特攻服を脱いだあとで

150話「先客」

約束の時刻より、20分早かった。

　榊は人気の少ない高架下へ入り、周囲を見渡した。

　頭上を走る電車の音。

　一定の間隔で並ぶ街灯。

　壁際には数台の自転車が停められているが、人の姿は見当たらない。

　待ち合わせ場所に、この高架下を指定したのは相手だった。

　顔を見られたくないのは、向こうも同じらしい。

　榊はポケットからスマートフォンを取り出す。

「着いた」

　短いメッセージを送った。

　既読はつかない。

　まだ20分前だ。

　相手が来ていなくても、おかしくはなかった。

　榊は壁へ背を預け、鞄の中身を確かめる。

　古い写真を保存した記録媒体。

　黒木へ渡していない写真も入っている。

　樹里、美園、陽菜。

　特攻服をまとった3人が、バイクの前に並んでいる写真。

　チームの集会。

　ほかのグループとの睨み合い。

　喧嘩が終わったあとの傷だらけの姿。

　黒木が買ったものより刺激の強い写真を見せれば、値段は上がる。

　榊は記録媒体を鞄へ戻した。

「ずいぶん楽しそうじゃねえか」

　突然、声がした。

　榊の肩が跳ねる。

　高架を支える太い柱。

　その陰から、1人の女が歩み出てきた。

　街灯の光が、長い金髪を照らす。

　黒い服。

　両手はポケットへ入れたまま。

　女は笑っていなかった。

　榊の顔から、余裕が消える。

「……鈴原」

「久しぶりだな、榊」

　鈴原まどかが、榊の正面に立った。

　呼び出した覚えはない。

　連絡先も知らない。

　それ以前に、今日ここへ来ることを知っているはずがなかった。

「何で、お前がここにいる」

「そんなこと、どうでもいいだろ」

「よくない。誰から聞いた」

「お前、自分で思ってるほど賢くねえぞ」

　まどかは、それ以上答えなかった。

　榊が周囲を見渡す。

　ほかに人はいない。

「俺に何の用だよ」

「わかってんだろ」

「わからないから聞いてる」

「その鞄に入ってるもんを売りに来たんじゃねえのか」

　榊の手が、反射的に鞄へ触れた。

　その仕草だけで、まどかの言葉が正しいことを認めていた。

「お前には関係ない」

「そうだな」

　まどかはあっさり認めた。

「俺が撮った写真だ。誰に売ろうが、俺の自由だろ」

「好きにすりゃいい」

「だったら、何しに来た」

「売ったあとも好きにできると思ってんなら、やってみろって言いに来た」

　榊の口が閉じる。

　まどかは怒鳴っていない。

　声も低く、態度も落ち着いている。

　それなのに、榊の身体は過去を思い出していた。

　Rose girlsと敵対していたアネモネ。

　その中心に立ち、樹里と真正面からぶつかっていた女。

　榊は、まどかが本気で怒ったところを何度か見ている。

　自分へ向けられたことはなかった。

　だからこそ今、その視線を受けるだけで喉が渇いた。

「日高たちに頼まれたのか」

「は？」

「昨日、あいつらに会った。写真を消してくれって言われたよ。俺を止められなかったから、お前に泣きついたんだろ」

　まどかの眉が寄る。

　次の瞬間、小さく吹き出した。

「何がおかしい」

「お前、本当に何もわかってねえな」

「何だよ」

「あいつらが、あたしに助けを求めるわけねえだろ」

「じゃあ、何で——」

「偶然、変な男を見ただけだ」

　Roseで会った黒木。

　美園の過去を探り、樹里と陽菜の写真を見せようとした編集者。

　まどかが知っているのは、それだけだった。

　それだけで十分だった。

「黒木か」

「名前は、そんな感じだったな」

「あいつ、俺を売ったのか」

「知らねえよ」

「じゃあ、どうして俺だと」

「さっきも言っただろ。そんなこと、どうでもいい」

　まどかは一歩、榊へ近づいた。

　榊が壁から背を離す。

「写真を売るのをやめろ。黒木にも、今から来るやつにもだ」

「嫌だと言ったら？」

「言ってみろよ」

　まどかは、さらに一歩近づく。

　2人の距離が狭まる。

「俺には俺の生活がある。金が必要なんだ」

「働け」

「簡単に言うな」

「昔の女の写真を売らねえと生きられないほど、何してきたんだよ」

「お前に説教される筋合いはない」

「説教なんかしてねえよ。お前がどれだけ情けない生き方してようが、あたしには関係ねえ」

「だったら放っておけ」

「そのつもりだった」

　まどかの目から、わずかに笑みが消える。

「あの3人の周りを、お前が嗅ぎ回るまではな」

「日高たちは、お前の敵だったんじゃないのか」

「そうだよ」

「なら、困るのを見てればいいだろ」

「それじゃ、つまらねえんだよ」

　榊には、意味がわからなかった。

　まどかは理解させようともしていない。

「あいつらが特攻服を脱いで、今さら普通の顔して生きてる。あれだけ好き勝手やってた3人が、この先どんな人間になるのか」

　まどかの口元に、わずかな笑みが戻る。

「見てると、結構面白い」

「……何だ、それ」

「そのままの意味だよ」

「味方になったつもりか」

「あたしが？」

　まどかは心底おかしそうに笑った。

「冗談言うな。あいつらを応援した覚えも、仲良くするつもりもねえよ」

「じゃあ——」

「ただな」

　まどかの声が、低く落ちる。

「あたしが面白いと思って見てるもんに、勝手な結末をつけるな」

　榊の笑みが消えた。

「お前が写真を売って、日高が会社を追われる。櫻井の周りまで巻き込まれる。美園の店が潰れる」

　まどかの目が、榊を捉えたまま動かない。

「そんなくだらねえ終わり方、面白くも何ともねえ」

「俺がどうしようと、俺の自由だ」

「まだ言うか」

「写真を撮ったのは俺だ。日高たちだって、撮られてることは知ってた」

「だから何だ」

「今になって困るなら、最初から撮らせなきゃよかっただろ」

　まどかの顔から、完全に笑みが消えた。

　榊の襟元へ手を伸ばすことはない。

　殴りもしない。

　ただ、逃げ道を塞ぐように正面へ立つ。

「こっちの世界に、面白半分で首を突っ込むな」

　榊の喉が鳴った。

「それ以上やるなら、あたしを怒らせる覚悟はできてるんだろうな」

　高架の上を電車が通り過ぎる。

　轟音が2人の間を満たし、やがて遠ざかっていく。

　榊は何も言えなかった。

　まどかは、榊が何を失いたくないのか知らない。

　仕事も、店も、肩書もない。

　黒木に通じた方法は、榊には通じない。

　だが、まどかは榊と交渉するために来たのではなかった。

　守るものが見つからないなら、榊自身へ届けばいい。

　写真を出したあと、平穏に暮らせると思わせなければいい。

「脅してるのか」

「今さら気づいたのかよ」

「警察に行くぞ」

「行けばいい」

　まどかは退かなかった。

「写真を金で売ろうとした経緯も、黒木とのやり取りも、今から会う相手のことも、全部説明してこい」

「俺は犯罪なんて——」

「なら、堂々と行ってこいよ」

　榊は歯を食いしばる。

　警察へ行ったところで、まどかが今ここに立っているだけでは何も起こらない。

　暴力を振るわれてもいない。

　金を要求されたわけでもない。

　それでも、このまま写真を売れば何が起きるのか。

　まどかは、何一つ具体的に言わなかった。

　言わないからこそ、榊の頭にはいくつもの可能性が浮かんだ。

「今から来るやつに、断れ」

「もう約束した」

「だから？」

「見本も送ってる」

「消させろ」

「向こうが持ってるものまで、俺には——」

「お前が売ったんだろ。最後まで自分で片づけろ」

　榊のスマートフォンが震えた。

　待ち合わせの相手からだった。

「近くまで来ました」

　短いメッセージ。

　まどかが顎をしゃくる。

「断れ」

「断ったら、別のところへ見本を流されるかもしれない」

「それも止めろ」

「簡単に言うなよ」

「日高たちには、簡単に忘れろって言ったんだろ」

　榊は答えられなかった。

「自分がやる番になったら、急に難しくなるのか」

「……くそ」

　榊は文字を打つ。

「取引は中止します。送った画像も削除してください」

　すぐに返信が来る。

「突然、どうしました？」

「ほかへ売る予定もありません。画像は使用しないでください」

「こちらはもう近くまで来ています」

「すみません。帰ってください」

　しばらく返事はなかった。

　やがて、相手から不満を示す言葉とともに、画像を削除するという返信が届いた。

　確実に消した保証はない。

　それでも、榊はこれ以上取引を進められなかった。

「黒木にも送れ」

　まどかが言う。

「何て」

「もう写真は売らない。使うな。持ってるものも消せ。それくらい自分で考えろ」

　榊は黒木とのLINEを開く。

「話は終わりだ。写真はもう使うな。渡した画像も全部消せ」

　送信する。

　既読は、すぐにはつかなかった。

「これで満足か」

「鞄」

「何だよ」

「中に入ってるもんを出せ」

　榊は動かなかった。

　まどかが片手を差し出す。

「早くしろ」

　榊は鞄から記録媒体を取り出した。

　まどかはそれを受け取り、指先で眺める。

「これだけか」

「家のパソコンにもある」

「全部消せ」

「ここではできない」

「帰ったらやれ」

「消したかどうか、わからないだろ」

　榊は挑発するように言った。

　まどかは怒らなかった。

「残しておきたいなら、好きにしろ」

「は？」

「ただし、一枚でも外に出たら、お前が出したってことになる」

「ほかにも持ってるやつはいる」

「今回、金に換えようとしたのはお前だ」

　まどかは、榊から受け取った記録媒体を地面へ落とした。

　厚い靴底で踏みつける。

　小さな音を立て、記録媒体が割れた。

「次は、こんなもんじゃ済まねえぞ」

　榊の顔が強張る。

「壊したな」

「弁償してほしいか？」

　榊は答えなかった。

　まどかは足元の破片を拾い、榊の手へ握らせる。

「持って帰れ。家のも消せ」

「日高たちには、何て言えばいい」

「知らねえよ」

「お前に止められたって言ってやる」

　まどかの目が、再び冷える。

「余計なこと言ったら、今度は口ごと黙らせるぞ」

「結局、あいつらを助けてるじゃないか」

「違う」

　まどかは即座に否定した。

「お前が気に入らなかっただけだ」

「同じだろ」

「全然違う」

　まどかは榊へ背を向ける。

「日高たちにも、黒木にも、誰にもあたしの名前を出すな。自分で怖くなってやめた。それで終わりだ」

「……わかったよ」

「聞こえねえ」

「わかった」

　榊は破片をポケットへ押し込み、鞄を持ち上げた。

　高架下を出ていく。

　歩調は次第に速くなり、やがて暗がりの向こうへ消えた。

　まどかは追わなかった。

　榊が本当にすべての写真を消すかはわからない。

　それでも、二度と売ろうとはしない。

　その確信だけはあった。

　高架の上を、もう一度電車が通り過ぎる。

　まどかは柱へ背を預け、誰もいなくなった道を眺めた。

　樹里、美園、陽菜。

　正しい場所へ相談して。

　言葉で頼んで。

　殴りもせずに、榊を帰した。

　変わったと言えば、確かに変わった。

　だが、変わった先で昔の人間に足元を掬われているようでは、まだ甘い。

「過去を消したいなら、もう少し上手く立ち回れよ」

　誰に聞かせるでもなく、まどかが呟く。

「得意なのは喧嘩だけか」