園が、2人を見ながら小さく笑う。

　張りつめていた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

『あたしたちがやったこと、意味あったのかな』

　陽菜が、ぽつりと尋ねた。

『結局、榊を止めたのは別の誰かなんでしょ』

『無駄ではありません』

　樹里が答える。

『黒木さんを止めたのは、私たちです』

『でも』

『会社へ話した。湯浅さんにも、自分から事実を話してもらった。美園は出版社へ連絡した。私たちは誰も殴らず、脅さず、記事を止めました』

『榊には届かなかった』

『ああ』

　樹里は、そこを否定しなかった。

『私たちだけでは、止められなかった』

　陽菜が目を伏せる。

『ですが、それで私たちのしたことがなくなるわけではありません』

　美園がうなずく。

『できなかったことと、できたことは別だよ』

『……そっか』

『それに、誰が止めたのかわからないなら、勝手に借りを作る必要もない』

　美園が少し意地の悪い笑みを浮かべる。

『助けたって名乗らない人に、お礼はできないからね』

『もし、まどかだったら？』

『次に店へ来たとき、少しだけいい酒を出す』

『お礼じゃん』

『たまたま』

『絶対お礼じゃん』

『本人が違うって言ってるんだから、違うんでしょ』

　美園はそう言って、3人のグラスへ水を足した。

　結局、誰が榊を止めたのかはわからなかった。

　まどかなのか。

　榊が別の誰かに止められたのか。

　本当に自分から考えを変えたのか。

　確かめる方法はない。

　ただ、写真は売られなかった。

　黒木の記事も世に出なかった。

　樹里たちの過去は、誰かの金儲けのために勝手な物語へ変えられることなく、もう一度3人の手元へ戻ってきた。

　過去を消すことはできない。

　消す必要もない。

　誰に話すのか。

　いつ話すのか。

　どんな言葉で渡すのか。

　それを選ぶ権利だけは、守ることができた。

『帰ろうか』

　美園が言う。

　樹里と陽菜が立ち上がる。

　店の灯りを消し、3人で外へ出る。

　夜の通りには、もう誰もいなかった。

　自分たちの知らないところで、誰かが立っていたことも。

　その誰かが、過去の続きを守ったことも。

　3人は最後まで知らないまま、並んで今の道を歩いていった。